上一波商隊在兩天前剛剛離開，熱鬧的店鋪頓時沉寂下來。時間走到中午，特瑞正無聊地舞著蒼蠅拍，驅趕嗡嗡作響的飛蟲。
袁倫將請柬翻看了兩遍，又放在桌面。
「‘久事同隅，勞辛有時，始終未得一晤。為盡地主之誼，茲邀各位先生于周末晚間七時到訪，商討同業行會諸項事宜，托馬斯穆恩、巴洛克福特誠候’——上面的內容相當簡短，只有寥寥幾字。正文字體則由網版和漆墨燙印，下方還刻有兩位子爵的聯席標識，唔……這是封無差別晚會邀請函
所謂無差別，就是認函不認人的意思。僅從這點推斷，接到邀請的人數恐怕出乎意料的多呢……穆恩作為發起人，甚至連落款簽名都給省下了，不知道他暗地里打著什麼主意。
「我猜，這是次貴族宴會，或許我能邂逅一位美麗的貴族小姐——你知道，騎士和小姐的故事，總是那麼叫人神往……」
特瑞吹了個口哨，眼珠打起旋兒，顯然對此頗感興趣。
僅僅是貴族宴會？不，恐怕沒有那麼簡單。畢竟在明面上，他們只是個趨利而行的小商人。以這種身份，穆恩完全不必大費周章，如果有什麼事情大可以派人通傳一聲，又何需親自會面呢？
難道是個陷阱？
他反復盤算著，忽又覺得自己多慮了。雖然為了在商人間打開市場，他不得已私下賣出了幾支民兵炮（自從馬文被接管以後，武器管制令已重新提上議程，像小型炮這種具有明顯威力的武器當在禁止範圍之內），可這些不是早被默許于市場的潛規則麼。
在各個小鎮里，或多或少都有著這樣的存在，否則當初瑞蒙也弄不到槍支，更別提亞當老爹收藏的大批武器了——只要能分潤一筆，作為管理者的穆恩大概也沒有摻和心思吧。
大概是這樣吧……他心里動了動，把先前萌發的擴大軍火銷售計劃又推後了些。
「多說無益，去看看不就知道了！」袁倫轉念一想，既然請柬已經送來，那麼便大大方方地接受好了。
「喲，那我得趕緊找套漂亮的禮服，要是踫上哪位姑娘青睞，說不定還能發生一段美妙的艷遇……」特瑞說著，舌忝了舌忝自嘴角流下、那不知是涎水還是其他什麼的液體，陷入了遐思。
「要是你在干活的時候也能這麼勤快……」袁倫扶著額頭嘆道。
……
四月的晚霞一如既往的迷人，既有春的嫵媚，又帶著夏的清爽，空氣中薄霧輕泛，朦朧了稀疏的月色，微不可察。
兩人穿著一身黑白相間的禮服，緩步來到小鎮中央。
「 ——」
袁倫細細地打量著小鎮管理者的新房，揚起眉頭。
盡管物資仍舊短缺，原先那座小小的鋁合金加紅磚建築卻也修葺一新，四周搭起了幾間平實方正的二層敞屋，中間更像是被打通了似的，整個大廳連成一體，甚是豪華。除此之外，四周還布置了一排大理石雕，有人類也有野獸，白得宛如翠玉，雖不能稱為晶瑩通透，和鏡子卻也相差無幾——房屋主人顯然在它們身上花了大價錢。
兩人來得既不早也不遲，路上能看到許多或提著帛布包、或挽著妖嬈少女的商旅打扮者走來。與其他人相比，他們看上去就仿佛不知禮節的客人，空手白身，很有點特立獨行的味道。
「結果，還是出丑了麼……」袁倫苦笑著想。畢竟不是商人出身，他們有很多事情都要慢慢學習。比如基本的商宴禮儀什麼的，平時從未有過交集，又怎麼可能考慮周到呢？現在，也唯有將之記下，等以後逐漸改進了。
出乎他們意料，衛兵似乎得到了什麼吩咐似的，倒沒有為難這兩個‘奇怪’的客人，接過請柬粗略地掃了一眼，便把他們放進門去。
會場是間寬敞的大廳，地面鋪著膠皮地毯，中央拉起了兩行綢帶，將正堂和四角分隔成幾片區域。門口的架子上擺放有各種各樣盛酒的瓶子與玻璃杯，甚至還有貴族們尤為嗜好吸食的古柯葉，附近的餐桌則鋪著一層白色織布，整片布置煞是用心。
「貴族的本性……」袁倫心里暗地咋舌道。
想想平民們掘草根、抓野獸，饑一餐飽一頓、艱難維生的日子，再看看他們——稍稍獲得些許寧靜，就貪戀上了奢侈的生活，恐怕也只有貴族才干得出來吧。
里面的人大約匯聚了幾十個，三五成群地佔據著會場的各個角落。看樣子，全都是些天南海北來的商客、以及小部分新移民，用「有頭有臉」這個詞語形容，倒是很恰當。
「這麼說，我們在他心里的地位還不算低咯特瑞小聲咕噥道。
恐怕這還是看在糧食的份上——袁倫暗想。
說什麼來什麼，他們剛剛踏進門口，就恰巧遇上了穆恩。
穆恩今天特意修剪過胡子，朝他們和善地一笑，像個頗具涵養的紳士，打起招呼來。
