六月，驕陽似火。好像天下萬物都得罪了老天爺，要把整個世界烤干。
運河，自隋以來，就作為華東航運的南北大通道。到了明末，在南北交通上，仍然起著舉足輕重的作用。
已經是巳時，太陽升起很高了，上百條裝載客貨的船只，依然靜靜的停泊在經由蘇州府的運河上。
張瑞興站在船頭，已經足足有一個時辰。他，手握劍把，風流倜儻的臉上，流露著無可奈何的神情。他不知道，照這個速度，何日才能到達京都。掐指算算，自臨安出發，已經整整是五天了。今年秋季，皇上要大選，****之年，他要赴京趕考。自六歲起，在母親親自教導下，他就刻苦攻讀。他記得，那是在八歲時，自己的恩師，每天晚上，告訴他背著母親，帶自己到郊區的小山上，習練劍術。十年寒窗，他比別人多學了兩年，學業有成，又習練了劍術。只是師傅告訴他，只教給他招數，並沒告訴他修煉內功。為的是只要他健身，不要去行走江湖。因為他的一生，只要做個文官，就可以揚名了。今年正好一十八歲，等的就是這一天。這次誤期，就要再等三年，他如何不急呢。
急歸急，他也看到，自己的船工們已經盡了力氣。無奈，天大旱，運河里的水太淺了。許多沉重的貨船，已經在那里擱淺，嚴重的阻礙了航運。自昨夜，船就到了這里，看來，一時半會兒，還是過不了這個「瓶頸」的。
瑞興著急，跟隨他一塊來的哥哥，卻是不緊不慢。這位哥哥，是張瑞興母親的一個遠方佷子，姓周，名叫周景昌，今年已經二十二歲了。他家原也在臨安府的郊區居住，全家靠種幾畝薄地為生，因而家境較為貧寒。在瑞興四歲那年，母親帶瑞興去周家串親，當時景昌已是八歲。看見孩子生得圓臉大耳，鼻直口方，甚是喜歡。同哥哥嫂嫂一商量，決定帶他到城里。母親的意思，是叫他同瑞興一塊讀書，將來也好有個出頭之日。哥哥嫂嫂因家里孩子多，又很貧窮，當然願意了。就這樣，景昌隨同姑姑到了城里。
景昌九歲那年，母親開始教他讀書，誰知他十分頑皮，無論母親怎樣教導，他對那八股文章︰就是讀不進去。到瑞興六歲那年，母親開始教他兄弟二人。瑞興讀書是過目不忘，加之十分用功，因此，很快就遠遠地超過了這個哥哥。有弟弟比著，景昌也開始用功了，但是，他的學業，同弟弟比卻始終差了許多。有時母親考他們弟兄時，他就偷偷的拿弟弟的答案來應付母親。母親並不知道這些，以為他年紀大了，知道用功，暗暗為他高興。因此，這次皇上****，母親打點銀兩行裝，他兄弟二人一塊進京趕考。
瑞興站在船頭著急，景昌卻搖著扇子從船艙中走了出來。他仰頭看看天空，**辣的太陽當頭照著，船還一時半會難以起程，就對瑞興說道，「二弟，天時已經不早，我們這船又不能行走，與其在這里等著，我們不如上岸轉轉。這蘇州府雖然比不了我們臨安，但我听說這里也有許多名勝古跡，我們都沒有來過，我們何不趁此游玩一番，也不妄經過這里一次啊他對考試沒有多少興趣，這次出門，他一心想著要好好玩玩。他比瑞興年長，但出門時母親吩咐他得听弟弟的。他也知道弟弟比自己強，因此什麼事情，他也願意同瑞興商量。
听哥哥這樣一說，那瑞興也是少年心性，而且他也知道，蘇州的園林，遠近聞名，許多名勝古跡，都是他在一些書中讀到的，到了這里，他何嘗不想親自看看呢。想到這里，他問船家道︰「老伯，你看我們這船，大約得什麼時候能開行呢那行船的老漢听公子問，急忙手搭涼棚，向遠處看了看，也是一臉的焦急。忙對瑞興說到︰「不瞞公子說，按我的經驗，這麼多船只堵在這里，即便大家再努力，我們的船要想走，恐怕快也得到今天夜里吧「這麼說，我們還要在這里等上一天了老漢說︰「是的，最少也得等上一天
听完船家老漢的回答，瑞興心里有了主意。就對景昌說到，「好吧，就听兄長的，我們就到這蘇州府走走。寒山寺雖然在運河邊上，昨天晚上經過時，我們都沒有注意。我們的先祖張繼那首‘楓橋夜泊’，寫的就是這里，我也早想看看呢，也想听听那里的鐘聲說完這些，瑞興不自覺的哼起了這首歌。
「月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船
兄弟二人安排好船上的事物，告訴船家在這里等待，他們帶了銀兩，棄舟登岸，進了蘇州府城。
蘇州，是我國歷史文化名城。在當時，就已經遠近聞名。尤其這里的水巷小橋、園林假山，是最具特色的。有名的就有「獅子林」「寒山寺」「虎丘」等處。虎丘那時就已成為「吳中第一名勝」，四面環水，山幽石奇。虎丘塔、試劍石、枕頭石、劍池等虎丘十八景就已遠近聞名。
因為無所事事，因而，兄弟二人也就毫無目的的信步走來。可能是因為渡船受堵，許多客商都在這里滯留，使原本就已經繁華的蘇州城，更添了幾分熱鬧。小街水巷、園林石橋上人群熙熙攘攘，俊男靚女，往來穿梭，使這不常出門的兄弟二人，有些目不暇接了。
瑞興年紀尚小，畢竟才十八歲。母親家教甚嚴，平時除去讀書外，很少與外界接觸，雖然滿月復學問，但對社會上的一些事情，簡直是一無所知。用現代的話說，那就整個是個書呆子。他的表兄周景昌，雖然比他大四歲，因為二人是一塊長大，而且論才華，還遠遠不如瑞興，有些事情需要瑞興出主意的。但畢竟比瑞興大些，眼楮只注意看著人群中有沒有美女。
在明末，少年公子們，尤其是讀書人，穿的都是長衫。在臨安，張瑞興家雖然不是很富有，卻因為繼承祖業，母親又很節儉，因此，也算得上是個小康人家。瑞興與景昌是少年公子，又是進京趕考，穿著打扮自然與眾不同。瑞興自幼喜歡潔淨，他穿的是一件白緞子繡花公子衫。加上他修長的身形，俊俏的五官，更顯瀟灑風流。景昌呢，同瑞興相比，略顯魁梧。他身穿紫色繡花緞子衫，手里搖著折扇，顯得有些風流。他二人在這里行走，很受人矚目。用現代話說，少年風流，街上的小姐、少婦們，對他們的回頭率很高。
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