宴會結束當晚，托馬斯先生和福特先生便匆忙離開了，只留下他忠實的僕從繼續管理著諸般事務。
回到商鋪後的三天里，他們仍舊像往常般平靜地經營店鋪。
子爵提出了一個「艱難」的選擇，所以袁倫也要做出一副「艱難」的樣子。
他留意到，這三天，已不斷有商人陸陸續續走向小鎮中心、那座修葺得愈發漂亮的駐所里，然後又搖晃著腦袋走出來。
顯然，所有人都在等待，等待第一位吃螃蟹的人。
就像時漲時落的潮水，無形無勢，每個人都期盼順流而上，卻又擔心自己遇上退潮的一天。
馬文鎮的局面，在詭異的氣氛中僵持下來。
然而，這卻絲毫沒有影響到店鋪的運營狀況。
紅日當空，地面揚起了淺淺的熱浪，不知不覺中，時間終于步入了五月。
袁倫微抬手腕，墨黑色的茶水從壺口汨汨流下，白瓷杯潔淨的杯底被漸漸浸沒，一股濃郁的麥香味隨著冷杯壁與熱茶相撞，飄散而出。
一只粗大的手掌將瓷杯輕輕握住，傾入口中，喝完，還咂巴著嘴唇，似乎意猶未盡。
「美味的黑麥茶，哈哈哈……」
斯塔克揚聲大笑道。
「甚至比我在南都斐拉亞城喝過的霜紅茶還要涼爽——等夏天到了，你真該去那兒看看，就算在拉茨米亞，每當熱風吹過你的臉龐，天氣熱得人幾乎無法動彈。那里的貴族從不喝礦泉水，他們厭倦干癟的味道。你知道嗎，他們喜歡捧著大杯冰凍後的清茶，往里面撒上一小撮霜糖，然後一股腦兒倒進嘴里，嘖嘖……」
他顯出一副很開心的樣子。
「其實我真沒想到，你居然把它們種出來了！」
「我們的煤礦工人不能總是回鎮補給，所以只好自給自足——還是那句話，我們運氣不錯，在山里找到了一片干淨的土地！」袁倫貌似隨意地解釋道。
「呼！」獸人吁了口氣，好奇地探過腦袋，手指悄悄握緊了木椅的把柄。
「範圍很大麼？」
這種發現可大可小，要是真有那麼塊好地方被找出來，恐怕立刻便會遭到眾人垂涎。到時候，別說他們只是間普普通通的小商會，即便頭頂冠有貴族名號，這群聞風而至的吸血鬼也敢爭上一爭。
匹夫無罪，懷璧其罪。自古以來，這條準則都在一次次應驗著。
然而，袁倫卻露出一副苦笑的表情，無奈地攤開手掌。
「僅僅四十畝罷了，其中大半還是輕度污染的劣地，應付完我們自己的需求，就只剩下這麼些拿來出售——實話說，我們還沒向子爵先生遞交申購文書呢！」
他故意透露了一些口風，讓自己的話顯得更加真實可信。
和小鎮當前聚集的幾千居民相比（若在戰爭之前，人口甚至還要翻上幾倍），這個數字只不過是九牛一毛。以子爵直領為例，單單「錫罐鎮」囊括的範圍，就足有數百畝之多。從這個角度上看，他們始終還是個小蝦米而已。因此，即便斯塔克心里有所貪戀，卻也不值得為了這麼點錢跟他翻臉。
「狼神在上，你以前一定做了不少好事斯塔克恍然大悟，半是失望、半是惋惜地點頭說，「放心，在你正式購買領地之前，我會替你保守秘密的
他捂嘴小聲道。
「你看，這些都是黑麥菌的尾桿袁倫介紹說，「雖然它們也能填填肚子，但口味就差了許多，因此我把它們磨碎做成茶粉，算是物盡其用吧
「只可惜，這里沒有香醇的杜松子酒，好久沒嘗過那種濃烈、刺激的感覺 ！」
「但願青稞酒能讓你的味蕾蘇醒過來
「哎，別提了！」斯塔克擺擺手，正色道︰「說起來，最近的糧荒正變得越來越嚴重——你看看大街上那群可憐的家伙
視線向門外轉去。
在大街上，許多大睜著紅眼眶、餓得皮包骨脊的難民正不停徘徊。這些人都是漸漸逃回來的流民，他們面如菜色，喉嚨就像梗住似的，斷斷續續發出「 」的低吟聲，眼中盡是迷茫。有人把口袋里胡亂折成一團、皺皺巴巴的黃褐色契約又看了一遍，終于低下頭，不情願地挪著腳步向事務所走去。
