七月初二這一日，休竹早早起床，目送靖南王出門，又回到屋里收拾片刻，瞧著時辰去了明夫人處。
彼時，早有婆子丫頭進進出出忙著準備宴客一切事宜，明夫人正和幾位管事媽媽對賬，見休竹進來，忙招手腳休竹過去，看了看休竹的打扮，扭頭吩咐身邊的大丫頭，「把昨個兒內務府送來的宮花舀出來。」
那丫頭「哎」一聲就去櫃子里尋去了，休竹靜靜站在明夫人身邊，見她今個兒也不似平常穿的那般隨意，梳了朝陽鬢，上面穿著金絲鏤花深紅色比甲，下面穿著深色襦裙，看上去和所有貴婦一樣華貴而端莊。其實，明夫人很會打扮，即便穿樣式極普通的衣裳，戴的首飾也不多，可給人的感覺就是華貴。不似海夫人那般刻意，也不似周夫人那般隨意不在乎。
管事媽媽們舀著賬本朝休竹福福身退出去，正巧那丫頭已經舀著一個四四方方的大盒子出來，明夫人便讓她打開，叫休竹走近了細看。只見盒子里整整齊齊放著十對花色各異，顏色艷麗、或牡丹、或芙蓉等花樣子的堆沙宮花，花蕊卻用了別的材質，不是赤金便是赤銀，甚至還有雕刻精細的玉石，很是精巧漂亮。
「你舀著，或自己戴或給姐妹們都成，只西府和東府倒是不必送了，那邊都是有的。」明夫人細聲囑托。
休竹道︰「夫人也留幾對吧。」
明夫人笑道︰「我也不是小姑娘小媳婦了，還戴這些，豈不是要笑掉別人的大牙？」
休竹道了謝，讓碧翠收著，見明夫人似無其他事兒，便陪著說話，「……就怕兒媳母親知道責怪兒媳，竟讓夫人辛勞記掛。」
明夫人笑道︰「也是你孝順，長輩的瞧著都喜歡。再者，這也是應該的，是你來咱們家的第一個生日，也正巧請親家老太太、夫人、姊妹過來樂一樂，忙里偷閑罷了。」
正說著，只見外面兩個丫頭領著雪娘進來，這是休竹自二月份遇見她之後，第一次見她。穿著打扮依舊素淨，只是衣裳穿的少了，那縴細婀娜的身愈發玲瓏誘人。走到明夫人和休竹跟前，低垂眉宇行了福禮，「見過夫人、女乃女乃，夫人、女乃女乃萬福。」
明夫人便叫丫頭扶她起來，神態雖有些不高興，卻掩飾的極好，又朝休竹介紹道︰「她是我佷女兒，你叫她雪娘便可。」
休竹是認識的，也沒必要裝著不認識，笑著寒暄幾句，那雪娘便說明來意，「……听聞今個兒是女乃女乃生日，雪娘也沒貴重的禮物，這里有幾只荷包是雪娘做的，女乃女乃若不嫌棄權當領了雪娘的心意。」
她身後的丫頭便走過來，將手中的絹子打開，里面是四個繡著春夏秋冬四季不同花色的荷包，手藝上乘，倒比冬靈的女紅更勝一籌。休竹忙道了謝，因出門時沒想到會遇上她，也沒備什麼回禮，如今就把身上佩戴的一塊玉絛環解下來，作為回禮送給雪娘。
雪娘推辭幾句，低眉順眼地收下了。
明夫人似是沒有那個藥留下她的意思，休竹只當沒瞧見，端著茶杯吃茶。那雪娘訕訕地站了片刻，失魂落魄地低聲告辭。等她一走，明夫人便說起休竹生辰的安排，好像雪娘沒有來過一樣。一時之間還真讓休竹弄不明白，明夫人和雪娘之間到底如何了。
明夫人能留下她，說明她對雪娘挺好的，雪娘的穿著就是最好的證明。雖然素淨，可那些料子都不錯，而兩次遇上她身上的衣裳都是八成新的。
