蕭清婉附在贏烈耳邊低聲細語了幾句,贏烈听得皺眉,說道︰「這‘開中制’才實行一年不到，就行此制,不會引起民怨麼？」蕭清婉笑道︰「雖然時候尚短，然而鹽的利重，他們掙得也該夠了。國庫空虛,沿河遭災的幾省又要免除稅負,不從他們身上弄出錢來，這銀子倒往哪里出呢？再一則，正因開中制實行不久,如今收取正是時候。若是再過幾年,那些商人不交稅慣了,再同他們要，反而生怨
贏烈微一沉吟，便即笑道︰「你倒比朕更果決些，然而這話說得也有理。過年開春，黃河水利，並沿海堤壩，南方還有幾處工程，處處都要銀子使。朕還愁何處生錢去，你既恁般說，那就這樣辦罷
說畢，二人用過晚膳，就一道進明間里去。明月拿了茶並果盒上來，兩人坐著說了些話，吃了兩盞茶。女乃母又抱了贏過來，帝後不免逗笑一回，看看時候將晚，便收拾著睡了。
隔了兩日，贏烈再上朝去，同眾臣議過兩件政事。諫議大夫秦鏞便出班參奏虎賚將軍唐徊秉及忠武將軍章炎，借兒女婚事大肆鋪張，竟當街拋灑銅錢，奢靡如斯，更有邀買人心之嫌。又言稱今朝廷國庫空虛，沿河幾省才月兌水患，東海兵災平定不久。正當休養生息，開源節流，這兩人竟如此行事，可見心中一無君主，二無社稷，且平日里行為不儉，作風糜爛。
他此言一出，唐徊秉與章炎一起惱了，這兩人都是久經沙場的悍將，性情烈如爆炭，唐徊秉當即暴喝如雷，大罵食古不化，匹夫老賊。章炎卻有些心機，略能壓住性子，當面說道︰「秦大人所說，確有其事。然而我等也並非狂妄行事，婚宴那日，除卻我二人府上賓客皆為親友同僚外，皆是京城貧寒百姓。我與唐將軍正是為前番國家多難之故，借此時機，略近些綿薄之力，也為兩個孩子積些福祉罷了。只是我二人都是武人，行事未免粗豪魯莽。若是秦大人以此詬病，那我等也無話可說，只得任憑皇上發落他此言近似無理強辯，卻一語轉與了皇帝。那秦鏞竟也不好再說什麼，眾臣皆望向贏烈。
贏烈聞得秦鏞彈劾唐章二人的一番言語，不覺臉上微紅。這秦鏞雖是彈劾唐徊秉與章炎作風奢靡，倒似是暗里指摘宮中亦是鋪張浪費，暗合了前日皇後所語。他雖心明此舉不當，然而這九五之尊哪里喜歡臣子指手畫腳，不由心中便惱了秦鏞。又听了章炎一席話，倒頗合心意，沉吟片刻，即開口道︰「雖則秦卿家所言有理，然而這婚喪嫁娶本是人生大事，人為喜慶行些什麼事出來，都不足為過，何況並無逾矩之處。原不是什麼大事，倒何用放到朝堂上來議論！」言下之意，便是暗譏秦鏞無事生非，小題大嘴。秦鏞羞慚滿臉，退回班中。
這秦鏞原是林霄一黨，林霄見失了先機，便忙不迭上本奏道︰「皇上，前番朝廷所制之‘開中制’，普天下商人為利所驅，以錢米換鹽者頗多，致使朝廷稅收流失嚴重，國庫空虛。臣今奏請廢除此制，並責問建議人之過失贏烈卻道︰「‘開中制’本為非常之策，能在其時奏奇效，已是大功一件。其時前方戰事吃緊，黃河沿岸百姓流離，你們身為人臣卻想不出半條救世良策，如今事後又來追問所謂獻策人之過失，成何道理？！」斥責了一頓，又言道︰「既然鹽稅流失頗多，自今日起，商人再兌換鹽引，皆收其雙倍稅負，加派徭役，有不能出勞力者，花錢買贖。即日起，責令戶部，遵照辦理林霄听了個啞口無言，只得退下。
群臣再無別議，就散了朝堂。
