驢肉胡同原本和珅府大門上寫有「鈕祜祿府」的牌匾早已被摘下，換上了紅底金字兒的「富察府」，下邊還有一行小字兒，寫著「大清二等男爵」，配上門口左右兩只威武雄壯的石獅子，比起原來可要威風的多。
石獅子乃是莊達從蘇州運來的，出自當地雕刻大師之手，自身的價值暫且不提，單是運費，就夠一個五口之家好吃好喝的過上五年。運來時和珅已經遠赴暹羅，伍彌氏本來不想要，覺得物議上不好，指不定要給和珅找麻煩，莊達一勸︰「和大人的心思草民最清楚，送銀子的尚且不懼，何況都知道草民跟府上的關系，還怕那些吃飽了撐的沒事干的御史們嚼舌頭？」也就勉強收了下來。
正是盛夏，午後的日頭斜斜的掛在天空，毫不留情的揮灑熱量，整個京城如同一個巨大的火爐，驢肉胡同也不例外，門口的街道鋪著的青石地面被曬的火燙，雞蛋摔在地上，鏟子一鏟就是雞蛋餅。不知誰家的老狗，在門口照壁後的陰涼處臥著，舌頭吐的老長，呼呼的喘著粗氣。男爵府正門緊閉，只有旁邊的角門開著，門房老劉頭斜靠在門洞下的藤椅上，蒲扇搖的撲啦啦作響，腦門上的汗仍舊如同小溪似的往下淌個不停。門房里邊，劉全正在跟老劉頭的兒子劉茂對弈，由于天熱，二人都敞著懷，手邊擺著冰鎮的西瓜，絲絲的冒著涼氣，卻顧不得吃上一口。
老劉頭是和珅府上西山莊子上的老人兒，當初府上沒落，也未曾生出一絲慢待之心，如今年歲大了，伍彌氏便做主將其從莊子上接來府上看大門，又將他的兒子提拔做了個管事，月例銀子加上主子賞賜，一個月下來總有個三五十兩的進項，父子倆感恩戴德，絕對算的府里忠義的典範。
落子啪啪，蟬鳴吱吱，老劉頭探頭望了望空無一人的大街，眼皮發沉，緩緩閉上了眼楮，蒲扇搖的越來越慢，終于「啪嗒」一聲落在了地上，嘴巴半張，發出輕微的鼾聲。
不過他並未睡多久，就被門口一陣腳步聲驚醒，睜開惺忪的睡眼一看，發現台階下不知何時停下了一頂轎子，熟悉的很，居然是富察公爵府的，瞌睡蟲頓時不翼而飛，刺稜一下站了起來，顧不得撿蒲扇，邊往外迎邊招呼里邊的劉全劉茂，「六女乃女乃來啦，別下了，別下了！」
說話的功夫，轎夫已經壓下了轎桿兒，一只雪女敕的素手緩緩掀開了轎簾兒，棠兒一身素裙邁步下了轎子，瞥老劉頭一眼，笑道︰「成日里來，值當如此大呼小叫？家里都在吧？」
老劉頭赫然一笑，哈著腰前邊引路，門房中劉全跟劉茂也匆忙躥了出來，邊走邊整理衣服，顯得十分狼狽。老劉頭不敢對劉全如何，狠狠瞪了自己兒子一眼，「傻站著挺尸麼？還不趕緊給六女乃女乃把椅子搬開？」
劉茂一個激靈，匆忙搬椅子，劉全已經整好了衣冠，迎上來弓著身子沖棠兒笑道︰「伍彌老爺昨兒個從新疆回來，前晌著人送來了兩筐哈密瓜，夫人還說呢，讓人給公爺府里送一筐嘗嘗鮮，未成想雯雯小姐也過來了，直到現在都沒走，就耽擱了下來……女乃女乃來的正好，水井里冰著不少，等會兒老奴才親自去取來，正好消暑。」
棠兒藏著心事，有一搭沒一搭的听著劉全嗦，徑往後宅而來，未進伍彌氏住的院子，就听里邊鶯鶯燕燕，十分熱鬧，不禁加快了些步子，也不等劉全通傳，直接走了進去。