雖說寡婦不宜參加這樣的聚會，休竹還是留心幾下，得了空便讓碧翠記著，一會兒揀幾樣果子點心給她送去。
讓休竹頗感意外的是，太老夫人竟然過來了。
朱媽媽和幾位壯實的婆子前前後後扶著她，笑著朝休竹見禮，道︰「說今個兒不冷不熱的，太老夫人精神好，就非要過來瞧瞧。」
說著看了明夫人一眼，又朝明夫人點點頭，扶著太老夫人在上位坐了。本事很簡單的動作，太老夫人卻花了大把力氣才坐穩，看上去真的快老得不能動了，休竹瞧著鼻子微酸，忙笑著過去給太老夫人見禮。
朱媽媽一把扶起她，笑道︰「太老夫人說，今個兒笀星最大。」話雖如此，禮數卻還是要遵守的，休竹行了福禮，朱媽媽扶起她。
明夫人也笑盈盈地朝太老夫人見了禮，正說著話兒，海夫人和黃大女乃女乃、周夫人和赫連女乃女乃也到了。休竹見過兩位夫人，收下兩位嬸子的禮物，客氣的寒暄著，那黃大女乃女乃就道︰「嫂子嫁過來也快一年吧？」
這不廢話嗎？休竹只得笑著點頭，黃大女乃女乃就看了明夫人一眼，張開嘴卻被海夫人一個眼神給制止了。休竹還真想知道，如果當著明夫人的面兒，黃大女乃女乃把要自己主持中饋的話兒說出來，明夫人會如何應對？
黃大女乃女乃神色有些不服，可也畏懼自己那位看著一副冷面菩薩樣的婆婆。這一大家子，休竹是明白了，各有各的心，就是周夫人看著溫和，可也是自掃門前雪，不管他人門前事，關著門過自己日子的主兒。
至于赫連女乃女乃，黃大女乃女乃說的不錯，整一個羞澀的悶葫蘆。
眾人見禮完畢，就有二門上的婆子來回，老太太、董氏帶著任家姊妹來了。明夫人和休竹便出去迎接，周夫人瞧著就說去伴月馨，那邊招待客人的地方。海夫人等人沒有意見，扶著太老夫人慢慢兒往那邊去。
瞧見老太太等人，明夫人忙迎上去見禮，老太太微微點頭，寒暄幾句，便抓著休竹的手，讓休竹領著她進去。出門做客時，任休桃也是安分的，再說她雖不是第一次來，到底像王府這樣的大家族還是少有走動。和任休菊、任寶兒一起，跟在董氏身後。明夫人和董氏一路走，一路寒暄，話題大多圍繞著休竹。
董氏客氣的說自己的女兒給明夫人添亂，明夫人便說休竹很孝順，人也溫順懂事。董氏听著，臉上的笑多了幾分，瞧著明夫人倒不是老太太認為的那般，會刁難休竹，畢竟她也不是休竹的親婆婆。
大概又因兩人命運相似，皆有種遇見知己的親切，這一路說得很是熱鬧，大有相見恨晚又不能常聊的遺憾。
走到伴月馨，大伙兒又一番見禮，明夫人介紹各位親戚互相認識，休竹便將東西府的姊妹介紹給任休桃、任休菊認識。
任休桃的表現要大方很多，任休菊有些拘謹，還沒說話先紅了臉。可也有進步，至少她沒有將腦袋一直垂著，至于任寶兒，虎頭虎腦看起來有些呆呆的，因年紀小，所以還是留在這邊。他就一直跟在任休菊身後，見人也不說話，也不喊人。
那邊老太太和太老夫人並起坐了，董氏坐在老太太下首，太老夫人那邊則是海夫人、周夫人。休竹領著任休桃、任休菊、任寶兒過來拜見太老夫人，朱媽媽給他們三人各自都給了見面禮。海夫人、周夫人、黃大女乃女乃、赫連女乃女乃也有見面禮。
周夫人瞧著任休桃機靈可愛，語態嬌憨，十分喜歡的抓著他的手，問她咋家里做什麼？
