">若璃這一聲斷喝，止住了杏芳的腳步。她的手摁在紙上，抬頭對不明就里的杏芳笑了笑。
牡丹紅看出來，若璃這是有話要交代！
「紅姐姐要拿這首詞給曲先生看是沒問題，不過，若是曲先生和紅姐姐能看得上這首詞，妹妹我也不能白給。」若璃厚著臉皮把這番話說出來，瞧著牡丹紅的反應。
牡丹紅並不是個小氣的人，倒是杏芳先叫了起來。
「姑娘你這是什麼意思？」
「就是字面上的意思呀！」若璃眨巴了兩下眼楮，一臉無辜。雖然牡丹紅這些日子照顧了她許多，但是她也不能這麼沒出息地吃人嘴短，該說的一定得說。她笑了笑，接著說︰「紅姐姐莫怪，且听妹妹把話說完。如今這青樓的行當競爭大，寫詞寫曲的壓力也大，要創造出一首詞曲皆佳的曲子不容易。曲先生一首曲子也是千金難求呢！妹妹我只要一點小小的回報，這也不過分吧？」
牡丹紅點了點頭，說︰「妹妹說得有理。若曲先生願為這首詞作曲，我自當付給妹妹酬勞，不會讓你白辛苦的。」在青樓生活了這麼多年，這些人情世故，牡丹紅早已模得通透。何況若璃又沒有錯，她們之間本就算不得什麼特別的關系，若璃並沒理由要白白地當她牡丹紅的勞力。
若璃听牡丹紅答應了，心里松一口氣。
誰知杏芳卻跳腳說︰「有理什麼有理！我的好小姐，你听听她這是哪門子歪理？這些日子，她住在忘憂齋，咱們供她吃供她穿，作為回報，她寫首詞送給咱們又怎麼了？」
「杏芳……」牡丹紅搖搖頭，示意丫頭別亂說話。
但若璃已經听到了，也不能裝作沒听到。她聳了聳肩，從容地說道︰「我說的怎麼是歪理了？你看，我住在忘憂齋，是因為紫琴公子對紅姐姐的拜托，如果要談回報，那也是你們跟紫琴公子之間的債不是？我呢，就是個普通女人，也得靠自己的能力生活啊！雖然現在紅姐姐收留了我，但我總不能一輩子住在忘憂齋，靠紅姐姐接濟過活吧？」
「這……」杏芳還是覺得若璃這理由怪怪的，但是又找不到話來反駁她，最後連她也不得不承認，這明明是句句有理啊！
「妹妹能夠找到適合自己的謀生手段，自然是極好的。若我要了這詞，就按市面價給妹妹算錢，你看如何？」牡丹紅笑起來，心里想著，這堂堂的國師之佷，皇上親封的寧合郡主，又是未來的綏王妃，難道還缺這五百文錢？
若璃計算的卻全是要如何累積原始資本，並未深想牡丹紅的心思，笑眯眯地達成了這個協議。
牡丹紅捧著那張紙，叫上杏芳和她一道往曲家小宅去了。這些年因著譜曲，曲千金也是賺了不少，加上本來就小有資產，小日子過得也算是有滋有味，听說還娶了個如花似玉的小嬌妻。
但是那小嬌妻似乎對她丈夫的謀生手段頗有微辭，每次曲千金出門，她都抱怨一番，這已經成為坊間流傳的笑談。當然，曲夫人最不滿的，還是曲千金交往最密切的花魁牡丹紅。
若璃也能理解，哪個女人能容忍自己的丈夫，和一個名震江南的歌妓有過多牽扯？在這個時代，能有這樣覺悟的女人本就不多，有些就算是心里不舒服，也會掩飾著，然後在背後捅刀子，那才是最可怕的。所以對曲夫人，若璃反而是蠻欣賞。
若璃就在屋子里，一邊想些將來的計劃，一邊焦急地來回踱步，等待回應……
