乾清宮是紫禁城里除了太和殿外最大的朝會宮殿。乾隆坐三十六人抬明黃亮轎從乾清門正門而入，直到丹輦前空場上才扶著高大庸肩頭緩緩下轎。
自二十五歲御極，至今已是三十個年頭，瞧起來，他卻像剛剛四十出頭，面帶微笑，渾身上下帶著一股懾人的威勢。
宮外以和親王弘晝為首，親王宗室幾十名，文武百官以傅恆為首，以下劉統勛，阿里兗，于敏中，六部九卿，翰林院的翰林加上外省進京述職大員總有一百多名，本都站著，或同鄉相遇，或久別重逢，或知交好友，有的寒暄，有的說悄悄話，有的擠眉弄眼，有的一本正經。正等的不耐煩處，見乾隆身著朝服下轎，嗚呀呀跪倒一片。
乾隆步伐依舊矯健，邁步上階，轉眼看到弘晝，便瞪他一眼︰「太後馬上就要大壽，這些ri子卻不見你入宮，那些戲子們比老佛爺都重要？」
弘晝不妨自己這哥子一見面就給自己臉s ，嚇了一跳，將頭悶的更低，不敢說這些ri子看那曹雪芹的《石頭記》入了迷，撒謊道︰「主子息怒，臣弟好久都沒看戲了，這不老佛爺大壽就要到了嘛，往年賀壽無非是金佛玉觀音的，都俗了，臣弟便琢磨著弄些新花樣，討她老人家歡心呢……」
「哦，什麼新花樣？」乾隆素知弘晝為人，對他的話並不全信，臉s 卻緩和了下來，不想在諸多大臣前太不給他面子。
「呃……」哪里有什麼新花樣？弘晝心中月復誹，只是話都說到這份兒上了，只得硬著頭皮道︰「這個，恕臣弟賣個關子，等到老佛爺大壽……」心中卻暗自後悔，心說自己真是昏了頭，才找了這個蹩腳的理由，這哪里尋那新花樣去啊？恨不得抽自己兩巴掌。
「哦？這麼一說，朕可是拭目以待咯，到時候，若是……行了，先上朝吧！」乾隆說著，邁步入殿，坐到正中的須彌座上，吩咐道︰「叫進吧！」
于是丹陛之樂大起，眾人按品秩肅然魚貫而入，東邊王公宗親，西邊文武百僚。
弘晝和傅恆當先甩了馬蹄袖，眾人隨班行禮，山呼「萬歲！」
乾隆的面s 看不出喜怒，靜靜的掃視著腳下的眾人，良久，才沉聲吩咐︰「罷了，都起來吧。今兒個大朝，難得人聚的齊，咱們君臣正好說說話！」
那些原本有本要奏的人，听乾隆如此說，便都不肯上前，靜靜的听這位主子到底說些個什麼。
「朕御極三十年了，托老天的福，這些年來四海升平，百姓安居樂業，朕每每思及，其心甚慰乾隆端坐在龍椅上正容說道，在一片寂靜中，他的聲音不疾不徐，從容鏗鏘︰
「打從太祖爺算起到朕，已是第六代了。太祖太宗出生入死開創了大清基業，世祖世宗承兆丕緒聖文神武祗定天下，先帝在位十三年，振數百年之頹風，整飭吏治，刷新朝政。朕生不逢時，沒有親睹聖祖統率三軍、深入沙漠瀚海征討凶逆的風采。但父祖兩輩宵旰勤政、孜孜求治、夙夜不倦，這些情事都歷歷在目
乾隆目光中波光流動，掃視群臣︰「‘前人栽樹後人乘涼’，朕其實是沾了父祖的光的，不過，這句話細細思量，于家，乃是敗家之言，與國，卻是亡國之音。後人乘涼而不栽樹，那後人的後人還有涼可乘？‘君子之澤五世而斬’，就因為不是代代栽樹，一旦老樹亡死，乘涼的猢猻自然一哄而散！」
「朕不願做那只知乘涼不知栽樹的皇帝，所以朕登基以來，不貪鐘鼓之樂，不愛錦衣玉食，不戀嬌娃美s ，只以jing誠對待天下說到這里的時候，他的語氣忽然嚴峻了起來︰
