半年後——
關外的盛夏時節，有水流過或匯集之地，綠草卯足勁瘋長。
黑亮駿馬換了新主子後，這幾個月縱蹄飛馳在遼闊大地，馬身似變得更健碩強悍，流鬃依然如雲風瀟灑。
向陽處的山腳，老牧民趕著成群羊只上草坡覓食，兩只與老牧民默契十足的黃犬和黑犬一前、一後幫忙看顧，讓瘦小的老人家能暫歇片刻。
黑馬從遠遠那端奔馳而至時，老牧民才把煙絲點燃，將細長煙桿子湊到枯干嘴邊，再深深吸了口旱煙。
待慢條斯理地吐出團團白煙兒，駿馬馬背上的精壯漢子已翻身落地，一頭黑發雖用寬帶子系妥，額發、鬢須和發尾仍被關外的風掃得東飛西翹，在天光下顯得格外烏黑閃亮。
老牧民眉尾略抬，似笑非笑頷首。「這馬……唔，原來成了地頭老大的戰利品啊。像更有精神氣兒了，嘿嘿，珍爺養馬果然有一手。」
老牧民是「中間者」，去年冬曾替穆家廣豐號與關外「地頭老大」牽過線，這匹神駿墨馬，老人家當時見過。
游石珍嘿笑了聲，從馬背側月復的袋內取出三顆大桃子，一顆以暗器手法朝老牧民飛擲過去，只見老人一掌倏翻，兩下輕易已將果子收進懷里，繼續吞雲吐霧。
游石珍眼楮彎彎，張嘴啃了口香桃，並把另一顆桃子喂給墨龍。
「你老兒無事不登三寶殿，這會兒又放羊放在我地盤上來，有事就說吧，說完，咱請你喝去年馬場釀的沙棗酒。」
老牧民亦嘿笑了聲。「喝珍爺的酒，卻得配上咱的幾頭烤羊，這可不合算。」游石珍哈哈大笑。「所以怎樣才合算？」
皺紋道道明顯的褐臉表情閑適，細小的雙眼汸沸不見眼白，黑得詭異。老人慢吞吞道︰「當然是吃也珍爺的、喝也珍爺的，有好酒有烤肉，待吃喝盡興再睡個飽覺，也許再洗個熱呼呼的溫泉澡，咱再告訴你，你想知道的。」
「噢，我想知道什麼？」他掌心輕挲馬頸，似漫不經心。
老牧民兩眼一眨。「之前馬賊作亂，整了穆家廣豐號一記，但中間卻讓地頭老大給生生攪黃，于是馬賊潰敗，穆家大少險中求穩，關外貨棧接通域外買賣之事步步為營，某人也就無功而返。」吸煙，頓了頓，徐吐……
「無功而返不打緊，有道是野火燒不盡、春風吹又生，總還能重整旗鼓、卷土重來，總而言之，言而總之，穆家大少需得多多保重、時時警覺了。」
游石珍一愣，面色陡沈。
他等了等，發現老牧民顧著抽旱煙，不說話了。
「然後呢？」他糾起黑眉。
「咱肉還沒吃到、酒更沒喝到，欸，就剩這桿子煙，能有什麼然後？」
游家老太爺八十大壽，在外頭野慣了的游石珍即便兩腿瘸了、斷了、沒了，爬都得爬回江北永寧。
自接到穆容華遣人送來墨龍，到如今約莫半年。
這其間他曾一次返回永寧，但僅與爺爺和兄嫂相聚兩日，然後私下跟家里的秀大爺談了些要事，便啟程往北。
那一次走在永寧城中，走過當時初見墨龍的那條大街，他啃著料多味美的肉包子，吞了好幾顆香噴噴茶葉蛋，還喝了不少碗熱呼呼的豆腐花，目光時不時往大街另一端瞟蕩，忽而才自覺，原來是隱晦地想再遇上某人……當日馬背上的一抹瀟灑雪影，飛揚的發，鼓蕩的袖與衣袂，他的發帶纏在她腕上……
這心思糾纏得太過古怪，他覺不妙。
但事出必有因，他不知其因。
而此次趕回永寧，一為老太爺的大壽，二則是為她。
有人托中間者牽線，欲與「地頭老大」談一樁買賣，只要能阻斷廣豐號通域外的商道，要徹底阻斷，不留余地，就算毀貨傷人亦無所謂，倘若事成，「地頭老大」需多少報酬，盡可開口。
對方只有唯一要求……
絕不能傷及穆家大少。不能動穆容華半根寒毛。
對方來頭為何，中間者不知，因自始至終，幕後之人並未現身，全由一名移居關外的漢族大叔與中間者接頭，而那名大叔似也是拿錢辦事，旁敲側擊亦探不出真底。