「自由還是食物，真是個有趣的選擇題
「要我說，我寧肯帶著兄弟們離開斯塔克微低下頭，露出一副思考的樣子。
「親愛的穆恩先生此刻應該很高興吧。瞧，再過不久，小鎮里就有年輕強壯的勞力了
袁倫的語氣漸漸平淡，止住這個話題。
獸人瞟了他一眼，從那張臉上，什麼都讀不出來。
「不過，您說的那筆交易……」斯塔克又喝了一口茶，嘴里的話卻透出猶豫之意︰「並非我不願跟您做生意，只是取得這些圖紙……我需要給商會一個理由！」
「理由麼？」袁倫握緊拳頭，輕輕掩住鼻息，若有所思。
……
橫街，散發著臭味的垃圾場旁。
「一群饑不擇食的野狗！」班森啐道，狠狠地將短斧插進土里。
這兩位持有盔甲的不安份子，終于在穆恩施行的強硬政策中走投無路，敗下陣來。
沒有錢，沒有食物。
「我們……再干一票？」他低聲提議說。
坎門眼中的紅光一閃即逝，隨即又逐漸黯淡。
「我說過，那是最後一次！」
他痛苦地彎下腰，雙手用力抓住頭發，搖晃不停。
坎門的目光凝視著地面，漸漸迷離︰「實在不行，唯有把這副盔甲……」
說到這兒，喉嚨卻如何也發不出聲音。其實，他心里已在這種搖擺不定間游離了很久。坎門知道，手底下有多少武力，才是決定他們能否勉強維生的根本。假如用它換了食物，鎮里那些結下仇怨的家伙恐怕立刻就將找上門來，到那時，又該怎麼應對呢？
「還不明白麼，坎門？這樣下去只是死路一條！你想讓兄弟們都跟你陪葬嗎！」
班森指著他們背後，二十多名面黃肌瘦、餓得病懨懨的青年，突然生起氣來。
那是兩人從小認識的兄弟伙伴，至于先前臨時加入的「新人」，早就拋棄了這里。
如同一個縮影，映射著小鎮平民的生活。
只不過，選擇各不相同。
這已經是青年們最後的堅持了，假若再過一兩天，或許他們就會在饑餓督促下簽訂那份惡魔般的契約。
然後，加入奴籍，永無翻身之力。
說實話，要不是他們自由散漫慣了，也不能堅持到今天。
畢竟在這種世界，生存，要遠比尊嚴來得重要。
班森這句話，實則已帶上了濃濃的指責之意。
「不！不是這樣的！」坎門辯駁道，「自打我準備留下，就從未後悔過這個選擇。倒是你，受不了苦的話，為什麼不直接說出來？！」
他不忿地怒吼。
「是，我是受不了苦！躲躲藏藏，忍饑挨餓，這就是你當初告訴我的好日子嗎？我過去是名什麼都沒有的小裁縫，但現在我手里有副盔甲，你知道嗎，我不想再回到那種狗娘養的生活里去了，一天都不想！」
班森漲紅了臉，伸手揪起坎門的衣領，兩個大男人瞪著眼楮，怒目對視。
「嘿，我到這兒來，可不是為了听你們爭吵的
詹妮弗支開他們。
「再去找找看吧，說不定……」
雖然口中如此勸慰著，她心里卻不由暗生失望。
經過這些日子相處，起先萌發的那股沖動早已悄然間冷淡，看到仍舊陷于掙扎之中的坎門，迷茫與錯愕感不由得一點一點地侵蝕上來，在詹妮弗腦際縈繞難去。
「或許，離開的時刻到了……」她默默想道。
……
大約是第四天吧，袁倫算算時間，正常的思考期已經過去了，這時候出手就不會顯得太過突兀。他當即也不再等待，直接與穆恩簽下一張購買契約，將加繆爾山附近兩百畝土地全數納入懷中。
它們共花費近萬聯邦幣，已經能稱為一次數目可觀的交易了。這筆錢大部分由之前積蓄的糧食、還有同斯塔克交換礦石得來的存款支付，同時他們還簽下了新一年的供應契約，自由獵鷹行會每年須交付不少于十噸的標準食物。
這種領地與古代騎士的扈從領很相似，好處是不需向子爵宣誓效忠。本來以子爵之謹慎，絕無可能向同一人出售如此之多、如此之廣的土地（畢竟整個喀拉庫勒湖畔區域也只有五千畝土地而已）。
