眼瞅著自鳴鐘的指針快到午時，高無庸小心翼翼的問了句︰「主子，時辰不早了，該用午膳了，奴才尋思著主子這兩天胃口不好，讓御膳房熬的小米粥，主子要不要進一碗？」
乾隆揉了揉眉頭，隨口拈起炕桌上碟子里擺著的桂花糕放進嘴里慢慢咀嚼，覺得平日里松軟可口的東西，此刻入口居然如同嚼蠟一般，有股淡淡的苦澀，遂苦笑了一聲，搖了搖腦袋，擺手道︰「算了吧，沒心思吃！你去把劉統勛給朕叫進來，他上了年紀，給他盛兩碗小米粥，切點小咸菜，撿著克化的動的點心來一盤……」
說著話，一名小太監躡手躡腳的進來，請安之後細聲細氣的回稟道︰「回主子，延禧宮慶主兒親自做了鯰魚豆腐湯，不知道里邊有沒有外臣，在外邊候著呢，讓奴才進來通稟一聲……」
「哦？」乾隆一挑眼眉，一邊擺手示意高無庸去叫劉統勛，一邊沖那小太監說道︰「讓她進來吧!」想著黑亮的鯰魚，女敕白的豆腐，香噴噴的蔥花兒，口里生津，倒有了些食欲。♀
小太監答應一聲退了出去，不多時，便見慶妃甩著香帕款款入殿，身後一名粉衣宮女，手里端著托盤，托盤上一只細瓷海碗，騰騰的冒著熱氣，香氣撲鼻而來。
「愛妃怕是從朕的心里鑽了個窟窿吧？」乾隆一邊拉著慶妃的手讓她上炕，一邊笑眯眯的說道︰「就知道朕想吃這鯰魚豆腐了？」邊說著便端起宮女盛好的一碗放在鼻子下深深嗅了一口，贊嘆道︰「香，濃而不膩，愛妃這手藝愈發長進了……」拿起勺子舀了一口吸溜著放入嘴里，含糊不清的說道︰「大冷天的喝口暖湯，燙的朕這心里都熨帖了！」
慶妃抿著嘴兒微笑，見乾隆嘴角有湯跡，連忙用帕子給他輕輕拭去，輕聲說道︰「看主子吃的，跟孩子似的……君為臣綱，夫為婦綱，主子進的香，便是臣妾的福氣……」
「老臣劉統勛，參見萬歲爺！」慶妃說著話，便听門外傳來劉統勛的聲音，慌忙站了起來，想要避開，卻被乾隆一把按住︰「劉統勛是老臣了，不算外人，朕叫他進來也不議國事，坐著吧，無妨的……」說著話提高聲音︰「延清，進來吧！」
劉統勛前晌還來見過乾隆，剛回軍機處沒多久便又被乾隆叫了進來，本就有些迷惑，進殿之後猛抬頭見慶妃也在，不禁唬了一跳，垂目低頭不敢多看，匆忙跪了下去︰「給萬歲爺請安，給慶妃娘娘請安！」
望著木胎泥塑般的劉統勛，乾隆滿意的點了點頭，「起來吧，不是早就說過嘛，你有年紀了，不是什麼正式場合，見了朕不必下跪……」
「萬歲爺體恤老臣，這是老臣的福氣，不過老臣上次見慶妃娘娘還是老佛爺的壽誕上，久不見了，合該給娘娘請安的！」劉統勛眼觀鼻觀心的說道，臉板的黑鍋一般，瞧不出任何喜怒哀樂。
乾隆卻撲哧一笑︰「好你個老延清，合著朕還是沾了慶妃的光唄？」說笑一句，見高無庸已經指揮著小太監端上來小米粥，害怕劉統勛惶恐，連忙道︰「叫你進來沒別的事，御膳房熬的小米粥，正好慶妃給朕做了鯰魚豆腐，朕自己一個人也進不完……高無庸，給延清盛一碗鯰魚豆腐湯，把那魚頭盛上，補腦！」
慶妃見乾隆用自己的鯰魚豆腐送人情，不禁微笑。再看劉統勛，果然眼圈發紅，一副感激涕零的樣子，不禁對乾隆的手段佩服的五體投地。
「跟朕一塊吃量你也放不開，高無庸，給延清搬把椅子，外間去吃吧，吃完了再進來……朕跟慶妃說說閑話！」既送人情，乾隆索性好人做到底，听著劉統勛語帶哽咽的謝恩，他的心情也好了許多。
待劉統勛出去進膳，乾隆一邊用勺子舀著ru白的湯水細口輕啜，一邊沖慶妃說道︰「今兒個起了晚了些，沒過去給老佛爺請安，你過來著吧，老佛爺如何？」
「老佛爺好著呢，臣妾過去的時候，正在讓和靜給她念和珅寫的《神雕俠侶》令妃姐姐也在，還有幾個老太妃……和靜過了年就十一歲了，口齒伶俐，正念到楊過跳崖，郭襄也跟著跳下去一節，老佛爺跟幾個老太妃都抹眼淚呢……」慶妃柔聲說道，接著一嘆，張了張嘴，想說什麼，到底也沒有開口，只是再嘆一聲。
乾隆自然知道慶妃想說什麼，想到和珅，他剛剛好些的心情忍不住再次沉重起來，推開喝了大半碗的豆腐湯，下炕繞著屋子緩緩踱步，沉默良久，才嘆息一聲說
盛世為後吧
