簡單地扒拉兩口午飯，少年再次提劍進了山；不到半晌，便又背回無數上好的干柴。趁著時辰尚早，索性連上午砍下的也扎在一起，挑到鎮上去賣。
今日砍得的柴禾質量極佳，剛進得鎮里，便被人搶購一空，價格也比平日里給的高了許多。少年得了錢，滿心歡喜地換了明日的米糧，居然還有余錢買了半副豬下水，用干荷葉包了，興沖沖地提著回家。
此後的十余日中，少年每日進山不斷；往往不到一個時辰便能滿載而歸，更無需太費體力，賣出的價錢與家中的伙食卻是變得愈發好了起來。
這一日，正逢二月初二。民諺曰︰「二月二，龍抬頭。」白居易亦有《二月二日》詩雲︰「二月二日新雨暗，草牙菜甲一時生。輕衫細馬青年少，十字津頭一字行。」
當日，大戶人家往往都要殺雞敬祖，吃黑白兩色糯米飯，祈求土地神保佑風調雨順、全家安寧。至于他們這樣的貧苦人家，自沒那麼多排場講究；不過是稍微置辦些平素里難得吃到的食物，應個景兒罷了。
家中的雞自然是舍不得殺的，雞蛋卻無妨。用一丁點兒豬油炒過，格外焦黃噴香。兩個孩子卻很懂事，並沒有你爭我搶的大快朵頤，而是先夾了好大一塊放在老人碗中，方才一小塊一小塊地夾了，自己細細品嘗。
這一老兩少，實際上並無任何血緣。
十三年前，無兒無女寡居多年的老人在路邊撿到一個襁褓中的男嬰。襁褓上只繡了兩個字，找來識字的人辨認，卻是「雲」、「勤」；想來是那狠心的父母給孩子取的名字了。
老人心地善良，又極喜歡孩子，家中雖說十分貧苦，卻不忍再將嬰兒棄之不顧，便把這孩子當做老天送來的恩賜，好生收養。先是舍下老臉，向村里剛生娃的婆娘們討了幾個月水；再省吃儉用，一口米湯、一口稀飯的把他拉扯長大。
少年六歲那年，逢家鄉秦州大震。廨宇及居民廬舍悉數崩毀，地裂而復合，經時不定；壓死官吏及百姓四千余人。因道路毀壞不通，官府賑濟難以到達，災民食物不足、每每有易子而食的慘劇；一些受災嚴重的地方又因尸體腐爛無人掩埋，導致瘟病四起、大疫流行；一時間人心惶惶，爭相棄家而去。在地震中僥幸避過一劫的老人便也收拾了細軟，牽著勤兒，隨村里鄉親們的步伐向南逃了荒。
走不多時，這一老一小就因體力不支被大隊遠遠甩在後面；途中，老人卻又再發善心，收留了父母雙亡、險些被人煮食的小丫頭隻兒，因此也便走得更慢。
兩年中，一家老小沿路乞討、相依為命；幾經周折，方在川中某地落下腳來。平日中，靠老人替人縫補、漿洗、打些短工過活；日子雖苦，倒也終算安定下來。
卻不料，隨著隻兒日漸長大，美貌初顯，麻煩也就隨之而來。家門之外，少不得有些閑得無事的潑皮無賴成天窺視、伺機騷擾；隔三岔五，又有些婬媒老鴇上門「說親」或是準備使錢買人，煩不勝煩。萬般無奈下，為免生不測，老人只得再帶兩個孩子輾轉他鄉。偏巧在半路上尋得一處久無人住的山中破屋，便草草整治一番，安頓下來。雖說離城鎮路途較遠，比不得人群之中處處便利，卻也能圖個清靜無憂、無人打攪。
只是如此一來，縫補漿洗的活計便也干不成了。好在兩個孩子已是十二三的年紀，勤兒每日進山拾些柴草變賣，隻兒負責采些山果蘑菇，老人再養些雞鴨，這日子倒也能勉強支撐下去。自打勤兒撿回了寶貝，這短短的十幾日，便是三人多年相濡以沫的光陰中最好過、最幸福的一段時日。
眼見兩個孩子雖然沒進過學卻如此尊老知禮，老人心中自有萬般欣慰，說出話來更是慈愛萬分︰「好孩子，你們吃……喏，勤兒，多吃點；來，隻兒，你也吃……」
一家三口圍坐在小小的桌邊，一時間，卻是說不出的溫馨與安寧。
翌日。