「歡迎兩位先生
「也向您問好他們回了個禮。
「上次的那批糧食質量不錯，我想子爵很樂意跟你繼續合作
「我的榮幸，先生
「那麼，請自便
「好的，多謝您的招待
他們相互點點頭，就轉身離開。現在距晚會開始尚有一段時間，袁倫想四處逛逛，穆恩則還需接待其他客人，三人間的照面也僅僅是「萍水相逢」那個等級罷了。
雖然這麼說，食物和葡萄酒卻早已準備完畢，打上了紅領結的男僕不時穿梭于客人之間，為他們一一添滿酒杯，讓空氣都彌漫上了淡淡的葡萄香味。
側廳里，一個高大的綠色身影十分顯眼。他站在披著皮襖、胖的就像矮人而非自己那原來種族的半身人跟前，周遭還圍了幾個相似打扮的人類。大家都半躬著身子，點頭哈腰似地交談著什麼，倒像群因忙于哄慰孩子而手忙腳亂的家長一般。
「瞧，尊敬的賈瓦德胡達伊爾先生，您知道我們的吐爾庫勒鹽一向是高原上最好的東西，這筆訂單……」
「先生，您該收攏一批我們的骨雕工藝品，相信我，它在中原肯定會大受歡迎！」
「先生，先生……」
就如同嘰嘰喳喳的麻雀，他們的兩片嘴皮子上下翻動個不停，似乎這樣就能說服那位半身人一樣。不過從金主滿臉得色的表情觀察，大概他只是在享受這種被人追捧的感覺，以滿足自己可笑的虛榮心吧。
當然，這不妨礙兩人認出那個熟悉的身影。
「斯塔克？」袁倫心中奇道，他怎麼又回來了？
這時，那邊的獸人也望見了他，連忙向幾位同行告罪一聲，向這里走來，其余的商人巴不得少一個競爭對手，自然滿口應承。
「我的朋友，見到你真高興
袁倫拍著他的肩膀說道，斯塔克足有兩米二三高度，比起西方的獸人土著要矮，卻又比強森這種半獸人高些，他伸手只能踫到獸人的肩胛骨。
「袁先生，您每次都能給我帶來驚喜， 斯塔克爽朗地笑道。
「這位是特瑞，我的同伴，上次你也見過」袁倫為他介紹道，隨即轉過頭說︰「讓我猜猜，你這是打算在馬文鎮落腳了麼？」
「嘿，我得說您的觀察很細致，我們處理完那批貨物之後——」他朝袁倫擠眉弄眼地說道，大概上次賣出的礦石讓他狠狠地賺了一筆，「——我就帶著手下兄弟們趕回這兒來，反正每次都要找個補給點，還不如干脆在這兒安家算
「你趕上了個好時機，最近的地價一定叫你相當滿意呢袁倫說，「我們以後還有很多合作機會
「當然，您說得對他滿口答應道，「想必您收到了穆恩先生的邀請函吧，嘿嘿，今天可是兩位子爵蒞臨小鎮的日子——說起來，他們倆最近正在跟泰勒家族領下的勢力扯皮呢，也不知怎麼有時間到這塊地界來
「是這樣啊……」袁倫點點頭。
難怪，會場被布置得如此精致，原來是領主前來視察的緣故。據他了解，在馬文伯爵治理時期，那個一毛不拔的吝嗇鬼可從來不願在商人身上花半分錢（確切地說，他沒有于稅收上大肆吸血便已是莫大的恩賜了），兩相比較，資產不甚富裕的托馬斯、福特子爵反倒更有「貴族風範」。
「那麼，你知道他們的用意麼？」袁倫趁機打听。
「這是一場財富與商機的宴會斯塔克沒有直接回答，而是悄聲對他附耳說道。
「不論是你，還是我，抑或賈瓦德胡達伊爾先生那樣的豪商，都有機會分一杯羹呢！」
「怎麼說？」
「嘿嘿，你知道馬文現在的狀況吧！」斯塔克使個了詢問的眼色，得到肯定答復後，便自顧自說了下去，「一切都要從這上面談起……」
雖然重建工作已經提上軌道，但願意遷居的鎮民實在是太少了，別看鎮上如今人來人往，實際上其中絕大多數都是流動人口，行商和旅人佔據了很大部分，而這批人顯然不是貴族壓迫的主要對象（他們往往有著好幾處財產，假如子爵並非抱著殺雞取卵的打算，對付他們無異于自取滅亡），相較于亟待資金滋潤的小鎮而言，只是海市蜃樓罷了。
為此，矛頭便再度轉移到了一無所有的平民身上。走在收攏人手、增加手底下勞力的路上，穆恩已可謂無所不用其極，明里暗里不知用了多少手段，但仍有些「不合作」的家伙打亂他的計劃，看起來，這次他是打算動真格了。
正說話間，正廳門口卻傳來嘩啦嘩啦的拍掌聲和淅淅瀝瀝的歡呼聲，兩名身材奇特、裹著狐皮外套的中年男人在衛兵簇擁下緩緩步入會堂。
「噓，先等等，你瞧，子爵來了
斯塔克咽下嘴邊的話，低頭望過去。
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