「朕以寬為政，是為了繼承皇考遺命，因時而化，並非寬而無當，開頭是初見成效的，可是如今呢？」乾隆的臉s 已經變的鐵青，洗白的牙齒咬著下唇︰
「大約底下的官員們以為朕的‘以寬為政’便是要‘和光同塵’了，就是粉飾太平？苛捐雜稅，玩忽職守，草菅人命，毫無顧忌，以為朕施仁政，是懦弱可欺之主。今ri朕就告訴你們，朕立意開創大清萬世之基業，效仿聖祖為一代令主，順朕此心，犯言直諫由爾，痛批龍鱗由爾，逆朕此志，則三尺之冰正為汝等所設
其時軍機大臣制度ri趨完善，朝中大事盡皆由乾隆與軍機大臣商議行事，大朝只是流于形式，往ri無非是說些「有事出班早奏，無事退朝」之類的話頭，報些風調雨順，某地祥瑞的事情，誰成想今ri大朝伊始，乾隆就變著臉s 說了這些話，那些平ri里和顏悅s ，溫語諄諄的形象全部不見，聲s 俱厲，口氣也犀利刻毒，如刀似劍。
底下群臣不知什麼事觸了乾隆的霉頭，听著這一番誅心之言，二百多人個個變s ，直挺挺跪著，一聲咳痰不聞。
傅恆卻知道這番話是沖著自己來的，想起那句伴君如伴虎的古話，一時間簌簌而危，低著腦袋一句話都不敢說。
高恆也低著腦袋，不時拿眼掃傅恆一下，心說準是自己的枕頭風奏效了，心中暗暗得意。
乾隆滿意的看著底下群臣的表現，呼的出了一口氣，從龍椅上起身下殿，站殿太監連忙扯著公鴨嗓喊了一句︰「退朝——」群臣趴伏地上，跪送乾隆出宮。
滿朝文武並不見明瑞，乾隆當時沒問，出了殿便沖高大庸道︰「昨兒不是讓你傳旨明瑞今ri一早捉拿善寶之後遞牌子入宮麼？是人還沒來，還是被擋到外頭了？奴才們辦事真是越來越不成體統了
「回主子話，」高大庸笑道︰「大公爺是九門提督，奴才們巴結還來不及，哪敢攔他？據說是有些事耽擱了些時間，來的晚了些，正逢主子大朝，不敢中途而入，在謄本處隔壁的那間房子候著，還問奴才主子高興不高興呢？」
「哦？覲見還問朕高興不高興？你怎麼說的？」
高大庸忙躬身道︰「太監不得干政乃是祖訓，奴才不敢多嘴
「嗯，」乾隆不置可否，由高大庸引著到了明瑞等著的地方，也不通知，徑直而入，見明瑞正伏案寫些什麼，便微微笑道︰「好你個承恩毅勇公，原以為你是個直腸子，想不到也會舞巧弄智，什麼事要趁你主子高興才能說呢？」
明瑞是福康安的堂兄，三十多歲的年紀，一表人才，與福康安有些相似，抬頭見是乾隆，好像並不吃驚，扔筆起身跪倒行禮道︰「臣確有密奏，這是件掃興事，臣是不想在主子高興時擾了主子的興頭
乾隆面s 一沉，心中有些感動了，卻沒說什麼，坐到高大庸用袖子擦過的椅子上，淡淡說道︰「什麼事，奏吧，莫非是抓捕那善寶出了差錯不成？」
「主子英明！」明瑞朗朗開口，想起福康安的囑托，便接著道︰「倒非他敢拒捕，而是今兒早奴才本要**鎖人，這善寶先至一步，敲響了步軍衙門外的登聞鼓！」
「什麼？」乾隆面s 大變， 的起身，「敲登聞鼓？難道他當街殺人，還冤枉了他不成？」
明瑞搖了搖頭︰「他不是為了自己鳴冤的，而是為了原山東濟陽知縣趙得柱的遺孀擊鼓鳴冤，狀告知府李儒，說那趙得柱根本不是暴病而亡，乃是李儒毒殺至死。那趙氏母女現住善寶家，我入宮之前已經派人將其拘入了大牢
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