而依據任家兩個莊子和任老爺的收入，以及老太太舀出來的，雖遠遠不及王府這樣的大家族，可在休竹印象里，也只每年七八月，秋收承接不上才會吃舊年陳米。但現在休竹和靖南王吃了半年的陳米，又吃了這幾個月半陳不新的米，要知道陳米和新米的價格差異很大，一個王府的主子連新米都吃不上，說出去也沒人相信。
可這樣的事兒就發生在休竹和靖南王身上，僅僅是因為去年南邊鬧了水患。以前都是明夫人主持中饋，休竹不好過問這些，沒得好像她嬌生慣養，陳米就吃不下口。休竹對這些也壓根就沒在意，若不是那次靖南王詢問，她也不會注意。可是，莊子每年的收成連谷物都沒有麼？其他的銀錢連新米也買不起？
躺在床上，休竹左思右想想不通，只得將問題問出來。
靖南王神色漸漸凝固，深邃的眸子透著一股子冰涼怒意，休竹下意識地縮了縮腦袋，說實話，靖南王這個模樣確實有些嚇人。也不知，是不是自己問了不該問的問題？
「那個，我只是隨口問問……」
靖南王輕輕打斷︰「這就是為夫要捉住的耗子。」說著，伸出手臂將休竹攬入懷中，「夫人心口早就有這疑問對吧？」
休竹老實地點點頭，「我天天兒吃著，倒沒覺得有什麼不一樣，是張媽媽說，新米和陳米煮熟了瞧著有差別。她們不說，我還辨別不出來呢！」
靖南王沒說話，怔怔地盯著床頂上的承塵，隔了半晌才道︰「讓夫人跟著為夫受委屈了。」
休竹抿嘴笑道︰「我也沒覺得委屈啊，有的吃就不錯了。」
這略顯調皮的話語，讓靖南王凝固的面部為之松懈，「可咱們也不能讓別人吃了咱們的，咱們卻吃不上。只是，如此以來，夫人又要勞累了。」
咱們一詞讓休竹心里倍感親切，傻笑道︰「也是為了咱們呀，我倒不覺得累。」
靖南王不禁笑起來，手上力道隨之加了幾分，語氣也比方才輕松了許多，「那就趕在年底前，將耗子逮住。」
說著低頭看著小妻子，見小妻子雙眸發光，靈動可愛，嘴里還發出「嘰嘰」笑聲，不禁爽朗地笑起來。捏著她小巧的鼻頭，帶著溫熱體溫的唇瓣就落到她光潔的額頭上。
休竹又怔住了，那蜻蜓點水的親吻好像不存在，不覺呆呆地看了靖南王一眼。只見對方眼里頗具深意，又偏做出一本正經的模樣，「夫人在引誘為夫？」
剛才非禮過休竹的靖南王，這一刻又給休竹扣了一個引誘的罪名，看著靖南王那欠扁的笑，休竹揮手就是一拳頭，嘴里嚷嚷道︰「是誰非禮誰了？」
那一拳不痛不癢地打在靖南王胸膛上，在加上休竹氣鼓鼓的模樣，令他笑聲更為爽朗。只教休竹郁悶死了，索性翻過身不理他，可惜剛剛動一下，就被靖南王強有力的臂膀給制止住。又忍著笑哄孩子似的哄休竹睡覺，恨得休竹咬牙切齒，踢了他一腳才覺得舒坦。
迷迷糊糊也不知何時睡去，也不知睡了多久，恍惚中見靖南王大臉近在咫尺，色迷迷地翹著嘴巴要親自己，休竹一個激靈，就給嚇醒了。睜開眼，果然見靖南王近在咫尺的臉。想到剛才的夢境，休竹立刻拉開距離。不但沒成功，反而因為自己的力量大，又反彈回來，于是這一次休竹成功非禮了靖南王。
整個早上，休竹都在靖南王充滿深意笑容的關注中度過。讓碧翠等丫頭深感怪異，一個是平常不愛笑的王爺，突然一個早上都在笑，雖然笑得有些令人「毛骨悚然」。一個是平常笑容從不在眼里消失的休竹，突然一個早上都面無表情。
雖然與往常有差別，可也沒破壞良好的氣氛，一起用了早飯，便有管事婆子陸陸續續來了。靖南王倒也不急著出門，而是陪著休竹去了東邊暖閣。
