一個月前，安南縣城，洛家大宅——
三月，正是春色芳菲之時，洛家大宅花園百花齊放、爭妍斗艷，宅子里正舉辦著賞花大會，來了許多賓客。
洛家在安南縣城是數一數二的名門，但人丁卻非常單薄，前前代洛家老爺只有一妻王氏，亦只單傳一子。
丈夫早逝，王氏為免洛家有無後之虞，悉心照顧獨子洛知遠。洛知遠二十歲時結識一女子方氏，方氏原是官家千金，後因父親犯罪遭貶，淪為官奴，方氏貌美如花，長袖善舞，深得洛知遠喜愛，欲娶為妻。
王氏見她性情驕奢，不甚喜歡，只讓洛知遠將她納為妾，並在一年後替他覓了一門親事，娶妻汪氏。
汪氏及方氏在一年後同時懷上孩子，只可惜汪氏體弱，懷胎三個月便流掉了，之後方氏為洛知遠生下一子洛應聰。
幸而老天憐惜，汪氏在幾個月之後又懷上孩子，並順利的生下一子洛應書。
洛應聰在方氏的教養下，也是風花雪月的性情，平時閑暇就愛學那些風流才子戲填詩詞，兼弄丹青，對商賈之道不甚熱中。
反之，年幼他兩歲的洛應書自幼便跟在穩重實際的祖母洛老夫人及母親汪氏身邊，對行商投資頗具天分。他十六歲起便跟著父親外出走商，累積經驗及實力。
他十九歲那年，母親汪氏因患疾而驟逝，父親洛知遠自此抑郁寡歡，不及一年竟也撒手人寰，從此洛應書扛起家業擔子成了當家，轉眼瞬間，三年已過。
洛家宅深庭闊，但姓洛的主人不及十人。
洛老夫人獨居在知秋苑，只有幾名老的婢女伺候著。偏房方氏、洛應聰，以及洛妻鄭鷺兒及六歲的兒子洛豐璽住在永豐苑。至于經常不在家的洛應書，則是獨居在幽靜的稀真苑。但因洛應書經常不在家，偌大的稀真苑便只擺放著那些他行商各地買回的稀奇玩意兒。
午後，暖陽宜人，洛豐璽在庭院里嬉鬧游玩，後頭有兩個年紀只十六的婢女亦步亦趨的跟著。這時，長工四平走來，洛豐璽一把抓住了他的袖角，喝令他趴下當馬。
婢女春竹跟曉兒替四平求情，卻惹得驕縱成性的洛豐璽不悅。
他氣呼呼的瞪著兩人，「不準妳們說話！不然讓妳們當馬！」說著，他拿出插在腰後，隨身帶著的小馬鞭。
那條小馬鞭是洛應聰送他的玩意兒，並不真的能在騎馬時使用，但也是幾層牛皮揉成，鞭在身上還是會疼。
洛豐璽拿著小馬鞭，一鞭子打在四平的後腿上，耀武揚威地喝道︰「臭馬！趴下！」
四平怕他真卯起來鞭打自己，又怕不順他的心，反倒惹毛了他的父親洛應聰，于是只好乖乖的趴在地上。
見狀，洛豐璽跨上他的背，一坐下，然後拿著小馬鞭往四平上鞭打，「駕！快跑！駕！」
他一連鞭了幾下，痛得四平連聲喊疼。
四平忍著痛，繞著原地轉了兩圈，可洛豐璽還不滿足，徑自催促著，「再快一點！」說著，他一鞭子又要往四平那可憐又受罪的上抽去。
這時，有只手一把牢牢的抓住他的小馬鞭，他怒目回頭一看，即刻一臉驚嚇。
不為別的，只因此時站在他們身後的人正是到南方行商已三個多月的洛應書。
「二爺。」春竹跟曉兒急忙站在一旁，恭敬地垂首。
在洛家，洛應聰比洛應書年長，被稱為大少爺，可因為洛應書是正室所生，又是掌管家業的當家，因此雖他年紀較輕，也未成家，洛家上下除了年長的僕婢長工還習慣稱他二少爺之外，其他奴僕都敬稱他一聲 二爺 。