牡丹紅收了紙張在袖中，剛轉過一樓的木梯，迎面就走來一名身姿妖艷的女人。杏芳一見對面的女人，全身的神經都緊繃了起來。不為別的，就因為這女人正是忘憂齋里對牡丹紅的地位最有威脅力的一個女人，昕兒。
這個昕兒生得嬌艷如花，比起牡丹紅來並不遜色，且那身子柔若無骨，是縉南當之無愧的第一舞娘。只是在琴棋書畫方面比較弱，因此處處被蓋著風頭，對牡丹紅也就恨得咬牙切齒。在忘憂齋里，她是唯一敢當著面兒對牡丹紅明諷暗刺的。但凡有人看見她倆狹路相逢，都會遠遠地躲開，只有幾個多事的站在暗處看看熱鬧。
昕兒早就看到了牡丹紅從樓上下來，挺直了脊背迎著走上去，半露的酥.胸也隨著上樓的動作幅度輕輕顫動著。到了牡丹紅跟前，她並沒有要讓開的意思。
牡丹紅是不想浪費時間和她爭執，也無意招惹事端，和這女人擴大矛盾，于是想著避開，從旁走過。
但那昕兒立馬叫了一聲︰「喲，紅姐姐這是要出門呢？奴家在外面，沒看見王府的小轎，難不成王爺是要姐姐自己走過去？」
「誰說我們要去見王爺了？哼！王爺對我家小姐可疼得緊，怎麼會讓小姐走去王府？你少吃不到葡萄說葡萄酸了！」杏芳是個護住的僕兒，對昕兒也一向不客氣。牡丹紅性子軟，昕兒就見不得別人欺到自家頭上，所以就處處出頭。
這次昕兒卻沒有半點生氣，反而佯裝一臉疑惑，「哦？不是去王府？這就怪了。奴家剛在街上，還踫到了王府的家僕，匆匆忙忙的，說是王爺想听小曲兒了，急著去找人呢。還以為，是來找姐姐的，原來……呵呵，是奴家失言了，姐姐莫怪。」
牡丹紅原本淡然的神情稍稍一滯，面上閃過些不自然的神色。
他……這個時候就已經選擇棄了她嗎？
「王爺想听誰的曲兒，是他的自由，並未規定一定是我牡丹紅的曲子。」牡丹紅盡量保持著語氣冷靜，即便是心里有痛，也決不會輕易被想看她笑話的人瞧了去。
昕兒冷笑了一下，點頭道︰「姐姐說得是。王爺是風雅之士，自然是欣賞文雅的事物。听說近日快活林的汐月，唱出了一支好曲，想來，王爺怕是慕名而召。加上迎親隊伍快到縉南城了，奴家也是替姐姐擔心，這牡丹紅，怕是要成夕陽紅了！」那口氣仿若就是在說︰你牡丹紅，沒了綏王爺撐腰，算什麼？
牡丹紅知道昕兒想說的是這個，心里雖早有準備，卻還是感覺被人狠狠地捏了一把般，眼圈一紅。她傷的不是什麼第一第二的名頭，而是，那個人在離她越來越遠……
「小姐……」杏芳拽了拽牡丹紅的衣袖，生怕主子會失態。
牡丹紅卻是搖了搖頭，說︰「不管王爺召見誰，只要能伺候王爺開心便可。再者，王爺聲譽為重，對沒有影兒的事情，妹妹往後還是少做揣測，免得被王爺听去了，還道是誰在背後嚼舌根搬弄是非。」
昕兒听到牡丹紅在這個份上還搬出王爺來壓她，氣就不打一處來，還想說點什麼，牡丹紅卻撂了一句「有事在身」，就再不理她，頭也不回地走了。
出了忘憂齋的大門，初夏的陽光刺進眼里。牡丹紅美眸微眯，才感覺到眼里那一股氤氳著的熱氣，噴薄欲出。
這街上熙熙攘攘的人群，往日里在周身笑面相應的每一個，在那道門檻之外，對她都不過形同陌路。除了那個人，那個笑起來如同三月暖軟微風的男人。
「讓開——」
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