乍听老牧民所述，游石珍若非太了解兄長游岩秀的脾性，還真會以為提出這樁買賣的，是自家那位將穆大少恨得牙癢癢的秀大爺。
他家大爺錙銖必較，何等愛物惜才，若真對穆容華動手，必然不走「毀貨傷人」這等路子，倒有可能把貨偷偷拉走，再以某種……十分見不得人的法子流回自個兒手中，光明正大佔為己有。至于穆家廣豐號的人才，秀大爺定是誰都不傷，偏要弄傷穆大少。
這不，他前腳才踏進家門，游府管事德叔便將事傳了來，說他那笑比不笑可怕的大哥正跟他那位好好嫂子鬧將起來，因穆大少前天未投拜帖便硬闖游家大宅，還一路闖到灶房去，目的是為了跟他家好好嫂子討為數稀少的「雪江米」。
德叔道——
「穆大少討那雪江米听說是為了娘親。穆夫人因病昏沈，近日才見醒，胃口不佳那是當然的，之後穆家廚子用主母娘家春粟米鋪送去的雪江來熬了清粥，穆夫人喝下不少，胃口也轉好，但頭疼的是，春粟米鋪那兒已沒雪江米，剩下唯一袋就在咱們家主母這兒，而老太爺大壽的菜肴也得用上雪江米，但主母把米給了穆大少，打算另選其他米種替老太爺整壽席，然後秀爺撞見了，誰也頂不住他那把怒火啊，然後……穆大少當場就被狠揍了，欸，他毫無防範，秀爺沖上去就動手，打得人半面紅腫、嘴角直流血……欸欸，主母娘家春粟米鋪跟穆家一向有來有往，關系親厚，珍爺啊珍爺，您說秀爺干了這事，主母能不氣嘛，這、這都鬧哪一出了？！」
兄長狂吃穆大少的醋，這是明擺著的事。
穆大少徹頭徹尾就是個姑娘家，這事……卻不能拿出來明擺。
明日便是老太爺大壽，游石珍返家遂先至「上頤園」拜見祖父，直至老太爺乏了，上榻午睡，他才出了那座園子。
回自個兒的院落「若谷軒」倒待不住，畢竟心有懸念。
遇事，還是快刀斬亂麻符合他性情，想見誰，就見誰去。
那種「流連街上、隱隱想望著誰」的行徑，如今想想都覺不可思議，要臉紅耳熱的，他究竟鬧哪門子心思……
結果世間之事果然難捉模！
他往廣豐號而去，一路上還想該拿何種態度對付穆大少，又有什麼事是必須弄清楚的，想她挨揍的事，想她那、那什麼落紅不止的女人家毛病究竟理順了沒……在經過那段墨龍曾撒蹄疾馳的大街時，他遠遠竟見到那素白身影。
男妝身姿的穆大少依然俊逸無儔。
此時她立于街心，身邊跟著貼身小丫鬟和一名年輕伙計，她手里收握一把折扇，正與一名像似某商行主事的青衫男子邊說話、邊觀望街邊的大鋪子。
街上人來人往，熱鬧喧囂，有利于「有心人士」悄悄潛近，細听端倪——
「今日看過城里的幾家鋪子，這間南北貨鋪頭便是廣豐號一江南北幾個零售鋪頭里，佔地最大，每年盈余亦是最多的一家。」穆容華以折扇指了指鋪子門面，有幾分獻寶意味道︰「高懸的大橫匾招牌和兩旁紅柱上的長掛牌，皆是上選的紅絲烏木，這還不算什麼，值得一觀的是上頭題字——」
「啊，咱瞧出門道了！」青衫男子恍然大悟，目光一亮。「可是當朝書法大家李鐸然李先生的手筆？」
穆容華笑得露齒彎眸，攤開折扇輕握。「都听說姑母家的仰懷二表哥是個道地道地的儒商，琴棋書畫無一不通，當真如此呢。」
「欸，容華表弟謬贊了，你我交往多時，其實你也知的，我就那個……什麼都懂些，可沒一樣專精。」方仰懷老實的方臉微紅，靦腆搖搖頭。
穆容華笑得更深，道︰「進鋪子里看看吧，看過後，再來談咱們兩家的買賣。」
鋪頭大掌櫃早領著幾名小掌事迎在那兒，一路將主子和貴客迎進店內。
到底是廣豐號底下最大的鋪子，臨街店面整頓得漂漂亮亮，南北雜貨齊全，十來名伙計們吆喝著、張羅著，絕不能讓登門的客人久候。
店鋪後頭，穿過曲折廊道，展現在前的景致頗有柳暗花明之感，竟是藏于後院的一座大倉，後頭的伙計較前頭多出一倍有余，人雖多，但每個人皆各司其職，顯得忙而不亂，相當有條有理。