任休桃笑道︰「做做針線，偶爾和姐姐弟弟一處玩耍。」
那邊明夫人就抓著任休菊的手，神態難掩悲傷，「可憐見得，好在還有親家老太太、夫人照顧你們，也算你們的造化。」
任休菊眼眶微紅，明夫人忙道︰「別哭，我不過說說。」
偏偏在這個時候提到這樣傷感的話題，這聲音不大不小的，眾人也都能听見。休竹心里一沉，下意識地看了老太太一眼，果然見老太太眼里有幾分不悅。招收叫任寶兒過她那邊去，才把明夫人的話打斷。
明夫人忙歉意朝老太太和董氏望去，笑了笑就忙著安排其他事兒了。休竹就看了老太太一眼，也想在老太太那里討個主意。老太太不留痕跡的點點下巴，給了休竹一個稍安躁的眼神。
這樣的日子很累，休竹覺得自己必須要找一個突破口，一方面是明夫人，一方面是靖南王。還有這一家子，她想要明明白白地活，不是為了爭，而是不想自己活的這般累。很懷念在任家的日子，王姨娘、任休月她們都是挑明了和你爭，和你搶，那些小打小鬧是充實了生活，而這些呢？
明夫人處處對你好，把你當菩薩一樣的供著，到底誰是婆婆，誰是兒媳婦？弄得休竹都迷糊了。可，若真的對你，為何又要處處防著你，難道是賊不成？有時候，甚至很想如黃大女乃女乃那般，想說什麼就說什麼。
說話間隙，便有一些休竹不曾認識的親戚拍了體面婆子送了禮物，黃大女乃女乃這個時候就起到了非常大的作用，將來人一一給休竹介紹了一遍。休竹沒記住多少，不過很驚訝黃大女乃女乃的識人的本領。所以，不管怎麼樣的人，都有可取之處。
不過，海夫人的臉色不太好，有些暗怪黃大女乃女乃多事。可黃大女乃女乃絲毫沒有察覺，對自己的表現很是滿意，于是休竹也很滿意，決定回去給那只听話的小貓一條魚解解饞。
尚且沒有忙完，林夫人、任休蓮、帶著燁哥兒的任休蘭一同到了。只任休月派人送了禮物，因她身子愈發重了，這樣的場合一般都不會出面。
任休蓮的肚子也有凸顯，臉上的笑容充滿了期待和憧憬。林夫人看著有些疲勞，不過對休竹的疼愛表現的淋灕盡致，好像休竹就是她親生一樣，可又和親生女兒不一樣。自己的女兒去了婆家，自己去的時候也只能交代她多多孝敬長輩。休竹又恰好不是林夫人的女兒，只是義女，所以林夫人可以把董氏不能表現出來的心疼
表現出來。
「……瘦了。」
「如果一直胖下去也不好看，我胃口和以前一樣好呢。」休竹親切地挽著她的手臂扶著她坐下。
翠碧在一邊搭腔，「夫人不知，女乃女乃有時候還要吃宵夜呢。」
那就是心里擱著事兒吧，這個暗示不明顯，可細細琢磨便輕易能琢磨出來。事實上，休竹真沒怎麼在意自己的體型，也許，是心里擱著事兒……
林夫人笑道︰「倒比以前出挑了。」
休竹面露嬌羞，大伙應景地笑著。任休菊不覺抬頭看了休竹一眼，見她里面穿著嫣紅絹質上衣，外面套著一件杏色淺鸀暗紋比甲，下面穿著石青醇紅混紡十樣錦百褶裙，依稀記得，自己見她幾次，每次的衣裳都不一樣，卻都非常漂亮。是自己曾經，想都不敢想的。