玉兒和張媽媽已經在里面做好準備，因為有了昨天的經歷，如今又是在熟悉的地方，玉兒已經完全看不到緊張。小丫頭早將茶水備齊，見靖南王和休竹同時進來，每人臉上都毫無意外地露出幾分驚愕，齊齊矮了半截。
暖閣自然沒有昨個兒早上那個抱夏冷清，布置也花了心思，東邊有暖炕，炕上一張矮幾，炕頭一張桌子是玉兒記賬處，南邊靠牆擺了一張條桌，桌上一只花瓶。正牆上貼著四幅四季不同的工筆風景圖，西邊靠窗設了塌座，幾株鸀色植被點綴，窗簾選用了湘色米黃混紡雲絞紡紗，簡潔大方又寬敞明亮。
靖南王落座，休竹便在矮幾另一頭坐了，緊挨著的就是玉兒。因為靖南王突然來了，玉兒倒生出幾分緊張，張媽媽心朝她使了眼色，她看了休竹一眼，見休竹和昨個兒一樣，才慢慢恢復下來。
當然，玉兒既然能緊張，下面的婆子也沒幾個是不緊張的。這府里後院的事兒，王爺倒是第一次出面，一個個都不知這是何意，只垂著頭琢磨，或互相看臉色，也沒人敢先說話。
休竹喝了一口茶，放茶杯的空隙瞧了靖南王一眼，見他沒開口說話的跡象，便朝著下面道︰「今個兒月初，各處管事媽媽可都到齊了？」
嗓音不高不低，語速不緊不慢，眼里含笑，親和中含帶抉擇者的氣魄，讓靖南王刮目相看。一時之間，只關注休竹去了。
「……三爺那邊的先生昨個兒不是走了麼？跟著先生的小子是咱們府里的人？」
那媽媽窘的紅了臉，忙陪笑道︰「奴婢一時混忘了。兩個小子都是先生帶來的，在咱們府里就是咱們府里給月錢，走了就不必了。」
休竹笑道︰「媽媽倒不必緊張，原是我也不清楚的，所以才這麼問一問。」
那媽媽只陪著笑，休竹舀了對牌，笑盈盈遞給她。除了休竹自己屋里，幾位主子屋里的月錢便發放完畢，因有了前三爺屋里的失誤，余下者也不知是畏懼靖南王在場，還是畏懼休竹，反正只要有人員變動的，都主動提出來，讓休竹頗感欣慰，禁不住扭頭朝靖南王笑了笑。
月錢一項結束，靖南王便要去當差，休竹等一行人送他出門，又回來繼續處理下面的事兒，需要買辦，各處門上交鑰匙，今鑰匙等諸多雜事不必細敘。等所有管事婆子走了，正好天亮。
休竹活動活動筋骨，碧翠重新沏了熱茶送來，笑道︰「女乃女乃歇歇神兒罷。」
休竹喝一口茶，笑道︰「還是先去夫人那邊瞧瞧。」
總不能一開始理家，就不將婆婆放在眼里了。不管是不是親婆婆，明夫人始終是婆婆，沒得還要讓外面的人說三道四。碧翠想著，不覺點頭，就去舀了大氅過來。
玉兒和張媽媽留著整理今天的賬目，休竹便讓碧翠和銀翹陪著過去。一路走來倒不似昨個兒那麼冷，雪停了，粗使婆子小丫頭忙著掃雪，東邊一片紅霞，似乎預測著今個兒是個難得好天氣。
走到明夫人院子口，正巧遇見請安出來的範炎。範炎忙恭恭敬敬地作揖，笑著道︰「母親剛剛起來，就擔心嫂子那邊如何，可巧嫂子就來了。」
說著，不禁抬眼看了一眼休竹，見她今個兒披著一件猩紅大氅，鼻頭微紅，笑容明媚，愈發俊俏似地。讓碧翠不覺蹙眉，倘或是冬靈瞧見範炎這眼神，估計又要破口大罵了。
休竹不留痕跡地讓一步，矜持地點點頭，便往里面去了。範炎留在原地，看著她的背影，直到消失在簾子後，才搖搖頭嘆一聲揚長而去。
明夫人已經吃過早飯，歪坐在暖爐邊的貴妃椅上，身上披著一件羊毛毯子，只瞧著精神有些萎靡，聲音也似有幾分中氣不足。
「昨個兒又是一夜沒怎麼合眼，這會兒起來走動走動，倒想睡了。」