「二爺??」還趴在地上當馬的四平一臉有苦難言的表情。
春日已到，但此時洛應書的臉上還罩著一層寒霜，只因他看見洛豐璽小小年紀竟已會糟蹋下人。
沉著聲，他目光如刃的直視著洛豐璽，「還不下來？」說著，他稍稍使力，拿走洛豐璽抓在手上的小馬鞭。
洛豐璽趕緊 下馬 ，害怕卻又有點生氣的看著洛應書。
「你小小年紀，竟懂得如此糟蹋別人？」洛應書濃眉一糾，「聖賢書讀到哪兒去了？」
「二叔??我只是要、要騎馬??」
「四平是馬嗎？」洛應書沉聲地喝問著，「你可知道這小馬鞭抽在人身上有多疼？」多年來的行商經驗，讓他擁有認人的好功夫，就算他常不在家里，家里的奴僕眾多，他仍一眼即認出對方叫名字。
「爹說他們是洛家養的下人，要效犬馬之勞。」洛豐璽理直氣壯的說。
聞言，洛應書眼眸一瞇，以小馬鞭輕輕的抽了他身子一下，力道雖不大，但細皮女敕肉又嬌生慣養的洛豐璽立刻疼得哇哇大哭。
一旁的春竹等人想為小主人求情，卻遭洛應書的眼神斥退。
「你身上穿的、你吃的、用的、睡的，全都是二叔行商走賈而來，是不是二叔也可以讓你跪在地上效犬馬之勞？」
迎上他冷傲而嚴厲的目光，洛豐璽哭得更大聲了。
這時正要出門的洛應聰聞聲而來，氣急敗壞地問道︰「誰？是誰讓我的心肝哭了??」話未說完，他看見了洛應書，話聲戛然而止。
「應書？」他一臉疑惑，「你幾時回來的？」
「剛到。」洛應書冷冷地看他。
「爹，救我！救我，嗚??」洛豐璽見他爹來了，哭得一把鼻涕一把眼淚，委屈又可憐，一點都覷不到剛才的囂張氣焰。
洛應聰看見洛應書一手抓著兒子，一手拿著小馬鞭，心頭微震。
「爹，二叔??二叔抽我??」洛豐璽抽抽噎噎的哭訴著。
「什麼？應??」洛應聰心下一驚，他看著洛應書，卻又不敢直接質問。
「大哥，」洛應書神情凝肅，「璽兒方才要求四平趴地當馬，他拿著這根小馬鞭騎乘在四平背上，還拿鞭子抽人，我見了便教訓他。」
洛應聰心里雖不滿洛應書教訓自己的兒子，卻沒說些什麼，這洛家上上下下誰不看洛應書的臉色，就連他這個洛家大少爺也是如此。
洛應書雖喊他一聲大哥，而他又是洛家大少爺，但事實上他是偏房所生，地位根本不及正室所生的洛應書。再者，洛家的事業都靠洛應書操持，洛老夫人也最信任他。
洛應書不在時，洛家的賬房雖由洛老夫人打理並分配各房月支及僕婢雜役們的月給，但誰都知道真正的主導權其實在洛應書手上，也就是說，月支多寡全由他決定。
為求富貴平安，他對洛應書雖有再多不滿及妒恨，也從來未敢表現出來。
「璽兒，」洛應聰眉頭一擰的看著洛豐璽，「這就是你的不對了，你二叔教訓得是。」說著，他輕推了兒子一把，「快跟二叔賠聲不是。」
「不，他該賠不是的人是四平。」洛應書臉上依舊罩著一層薄霜，眼神凌厲，「大哥，人性本善，善惡皆因教養而生，愛孩子天經地義，但寵慣壞了，將來受罪的還是父母。」
「這??我知道。」洛應聰吶吶地應是。
洛應書將小馬鞭交還給洛應聰，什麼話都沒多說的便轉身離去。
看著他離去的背影，洛應聰臉上雖然無表情，但眼楮卻泄露了不滿及怨懟的情緒。
花園里，洛老夫人正與趙夫人一起品茗賞花。趙夫人是安南縣城糧商趙正之妻，與洛老夫人有同鄉之誼，兩人十分投緣，平時以姊妹相稱。