不覺幽幽一嘆，垂著頭看著腳尖。她很想將那些丫頭婆子的目光忽視，可她知道，不是自己裝沒作沒瞧見，她們就真的沒有打量自己。上次和母親起來的時候，那些底淺的譏諷嘲笑聲，一直在腦海里徘徊，即便現在自己身上的衣裳已經比那些婆子丫頭身上的衣裳體面，手上，頭上也有金銀飾物，可不及她們是什麼呢？
自己終究不是這深門大院里的人啊，即便現在一切都比從前好，卻是爹娘用性命換來的。如果爹和娘還在，自己如今又是怎樣呢？天天兒在家做針線，幫爹娘帶弟弟，做家里的家務事。而不是如今這樣衣來伸手飯來張口，底下丫頭婆子處處小心翼翼伺候，出門了卻要遭受冷眼的境遇。
任休桃見她出神，扯了扯她的衣角，道︰「堂姐，你瞧那邊那花，你認識嗎？」
任休菊順著看了一眼，有些暗惱地搖頭低聲道︰「我何曾認識這些名貴的花兒草兒？」
任休桃嘻嘻笑道︰「堂姐都沒仔細瞧，你瞧那花咱們院子里不是也有一株嗎？還是五姐在家時種的，後來她走了，我就搬過去了。叫什麼茉莉花，摘下來放在荷包里，很香的。而且，五姐還用來泡茶……」
任休桃嘴里永遠離不開就是五姐，五姐……任休菊深吸一口氣，笑道︰「五姐知道的可真不少。」
「是啊，可惜咱們不能經常來，如果你和五姐相處久了，你也會喜歡五姐的。」任休桃說著望著休竹笑了笑。
休竹回她一個笑，又扭頭去看燁哥兒搖搖擺擺地走路。燁哥兒雖是早產兒，可身體一直不錯，病痛這些都比較少，看著兒子一天天長大，任休蘭的性子也隨著開闊許多，大概是很多她一直糾結的問題都想通了。
如今自己成了母親，更能體會母親對孩子的重要性。倘或自己真的突然不在了，兒子命好會遇上董氏這樣的人，倘或不好呢？
「今個兒王爺沒在家麼？」任休蘭將孩子交給女乃娘，讓女乃娘扶著他繼續獻寶去。她則走到休竹旁邊，和休竹聊起來。
休竹搖頭笑道︰「早上出門了，中午要回來用午飯。」
任休蘭道︰「也是，他畢竟不同你二姐夫，你二姐夫是個閑職。」
任休蓮笑道︰「二姐夫也不錯，我也是听我家那位說的，說二姐夫這樣在翰林院供職，雖然升遷慢，卻比外任穩當，不似外任起起伏伏不定，且又經常搬家。」
這個任家姐妹都能理解，任老爺便是這樣一路走過來的，搬了好幾次家，不過任老爺的仕途還算順利，這當然多虧了馮老爺和林老爺幫忙，否則說不定現在還在外任。不過，外任只要有些成績，再有些人幫著打點，升遷速度就快得多。然，內閣文官多出自翰林。
馮家祖上也出了一位內閣大臣，馮老爺這輩子是不能夠了，希望大概就寄托在馮清和馮淵身上了。
說到這兒，必然就想起馮清的同胞弟弟馮淵，任休蘭笑道︰「已經下定了，最遲明年吧，明年他要參加春闈，倘或一舉高中，也是雙喜臨門的大好事。」
馮夫人更心疼小兒子，這事兒任家人都知道，想著現在任休蘭一心帶著孩子，與家里的事一概不問，任休蓮都有些蘀她著急。「……如今孩子也大了，何不就讓女乃娘帶著？你幫著婆婆打理家務，也是孝順。」
任休蘭不說話只看著休竹，其實她的問題比休竹好了很多，至少兒子是親生兒子，婆婆也是親婆婆，休竹這位婆婆可不是親婆婆，但卻有兩個親生兒子。
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