逛過鋪子，再吩咐掌櫃幾件事，穆容華邀方仰懷在後院的小議事廳里品茗談事，這一談，談了將近半個時辰才結束。
穆容華還想邀請方仰懷回穆家大宅一道用晚膳，倒被對方婉拒了。
將貴客送到門口，兩人相互拜別，穆容華俊顏微仰，唇角是清清淺淺的笑。
「那一切就有勞二表哥，待事成，定歸還借銀，而首三回的盈利你我六四分帳，也是可以的，就盼表哥成全。」
方仰懷頷首。「你要開通域外買賣，又想拓展南北方的生意，需大批的車馬和舟船，資金不夠確實寸步難行。借銀一事，待我回去與長輩們商量，近期內再知會你。」頓下，他一手略遲疑但最終還是抬起，緩而沈地放在穆容華肩上，似要輕拍兩下，結果卻微微收攏五指。
「希望二表哥在方家長輩面前多為小弟美言幾句，代小弟博老人家歡心。」
「那……那是一定。」誠摯老實的臉，眼神直勾勾凝注。「我听說……你關外貨棧之前落了一批貨，是域外拉來的大宗香料，那批貨，一直沒找著，但前金與尾款早一口氣付清，貨丟，錢也沒了，你因此被穆家幾房長輩叨念了？」
「可不是嗎？」穆容華臉容輕赭，狀若無奈地聳聳肩。「幸好長輩們沒太過責怪，而損失的錢銀數目雖大，也還能從廣豐號其他買賣上作些調度，算勉強過關吧。」聳肩的舉動讓肩上那只大掌震了震，意會到什麼似，那五指陡松，放開對她不太合宜的抓扣。
「那就好。」方仰懷收回手，淡笑。
「所以就賭這一回了，總得把從我手中虧損的數兒再賺回來，若不，這主事的位置可得讓賢。」穆容華嘆了口氣。
「不會的，將來有我……有方家之助，盛業可期。」
「那就借二表哥吉言，望一切順風順水。」
送走貴客之後，穆容華佇足門前許久，不知想些什麼。
直到一名小掌事小心翼翼來喚，這才回過神。
她旋身步回鋪頭後院，寶綿送來一盆剛打上的沁涼井水，一溜煙又跑掉，說是借鋪子這兒的廣院灶房幫她煮烏梅湯消暑，煮好的烏梅湯還得用井水冰鎮。
獨自待在小議事廳的內室，廳外伙計們走動說話之聲隱隱可聞，她用涼涼的濕巾拭過臉面和頸子，掩睫而坐，終才徐徐、緩緩地吐出胸內沈息。
她听到外廳有聲響，以為寶綿去而復返。
她張唇欲喚，然迅捷閃進內室的那道高大身影絕非她的寶綿小丫鬟，而是……竟然是……
「……游石珍？」
「可不是我嗎？」口氣有些挑釁。
「你怎麼……怎會……」穆容華眨眨眸，那偉岸迫人的身影還在，且越迫越近，不是她太過疲累而空想出來的。
「我這手偷偷模模的功夫既精且熟，神不知、鬼不覺的，當個梁上君子肯定比誰都在行……穆大少曾這麼說過，不是嗎？又有什麼好訝異。」確實是挑釁，而且很莫名。
一別半年，此時再見，穆容華說不出心里滋味，更辨不清他的意圖。
她怔怔看他接近，他突然出手，輕捏她下顎的粗指令她氣息微凜。
她的臉被抬起，以一種方便他仔細端詳的高度。
他在查看她頰側和嘴角的傷。
在那深深、深深的探究下，她不自覺屏息，然後他的指很輕地挲過她的傷頰，隨即將指湊近鼻下嗅聞，似在確認她所敷的膏藥為何。
「是蜀地藥王配制的消腫解熱膏，三日內定見奇效。」穆容華吶吶啟唇，也不曉得為何急著解釋。
他這樣無端端現身，杵在跟前，既模又嗅的，好像……她與他極熟識，若不說些什麼，著實古怪。
只是話說回來，她與他，算得上熟識吧？
他都已掀盡她的底細了……
忽然間生出一股沖動，想把臉藏起來！
她現下肯定很丑，此時此際，她不想他如此專注在這張臉上，她這模樣不好看的，她不要他看，她、她……
為何獨獨在他面前想藏起這張傷顏？
她沒能厘清自己莫名其妙的心思，亦無法真將臉蛋藏起，只見他認同般頷首。