天還亮，勤兒便早早爬起床，到柴房尋了寶劍，提了繩索扁擔，匆匆進山去了。這幾日，鎮上不知為何來了許多外鄉人，將所有客棧擠得爆滿；其中一間客棧的掌櫃已經和他約好，今日要一百斤干柴，更許下三十文的高價，著實讓少年興奮不已。
如今情形，這一百斤柴，砍下收拾好並不太成問題，只是如何搬到鎮上有些艱難。勤兒畢竟才十三歲，由于營養不良，身型又有些瘦小；一次扛四十斤已是極限。好在他意志頗為堅定，又經過仔細思量安排，打定主意分三次運送，早出晚歸些，想那一天倒也將將夠用。
一日辛苦，自不用提。當他扛著最後一擔柴入得鎮上時，日頭早已低垂下來，不多久便要落山。
鎮上擺攤的人們紛紛收了買賣，外出做工的人也陸續往家中走著。有婆娘的人家早已冒出了炊煙；沿街酒館飯鋪中，也漸有了些客人入座的跡象。
只听一陣「 嗒嗒、 嗒嗒」的輕快蹄響，幾匹快馬沿著主街的另一端跑了過來。馬上騎手多是一身江湖豪客打扮，嫻熟地控制著馬匹；速度雖快，倒也並不莽撞，卻嚇得路邊正在收攤的小商小販們驚呼四起、此起彼伏。
「他姥姥的，瞎叫嚷個啥？踩壞了東西，老子賠你便是！這等鳥地方，還真把什麼東西都當寶貝了……」一個馬上的粗豪大漢罵罵咧咧道。
「老四！莫要多嘴！」為首的中年男子卻是一副文士模樣。目沉似水，仿佛能洞悉世間一切。
眼見到了街中的雲來客棧，眾人紛紛勒韁下馬。早有迎候多時的店小二將馬牽到後院，備足豆粕草料喂養。
一眾豪客走進客棧，在大廳中尋得一處沒人的桌子坐下。喚來跑堂的小二，好酒好菜的點要了許多，又給了幾文賞錢，吩咐他快去籌辦。喜得那小二滿臉堆笑，忙點頭答應不暇。
見小二美滋滋、屁顛顛去了，一個身背寬刀的漢子方向領頭的文士低聲道︰「二哥，我們來了足有五六日，四周的山早就踏遍了，卻是連個影兒都沒找到。這回听的消息到底準是不準？」
「如此至寶，怎會那麼輕易找到！五六日？便是五六十日才找到，便也值了！」那文士還話，另一旁的一個精壯漢子早已搶著答道，「我彭門在江湖上歷來不為人所重，人雖皆知有此一號，奈何門中卻從過什麼有才能的人物，令人輕視。此番我費盡心機方探得這個秘密，自然不能錯過。找！再找！挖地三尺便也要將它找出來！找到它，我相信二哥定能帶咱們參得玄機，讓我彭門就此發揚光大，成為江湖翹楚！」
那文士微微一笑，眼中精芒一閃而逝。
「五弟所言甚是。」他頓了頓，平顧了下四方，才道︰「不過有一言差亦。」
「二哥請講。」
「如我所料不錯，那消息卻是有人故意放出來的。你自以為得的機密，哼哼……只怕天底下知道此事者，都是這麼認為……」
「啊？那豈不是……二哥為何現在再說？」那漢子先是大驚失色，旋又不解道。
「放這消息的人思慮甚深，雖不知他最終有何打算，想必這消息卻也不假。此人更是算得寶物難尋，如若憑他自己，不知要尋到哪年哪月，便索性將消息放出，惹得天下群雄替他來找；他再暗中布置，漁翁得利……哼哼，好歹毒的手段！」
「倘若如此，我們豈不成了他人的棋子？」老四按捺不住，攥拳低喝道。
「哼！你二哥我也不是吃素的。這些年來韜光養晦，從不在江湖上走動，名聲不顯，等的便是今日。我倒要讓他瞧瞧，這局中的棋子，也有一日也會變成執棋的棋手！」
說話間，小二已把酒菜端來。眾人登時轉了話題，大談些尋親訪友、飽覽山河、嘗盡天下美味，多麼不虛此行，一時間席面上倒也熱鬧起來。
正當眾人據案大嚼、頻頻舉杯時，卻見一個少年擔著兩捆劈柴滿頭大汗地走了進來，那文士原本並不在意，不知怎地突然眼中一亮，極力壓抑著自己的喜悅，向眾人低聲道︰「寶貝來了！」
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