引娣正是長身體的時候，比著和珅離開時高了足足半頭，站在伍彌氏旁邊，有她耳朵垂兒那麼高，穿著件團粉旗袍，踩著花盆底兒，亭亭玉立的，十足美人坯子。
她正在看著紅杏跟伍彌氏翻花鼓（一種舊社會十分流行的游戲，細繩子結成圈，套在手指上編出花樣，兩人互相翻動，變幻花型，八零後絕大部分都很熟悉），旁邊站著一身鵝黃的馮雯雯，幾個大丫頭也在旁邊圍著，不時指手畫腳，嘻嘻哈哈笑鬧個不停。
「你們倒是閑情雅致，」棠兒展顏一笑，「當初善寶讓人把這李子樹刨了，我勸他別刨，看看，現在好了吧，樹涼里多涼快？伸手還能夠到李子，嘖！」
「姐姐來啦？大熱的天兒，尋思你不過來了呢？」見是棠兒，眾人連忙施禮，伍彌氏跟紅杏也停了游戲，迎上前來。紅杏一笑說道︰「可說就是呢，這院兒里有這顆李子樹，比別處涼快多呢……引娣，下去將井里冰著的哈密瓜取來，給六女乃女乃消消暑。」
「劉全兒去了，大熱天兒的你就別讓孩子忙乎了，走，進屋，給你們說個大喜事兒。」棠兒邊說邊往屋里走。伍彌氏與紅杏對視一眼，連忙跟在她的身後，馮雯雯少年心性，說道︰「到底甚麼喜事兒啊？六女乃女乃您就別賣關子啦！」
所謂愛屋及烏，棠兒一直挺喜歡馮雯雯，聞言一笑，逗她說道︰「雯雯不是聰明麼？不妨猜一猜啊？」
「是善寶哥哥來信兒了？」馮雯雯瞪大雙眼問道。
「別說，真讓你猜著了，」說話的工夫已經進了屋，棠兒隨意坐了，一邊示意眾人都坐，一邊從懷里掏出一封信來遞給伍彌氏，「善寶發回來的電報，今兒個午時我家老爺回府，順便就拿了回來，這封是寫給你的，你看看吧……請罪的，沒經過你同意，他做主給福寶和鄭信那閨女彩蝶姑娘定下了婚事……」
「什麼？」伍彌氏一怔，接過信來飛快掃了一遍，沉默了片刻，突然撲哧一笑，「這孩子，姐姐，你看看……」說著話將信遞給紅杏，看棠向兒，「姐姐，這事兒你怎麼看？」
「善寶做事一貫有分寸，這也是迫不得已了，不然怎麼也得跟你這當額娘的商量一下，」棠兒說道，說著一嘆︰「別看他人不大，心卻不小，這一回是準備在南邊兒下一招大旗呢。我家老爺說了，今兒養心殿里君臣奏對，萬歲爺著實夸贊了善寶一番，親自擬旨，讓他全權負責暹羅事宜，不必有後顧之憂，還說這回等善寶回來，一定要將他跟雯雯的婚事辦了，他親自做主婚人……怎麼樣雯雯，終于熬出頭了吧？」
「六女乃女乃——」馮雯雯面上發熱，嬌嗔著跺了跺腳，想擰身逃走，又放不下和珅，強撐著站在那兒，腦袋低著，下巴觸在高聳的胸口上，樣子又羞又怯，著實喜人兒。
引娣其實特別喜歡這個嬌憨可愛的雯雯姐姐，現在听說萬歲爺要給她賜婚，心里也自為她開心，只是不知為何，心底深處，總是隱隱有些淡淡的失落，酸酸澀澀，說不出究竟是個什麼味道。
紅杏瞅自己女兒一眼，見她發怔，心里暗暗嘆息，岔過話題說道︰「姐姐說善寶要在暹羅下一盤大棋，妾身眼拙，怎麼看不出來呢？」