道︰「你的心思朕明白，和珅是個人才，這里沒外人，朕不妨跟你說說心里話，真殺他，朕心里也實在不忍……那《神雕俠侶》你們一致推崇，這幾天朕也看了，雖然里邊以大宋為主，不過和珅本身就是滿人，朕也不疑他有別的心——楊過是個痴情的，和珅也是，不如此，也寫不出這麼活靈活現的人物。德州的事情其實朕不怪他，換了朕，敢傷害朕的女人，朕指不定比他還要沖動，許就連那安東尼都殺了。前些日子朕將他抓起來，無非是嚇唬嚇唬他，這人哪里都好，就是膽子太大……」
乾隆說著便笑，見慶妃听的專注，劉統勛也走了進來，沒避諱他，繼續說道︰「當然，一來敲打他一番，二來，也算給俄國人一個台階下。朕萬萬想不到，這些俄國人得寸進尺，居然用開啟邊釁來威脅朕，真是是可忍孰不可忍！」說著一拍桌子，漲紅著臉坐到炕上，「老虎不發威，還真拿當朕當病貓看了！」
「萬歲爺息怒！」劉統勛見乾隆氣的不行，連忙安慰，接著又道︰「開頭微臣也以為萬歲爺真的要嚴懲和珅，還在心里為他惋惜，想不到……和珅這人，微臣說句倚老賣老的話，也算閱人無數了，卻一直看不透他是個什麼樣的人。說他年幼沖動吧，有些時候偏偏有老成的很。說他成熟穩重吧，每每又總是做些沖動之舉。不過有才情是一定的，遠的不說，單只那熱氣球和現在的電報，就是了不得的發明創造，這還不算，又有經濟頭腦……不滿萬歲，每個月和珅都派人給微臣送五千兩銀子呢……」
「這事朕知道，朕只好奇，他是怎麼說服你接受的？」
劉統勛難得赫然，卻並無羞愧之色，緩緩說道︰「他只給微臣說了四個字——高薪養廉！」
「高薪養廉？」乾隆咂模著四個字的意思，沉吟著出神。
劉統勛見狀繼續說道︰「當初和珅為官之初，微臣曾經跟他深談過一次，言語間說了些如今吏治糜爛，貪污盛行，告誡他的話頭，只是怕他少年得志，走了歪路而已。想不到他就記到了心上，琢磨出了這四個字，他還說了，現在他年齡還小，權利也不夠大，不過他願意用他的努力來轉變大家的思想，為萬歲爺和國庫多掙銀子……有了銀子，就可以給大臣們多加俸祿，俸祿高了，再有人敢貪墨，該殺的殺，該罷免的罷免，該追繳的追繳。同時每年的考核成績跟薪俸掛鉤，有了競爭，官員們也就會想方設法的做好本職了……」
劉統勛後邊說了些什麼乾隆沒有注意听，他已經被和珅那別出心裁的想法驚的心馳神往。這話乍一听有些痴人說夢的意思，可是結合近一年來和珅上供給他的數百萬兩銀子，由不得他不信和珅的能力。順著和珅的方法想下去，乾隆越想越是興奮，忽然猛的一拍巴掌，大笑說道︰「延清啊延清，還真是應了那句‘寧欺九十九，莫欺剛會走’，有志不在年高，和珅真要能做到他說的這些，困擾數千年的**問題沒準還真的能夠解決呢！」
「是啊，」慶妃也忍不住插一句口說道，「別的不說，萬歲爺有了銀子，賞賜臣下的時候也用不著捉襟見肘思前想後了呢！」說罷一驚捂口，怯怯說道︰「臣妾孟lang了！」
「無妨，說閑話嘛，又不是什麼大事！」乾隆心情好的很，隨意的說道，接著猛然想起俄人的逼迫，瞬間又煩惱起來，嘆息一聲說道︰「和珅哪里都好，但只一樣，現在不殺他，俄人就要出兵攻打我大清，如之奈何？」頓了一頓又道︰「哪怕再給朕一年的時間呢，一年內打敗莽紀覺，騰出手來，朕還用怕那尼古拉？趁火打劫，和珅說的不錯，這幫人果然無恥至極！」說著想起一事︰「當初朕還琢磨著將那電報技術給他們，你也不反對，和珅揍那巴什羅夫，你還說他有失天朝體統，如今看來，揍的還是輕的，對這幫化外生番，就是不能給他們來客氣！」
劉統勛赫然悔道︰「萬歲說的是，有些想法沿襲已久，微臣想的左了些，總記著夫子說的以德服人，還是和珅說的好，‘打疼了在充大方，不服還打’」說著忍不住一笑，不過想起俄國人，眉頭一皺，頓時將笑意掩了下去，憂心忡忡道︰「萬歲說再有一年就行，微臣只恐那些野蠻人不會給咱們大清時間啊，難道真的要……？」
「和親王爺，和敬公主，和碩琳達公主宮外求見！」小太監細聲細氣的聲音打斷了劉統勛，君臣同時一怔，少頃，乾隆眼珠轉了轉，說道︰「叫進吧！」
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