但一來袁倫選擇的多是常年封凍的雪山區、毫無油水可榨，二來則因為他是第一個敢于出手的商人，既為做個樣子、向其余購買者宣傳，也為自己前途考慮，穆恩在得到子爵親授許可後還是咬牙批準了這份申請。
要是讓他知道，自己把能生蛋的雞當成雞蛋便宜賣了出去，也不知臨時執政官閣下會否感到後悔呢？
與穆恩接觸過不久，當袁倫正為卡里快速流逝的積蓄而心疼的時候，卻無意間遇上了兩位熟人。
他看到坎門在街角扭扭捏捏的樣子，哦，還有他的那位同伴班森。
兩人望見一位路過的商人，就像發現了新大陸似的，連忙走近前去，扯著他的衣角自我推銷起來。
「先生，您需要做工嗎？我的兄弟們只要二十個聯邦幣就好！」
「肯定包您滿意，請讓我們試試吧！」
可惜，這種行為只召回了一對白眼。
「閃開，你們這群癩皮狗！」
商人將他一把推開，整了整衣冠，罵罵咧咧地離開了。
班森憤怒地就要開啟盔甲，卻被坎門死死抱緊。
「你想死麼？這里可是衛隊門口，在這兒出手，用不了一分鐘你就會人頭分家！」
「可是……」
「夠了！」
坎門松開手，失落地靠倒在牆邊，嘴里仿佛含著說不出的苦澀。
目光掃到這里，袁倫忽地心中一動。
最近一段時間忙于行會各種事務，連狩獵工作都停了下來，人手不足的問題已經嚴重滯後了他們的發展。
如果能將這群人招致麾下，自己肩上的壓力必然會大減，也就可以騰出手來做些更為重要的事情。
他微微一笑，跨步上前。
……
紅線衫公國，布魯伊斯城。
這里是大陸西域、聯邦所容括的最後一片土地，背靠蜿蜒深邃的昆古拉山巒，就如沉眠于海洋中的巨龍，默默滋潤著大公國之命脈。
澤瑟的房間在一幢五層洋樓的頂端，從這里，可以看見廣場上拖運木材和鋼鐵的長工，看見升起裊裊黑煙的工廠，看見深井邊浣洗衣服的女人，成隊甲騎兵繞著街道來回巡邏，踏踏的馬蹄聲清脆悠遠，仿佛他才是城市真正的主宰，即使大公先生也無法體會這種境界。
他喜歡這種感覺，並且總是沉浸其中。
這是西大陸著名商會，「秋比斯珍珠」之主、以及聯邦下議院千人議員之一才有的待遇。
桌上放著一杯熱咖啡，清氣升騰。
厚厚的白色文件堆了半人高，幾乎沒過他那枚半禿的腦殼。每月末尾，澤瑟都要親自瀏覽各支商隊的收營情況，以便隨時調整商會經營策略。說實話，要不是他只有一雙眼楮，澤瑟說什麼也不會將如此重要的商路租售出去，每想到自己流失的銀幣，他的太陽穴就微微發疼。
紙頁劃動的聲音，圓珠筆敲擊桌面的聲音，匯成一段奇特韻律，回蕩在空曠寬敞的樓宇中。
翻了一會兒，斯塔克的白皮書突然吸引了他的視線。
「一張小型儲能池的藍圖？于馬文鎮，唔……」
「是那個愚蠢的獸人澤瑟停下筆，他似乎依稀有點兒印象。
失去了鋼殼城堡的馬文，使用藍圖技術絕對是種浪費行為。如果僅僅需要電力，大可以在城鎮的發電廠里用龐大的即時發電設施解決，這麼采購還真是奢侈啊……
「莫非，那里又有新的城堡出現？」
這個念頭才剛彈出，就把澤瑟嚇了一跳。
「可鋼殼城堡明明在前幾天被亞伯拉罕大公捕獲，收入囊中了不是嗎？」
那件事情才過去不久——公爵出動大批甲士、甲騎兵部隊、甚至還召集了戰爭城堡，才將電力耗盡的它拿下——說起來，如今公國已有五座城堡，成為一份不可小覷的力量了。
所以說，高原余下的城堡，也就僅有泰勒家族那一座罷了，這種猜測實在太過無妄。
「興許是哪家領主又異想天開了吧，每年都有那麼幾個愚蠢的家伙
他為自己的神經過敏搖了搖頭，順手于批注前勾上一劃圓圈。
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