「老夫人！老夫人！二少爺回來啦！」外頭傳來老婢張媽扯嗓大叫的聲音。
洛老夫人一听，難掩驚喜之情，「應書回來了？他在哪里？」
她這話才說完，洛應書已走進花園里。「女乃女乃、趙女乃女乃，應書向兩位女乃女乃請安。」洛應書上前，撩起袍子便一跪。
「好好好，快起來。」洛老夫人舍不得他跪，一把牽起了他，模模他的臉、捏捏他的膀子，兩只眼楮巴巴的望著他，「應書，你黑了也瘦了。」
他唇角一勾，「南方太陽大，曬著曬著就變黑了。」
趙夫人笑說︰「姊姊，男人曬黑一點無所謂的。」
「是沒錯，只是??」洛老夫人說著，忽地笑嘆一記，又道︰「應書，女乃女乃真想你。」
「應書也很想女乃女乃，女乃女乃可好？」他問。
「老樣子，就是早晚總咳個沒完。」洛老夫人話鋒一轉，問︰「你怎麼提早回來了？」
「女乃女乃的七十大壽就快到了，孫兒豈能不趕緊回來為您祝壽。」
聞言，洛老夫人滿意的一笑，道︰「對了，你這回可有帶回來什麼稀奇古怪的東西？」
「當然。」洛應書轉頭看向張媽，「張媽，妳去跟耗子說，讓他把我買的那座座鐘拿來。」
張媽答應一聲，便旋身離去。
「座鐘？」洛老夫人疑惑地問︰「那是什麼東西？」
「是那些藍眼楮的異邦人拿來核對時辰的器物。」他解釋著，「這回在南方踫上了一支異邦商隊，我見那玩意兒稀奇，便向領隊的老板買來。」
听他這麼說，趙夫人好奇地問︰「這異邦人對時的器物還真不少，應書，你上回不也送我一個看時間的懷表嗎？」
「趙女乃女乃，鐘與表不同，表可以帶在身邊，可鐘卻不行。」他淡笑，「這座鐘還有稀奇之處，待會兒就能讓您們瞧瞧。」
「女乃女乃可真是等不及了。」洛老夫人說完，拉著洛應書坐下，並給他倒了杯熱茶。
不一會兒，耗子拿著座鐘來了。耗子是洛應書的得力助手，總是跟著他南來北往的走商買賣，他的本名叫嚴浩，大家都叫他耗子。
看見耗子拿來一個造型奇特的木頭小箱子，寬長約半尺，厚度則有三寸，背面刻有繁復的花朵紋路，洛老夫人跟趙夫人都伸長脖子看著，好奇極了。
耗子將座鐘往桌上一擺，咧著嘴笑，「兩位老夫人，您們絕對沒見過這稀奇玩意兒。」
兩位老夫人忍不住離開了座位，靠近那座鐘，細細的看著。
座鐘的外殼是上好的木頭，外頭雖雕了花樣，但質樸簡單。透明玻璃里，有著一個刻著奇怪文字的圓盤，圓盤正中央有兩根細細的針，動也不動的。
「應書，這玩意兒不走，是不是壞了？」洛老夫人疑惑的問。
「女乃女乃，它沒壞，正走著呢，這根名叫分針，半個時辰繞一圈，這根名叫時針，一日繞兩圈。」他細心為兩位老夫人說明，「時間如牛步，女乃女乃您現在看不出它走著，可光陰似箭，一個不注意，您又發現它繞了一圈又一圈。」
「哎呀，真是好玩的東西！」趙夫人見這玩意兒新奇，不禁捱近一點，突然，那座鐘閃了一下藍光，接著發出當的聲響，嚇得她倒退兩步，臉色發白。
「沒事吧？趙夫人。」洛老夫人眼神關懷的看著她。
「沒事，只是有點受驚。」趙夫人神情惶然。
「趙女乃女乃，這座鐘每半個時辰響一次，也就是說現在正是??」洛應書看了一下時間，「正是申時。」