自蕭清婉有了身孕,依著宮廷律制,每日里的行動坐臥,都有專人看管,一言一笑皆有無數規矩匡正。另有兩名女史，每日里按著時辰前來服侍，念誦聖人經典與她听。又有兩名樂伶，日常過來,彈奏怡情曲目,以為胎教。如此一來，蕭清婉便大感拘束，她本是個好動的性子,受這些死理教條管束,頗有些不自在。然月復中所懷究竟是自己的親生骨肉,兼且關系皇嗣龍脈，她雖心中不快，便也壓了往日那任性的脾氣，耐心養胎。當真是目不視邪色，耳不聞婬聲，口不出妄語，心不動雜念。
坤寧宮中一應宮人，也皆知皇後懷胎，滋事重大，非等閑妃嬪可比，也都打起了全副精神，伺候周到。那素日里在蕭清婉身畔服侍的穆秋蘭並那四名大宮女，更是殫精竭慮，唯恐哪里出了紕漏，又或者為那起心懷鬼胎的妃嬪下了暗手，日日仔細提防。太醫令王旭昌，也一日兩趟的過來請脈問診，看胎像有無異處。
宮中眾妃，見皇後懷孕，雖是各懷心事，也都來奉承。便是謹妃，也常來探望，說些不咸不淡的吉祥話語。蕭清婉雖心中厭她，面上也少不得與她周旋一二。謹妃縱然有心，但見坤寧宮中嚴防死守，滴水不漏，一時也尋不到個下手的地方。這日子，下頭雖是暗流涌動，面上卻是十分平靜。
再說前朝，只兩月不到的功夫，就出了好幾樁事情。李十洲因得宰相蕭鼎仁提拔，到得都察院補缺，任職左侍御史一職。他為人勤謹，又暗得人在後指點，自上任初始，便將都察院近幾年來案件一一復查一遍。這不查不打緊，一查之下，竟有十幾樁案件，不是有斷無听的，便是嚴刑逼供，有倚勢凌人之嫌的，再不就是證據缺失，草率結案的。李十洲是個耿直之人，自然將其一一糾枉。正當此際，又有許多曾經都察院審理案件的人，跑到順天府處喊冤。那順天府尹，先道是這起刁民可惡，已是結了案子，怎可說翻就翻，且又時隔許久方才來報冤？然此人亦是個忠厚愛民之輩，並不肯濫施刑罰，強行驅散，便將這些人叫到公堂之上，細細詢問，又仔細忖度其人神態言語，方才察覺是確有冤情的，又恰逢李十洲正復查舊案，便將這些案子一一歸納，轉呈至都察院。
其時，都察院左都御史徐空良先是譏刺李十洲新官上任，這三把火且是燒的旺盛，再是嘲諷他拿著雞毛當令箭，暗地里又使了心月復挪換文書案卷，抵盜關鍵證物，與他下絆子，總讓他復查不順。然李十洲此時已非初入官場的意氣書生，身後又有蕭相等資深權臣指點，結納了都察院中一起與徐空良不睦的、忠于朝廷的臣子同僚，一起追查。
那徐空良觀此局勢，也著實慌了，忙調動一切可用人事，妄圖阻撓。然這世上有句話，紙包不住火，假的終究真不了。不盈一月，李十洲便將那十幾起冤案，盡數糾正，平復冤屈，關押的開了釋，流放的發文召回，強行錯判了財物的，也都一一追回發還。又將此間事宜整理成折，上奏御前。果然皇帝龍顏震怒，斥責徐空良玩忽職守，愧對朝廷，將其革職抄家，交由刑部查辦，又暗下了一道密旨，意思是自徐空良身上掘出些榮親王謀反的罪證。奈何這徐空良雖是榮親王的表弟，卻因榮親王那信不過文臣的秉性，于他所謀知曉的也就極其有限，能供出來的皆無足輕重。
但于刑訊之間，他倒另翻出一樁事來，乃是前番謹妃趙氏的佷子謀取朝廷功名，其父趙同鈺串通主考、禮部尚書宋康安，聯合作弊，竊取試題，倩人代考之事。其時，徐空良任副考，宋康安打通關節時，也曾打點過他，故而知曉。此刻為求保命，也就供了出來。
事至此時，當真是牽出蘿卜帶出泥。刑部听聞這供述里，竟牽扯到一位尚書，兩位國戚，不敢怠慢，慌忙上折報與皇帝。贏烈收了折子，自然怒不可遏，下旨嚴查。
此事關系朝廷威信、皇室顏面、科考公正，非同小可，大理寺、都察院、刑部三司會審。大理寺卿張炳仁、都察院左侍御史李十洲並刑部尚書孫紹中，同審此案。先是都察院查訪捉拿一並涉案人犯，這世上也就有這樣巧的事兒。當時與趙文廣代考的，竟是李十洲昔日的同窗。
這人姓葉，號叫做兩淮，是個不第舉子，雖有名士之稱，奈何家徒四壁，兩袖清風，家中將他送入京城已是傾盡所有，再無力量供其在京城的吃住盤費。這人平日里便只靠在街上賣些字畫，代寫些文書過活。怎料，臨到科考將近，家鄉遭災，父母無以為繼，只好一路討飯進京投奔于他。