棠兒坦然一笑，眼底深處隱藏憂慮，說道︰「鄭信在善寶的幫助下打敗了入侵的緬甸軍，將緬甸素有軍神之稱的摩可那羅多趕回了老家，本可順水推舟，奪回國都阿育他亞，未曾想半路上殺出來個程咬金，那鑾侯彭世洛居然要伸手摘桃子，偏偏善寶跟鄭信還拿他沒辦法，這才急著給福寶定下了親事，一來安鄭信之心，二來也為日後的合作打下堅實的基礎……給我的信里他說是在去見彭世洛的路上寫就的……」
「他去見彭世洛？」眾女同時大驚，棠兒心跳加速，匆忙問道︰「不會是像上次去見鄭信一樣，獨身去的吧？」她太了解自己這個兒子了，越琢磨越焦躁，起身不安的在地上走動，邊走邊說︰「鄭信無妨，一來是華人，二來有彩蝶姑娘，總不會出大岔子，那什麼侯的，如姐姐所說，是來摘桃子的，怎麼會容許善寶在他面前指手畫腳？萬一……讓我怎麼跟九泉之下的常保交代啊？這個臭小子，真以為自己個兒天王老子下世，無所不能了麼，我……」說到最後跺了跺腳，恨不得插上翅膀飛到暹羅去把善寶揪回來。
讓伍彌氏這麼一說，馮雯雯引娣紅杏她們愈加著急，棠兒卻擺了擺手，「鞭長莫及，咱們在這兒也是白瞪眼……為什麼去見彭世洛，善寶信里邊沒說，不過，他的想法我也能琢磨出個大概，用萬歲爺跟延清老大人的話說，‘這是著妙棋’，當初他將全部心思都放在鄭信身上時，我就想寫信提醒他，不過他居無定所，又一直跟在鄭信左右，怕被鄭信看了去，一直沒敢寫信，現在看來，他是自己琢磨出來了……」
「琢磨出什麼來了？」伍彌氏匆忙問道，面有希冀之色。
「御下之道！」棠兒定定的說道，接著放緩語氣，笑道︰「以前我還擔心他年輕氣盛，做事沖動，現在看來，他終于開始走向成熟，做事變的愈加有章法了……把心放在肚子里，憑他的腦子，那彭世洛奈何他不得，再說，不是還有春梅和慕容麼？現在我擔心的不是這次會面，而是另外一件事情……」正要屏退左右，跟伍彌氏與紅杏好生說道一些心里的隱憂，忽听門外動靜，抬頭看時，發現是卿靖抱著小思思走了進來，便即住口，不再往下說。
「六女乃女乃來了？奴婢給六女乃女乃請安了！」卿靖哄著孩子午睡，剛剛醒來，過來看看，見到棠兒，連忙請安。
「整日里見，哪里就這麼多禮數了？」棠兒說著起身，將小思思接到手里，輕輕舉了兩下，逗的思思咯咯直笑，「臭丫頭，幾天不見，又重嘍，等你阿瑪回來，見到你不定怎麼開心呢！」
卿靖在府里住了半年多了，到底忍不住將孩子的身份告訴了伍彌氏跟紅杏，伍彌氏還好說，紅杏因著思思的面子，對卿靖的態度也好了許多，一來二去，了解的深了，居然也喜歡上了這個苦命的女人。
事情的經過棠兒最是了解，當初害怕和珅轉投高佳氏，這才出了下策，現在沒了這份擔憂，便對卿靖總有些愧疚之情，見到思思，倒像自己的親孫女一般仿佛。
話題被卿靖與思思的到來岔開，眾女圍著逗弄思思，伍彌氏將信遞給卿靖，心里琢磨著棠兒的半截話沒說，便讓紅杏接過孩子，拽著她進了里屋。
卿靖疑惑的接信在手，先看落款，見是和珅發來的電報，連忙一目十行的看去，見信中除了福寶訂婚一事，其余不過是問候之語，甚至還提到了思思跟自己，心里不禁一甜，遙望南方，不禁自語︰「善寶啊善寶，你現在在哪里呢？什麼時候才能回來啊？」