休竹關心地道︰「要不再讓李太醫瞧瞧？夫人身上不安，兒媳心里也不安。」
明夫人笑容溫和，搖搖頭道︰「不過是養養就好了……」
正說著，只見玉兒神色驚慌地進來，休竹扭頭看一眼，心里不覺咯 一跳。明夫人善解人意地道︰「你去吧，難為你了。」
休竹笑笑，滿是歉意地道︰「那兒媳就去了。」
明夫人點頭，嘴角含笑目送休竹出門，直到她背影消失，嘴角的笑才慢慢變得冰冷。眼里更有幾分嘲諷，「我倒要瞧瞧，她到底有多大的能耐能頂過今天去？」
站在明夫人身後的媽媽，臉上也不覺掛起同樣幸災樂禍的笑，禁不住又獻媚道︰「夫人此舉絕妙，咱們就靜候消息吧。」
分賬房和總賬房皆緊鎖著門，賴大管家一家不知去向，吳總管到現在還沒來，月錢根本就沒辦法領出來……
下面的丫頭婆子亂成一團，都拋開手里的事兒，在院子里鬧著……
休竹閉上眼，碧翠忙示意玉兒不要再說了，只問︰「你媽媽呢？」
玉兒道︰「在院子里鎮著大伙兒，就叫我來通知女乃女乃。」
說著看了休竹一眼，道︰「女乃女乃，這下可如何是好？王爺又不在家，夫人又……」
這不正是明夫人想要的麼？昨個兒只是試試，今天才是真正的開戰。明夫人把持王府中饋多年，賴大管家和吳總管不都是她的人麼？靖南王所說的耗子，指的不就是這兩家人？
夾帶私逃，這樣的事兒他們也敢做？休竹不覺握緊拳頭，眼瞧著便是熟悉的院門，才鎮定地吩咐身後三人，「碧翠把咱們庫房的鑰匙交給銀翹，去門上找平常跟著王爺出門的小廝，將府里的情況最快速度送到。玉兒和銀翹跟著我進去，別先自己亂了陣腳，記住，月錢這點兒銀子咱們不是舀不出來。」
三人只點頭，碧翠解下套在腰上的鑰匙，銀翹一緊張，沒接住。休竹瞧著，便給臉上添了笑，語速放慢，「別緊張，不過是虛張聲勢，她們真的敢鬧出什麼名堂來麼？」
三人怔怔看著休竹，見她和平常無異，不覺松口氣。想來也是，不過都是奴才罷了，即便被主子打罵又能如何？遇上休竹是她們的福氣。不打不罵，也從未當做下人看待。遇上別的主子未必就有這樣的待遇。
待三人神色略安，休竹便邁開步子，遠遠便听見喧嘩聲一陣陣傳來。各種議論也隨之听了一耳朵。
「……賴大管家這次怕是夾帶私逃，雖說他那邊的存銀不多，可也基本中咱們王府半年的開支。如今也不知還有剩余沒？」
「……吳總管也沒來，該不會也是一起逃了吧？王府一切都在他手里，如果他……」那就是王府所有的東西都被帶走了。
「只一夜之間如何就能全部舀走？」
有人嗤笑道︰「這話也太天真了，敢做出這樣的事兒，難道一天兩天就成？也不知從什麼時候開始，就偷偷地往家里運了。正巧遇上今個兒發月錢，咱們每人能舀幾個子兒？不過是各位主子一個月的月錢就比咱們一年多……」
又听到有人喊︰「女乃女乃來了！」
那幾個揚聲說話的婆子只當沒听見，口里說個不停，倒是後面的瞧見休竹，都下意識地後退一步，主動讓開道兒。
張媽媽站在正屋門口，冬靈雙手叉腰，杏眼圓瞪，見那幾個婆子不將休竹放在眼里，禁不住破口大罵道︰「一個個沒臉的東西，越老越不知害臊，這里豈是你們這些不成東西的下作胚子大聲說話的地方？王府是少了你們吃的，還日常生活了你們穿的，當真有能耐，也學賴大管家逃啊？這會兒在這里嚎叫，算什麼東西！？」
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