他無力供養，又是個窮秀才的酸脾性，不肯受人接濟，便是在李十洲這等好友跟前，也不肯低頭下氣。就在此時，趙同鈺听聞他的名聲，借了些關系，尋上了他，要他替子參考，允諾中不中舉，都以重金酬謝，並先與了五十兩銀子。葉兩淮正在艱難時候，又自謂便是中了舉，那走馬上任，請客擺酒的錢也拿不出，便點了頭。他月復中本有材料，才學與李十洲只在伯仲之間，取個末等功名並不在話下。果然一試即中，金榜題名。
這葉兩淮卻是個有些心機的，知曉此事無論成與不成，這趙家只怕都饒不過自己，一出考場便即帶著父母離了京城，遠逃而去。趙氏听聞此事之時，只恨的連連頓足，卻也不可奈何。此時，他听得昔日好友已貴為都察院大吏，又奉旨查辦此案，便帶著一應證物進京出首。
李十洲忽得此人，如同天上落下一般，連忙在都察院堂上問訊。葉兩淮口齒清楚，將此事一字一句的說了個明白，又將當時往來字帖、趙同鈺抄錄出來的科舉試題一並拿出。有此二物，此案已是鐵證如山，那字帖一經驗證，正是趙同鈺的字跡，而不串通主考，斷無事前取得考題、混入考場行替考之事。刑部立即便將宋康安、趙同鈺、趙文廣一干人等收監下獄，擇日開審。
審案這日，趙同鈺、趙文廣、宋康安、徐空良並葉兩淮五人，在堂上各懷鬼胎，先是趙家父子並宋康安一口咬死並無此事，指責徐空良與葉兩淮栽贓陷害。進而李十洲將葉兩淮前番所呈證據拿出，當堂公示。趙家父子與宋康安無話可說，又開始窩里反的狗咬狗起來。宋康安稱此為趙家父子逼迫所致，趙家父子則反說是宋康安自送上門，索取賄賂。這般在公堂上辯駁了一番，那宋康安是個心中有鬼的，他早年在工部任職之時，有些貪墨事宜，為謹妃拿捏了把柄，不敢與趙家父子狠命相爭，唯恐一時撕破臉面，抖出舊事，罪上加罪。那趙氏父子，也知此刻已是辯無可辯，便都俯首認罪。卻均不肯帶出謹妃。原來趙文廣也罷了，趙同鈺卻是心中明白，謹妃若在，他趙家或許還有翻身之日，如若謹妃也敗了，那趙家也就一敗涂地了。宋康安為自保起見，自然也是緘口不言。
張炳仁、李十洲與孫紹中見案情已然清楚，便即下了結案陳詞，因這幾人除卻那葉兩淮，一位是朝廷重臣，另兩位是皇親國戚，倒也不敢擅專判決。當下，三人商定，由李十洲起草，將此案巨細無遺的書成奏折，上奏于皇帝。
贏烈收到折子，見此案人證物證俱全，已是無可翻案，便即下旨︰宋康安、趙同鈺、趙文廣行賄納賄，因私舞弊，革職抄家，發配充軍；徐空良玩忽職守，瀆職枉法，又行作弊一事，流放邊關，無詔不得回京；葉兩淮，代考舞弊，本應一同流放，然因其檢舉有功，特赦其罪行，逐出京城，滿門三代不得再行參試。
此案落定，朝里一氣兒去了兩位重臣，一位國戚，眾臣子心中均各自明白此為何故，見皇帝行此雷霆手段，都有些惴惴。榮親王至此時，雖心有不甘，但也無法可施，兼且近來又意圖與女婿保舉職務，只得丟車保帥，暫且按下。又私下送信入宮，安撫謹妃。
謹妃在宮中收到消息，听聞哥哥與佷兒滿門都被發配，氣了個仰倒。她本已打點了，令兄嫂選了一容貌美艷，言行端莊女子，豢養家中，待今年大選之時，便假托是自己佷女兒，送進宮來。哪知這關頭上，卻出了這樣的事兒，既痛恨可惜，又掛心兄嫂佷子遠去安危，又慶幸自己未被連累，心中七上八下，坐臥不寧。文樂眼看主子如此，便寬慰道︰「娘娘稍安，雖是趙大人遭禍，好在娘娘還是娘娘。只要娘娘能攏住聖心，大人與公子，就還有起復的一日
謹妃搖頭嘆道︰「談何容易，好容易皇上現下又優待于本宮，竟出了這樣的事。皇上嘴里不說，只怕心里也要落下些骨鯁。眼下本宮，是什麼也不敢做啊說著，步至窗前，望著坤寧宮方向，口里狠狠道︰「那小丫頭偏就有這樣的好命！本宮只道她才小產，總要再拖些時日，誰知才兩月的功夫便又懷上了！皇上雖常來本宮這里，那心卻還在她那兒，當本宮看不出來麼？這還沒生呢，若是到生了那一日，丫頭也就罷了，若是個皇子……」她言至此處，便閉口不說。
文樂听出關竅，便說道︰「待皇後生下了皇子，有些事怕就難挽回了，娘娘還是早些籌謀的好謹妃道︰「你道本宮沒想過？那坤寧宮里防的如鐵桶也似，叫人插不下手去。再則，便是她又滑了胎，能怎樣？她還年輕，還能再生。只要她一日在那後座上坐著，本宮便一日不得安寧！」言至此處，她眸中精光一閃，將榮親王送來的信紙隨手擲在一旁的香爐內，眼看著那字紙燒成了灰。
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