贏烈下了朝，心中不快，走到坤寧宮，與皇後說了今日之事。蕭清婉听過，只淺淺一笑，未加評論，同他說笑了一回，就罷了。贏烈終是不樂，吩咐吏部，隨意尋了些由頭，將秦鏞貶了職，遠遠的外放了。那秦鏞為林霄做了一回馬前卒，卻落進個左遷的境地，雖是氣郁交加，也無計可施。只得收拾了行囊，擇日上路。那林霄親送他至城外，長亭之內，折柳相贈，言辭懇切，許諾將來必定助他還京。那秦鏞滿胸郁氣，方才稍有紓解，作別而去。
林霄回城，路上途徑忠武將軍府，卻見西牆下角門走出兩個僕婦，登上門前停著的車子，登時就走了。他觀那兩名婦人穿衣打扮甚是不俗，便低聲向跟轎子的小廝吩咐了幾句，那小廝便點頭去了。轎子一行，直奔相府而去。
回至府內，他走到書房，才吃了盞茶，前去打探的小廝就回來了，進來報道︰「報老爺，那兩個女人都是蕭相爺家的僕婦林霄便問道︰「見得真麼？」那小廝到︰「小的親眼得見那車到蕭府東牆下，她們下來進了角門了林霄點了點頭，便打發他去了，他自家在太師椅上坐了，手指扣著扶手，心里就忖道︰如今這情形，這兩人想必是為蕭家拉攏過去了。前日朝上，皇上既然恁般說來，這以糧換鹽的法子，必是有人獻計而並非皇帝自家想出來的。若是朝上的人，那折子必然經我手的，我豈有不知的道理。思前想後，也只一人能如此行事。但皇後竟然這般大膽，女子之身竟而干涉朝政！皇帝本是最忌諱後宮議政的，竟也容她插手了。看來若非有什麼實在的把柄，能將她連根拔了，否則輕易是傷不得她了。
他一人在書房盤算，直到日西時分，方才到上房同夫人一道吃飯。飯畢，又吩咐太太︰「到正日子上，帶上大丫頭，進宮與皇後娘娘請安，再瞧瞧惠妃娘娘林夫人自然明白這里頭的事，也就點頭應下。
然而偏生這個時候，宮里許多嬪妃皆患了時疾病，蕭清婉嚴了宮禁，外戚請見一概不準，這事兒也就一再地拖延了下去。
時日匆匆，臘盡春回，轉瞬進了二月，天氣一日暖過一日，坤寧宮里宮人將冬季的大毛衣服並斗篷棉襖之類拿出來翻曬，又一一收進櫃中。又因年里皇帝有吩咐，花房送了金桂銀桂各五株，移栽入坤寧宮。蕭清婉了卻宮務，暫得幾日清閑，眼看贏已過了一歲，便籌謀著教他下地行走。
這日，坤寧宮明間里頭，四個宮女圍在一處，嘻嘻哈哈，笑著看太子學走路。女乃母將贏放在地上，便撒了手。蕭清婉倚在門邊，笑著點手招他過去。贏兩手扶著描金炕床，圓睜著眼楮，看看這個，望望那個，見大伙只顧立在一旁看著，便望向蕭清婉，伸了手喊著媽要抱。
蕭清婉含笑搖頭，一步也不動，只張開了懷抱。贏一張小臉憋得通紅，兩只穿著緞子鞋的小腳挪來挪去。過了半晌，看終無一人出手，哼唧了半日，忽然嘴里高聲喊著，兩手高高舉起，一路小跑撲到蕭清婉懷里。
蕭清婉喜不自勝，將他抱起，摟著滿頭滿臉的撫弄。贏只覺新奇好玩，咯咯大笑不住。蕭清婉逗了他一陣，又放他下地，拉著他的手在屋里來回走動。
自此之後，贏漸漸學會行走，每日里也不要人抱了，先在屋里轉，落後到廊上，天氣暖和起來就纏鬧著帶他的女乃母、宮女領他到院里去。這起人恐太子在院里磕了絆了，生出事來，惹皇後降罪，只是不肯。贏看眾人不順他心意，便大鬧起來。弄到沒法，還是蕭清婉點了頭，多叫人跟隨陪伴，方才罷了。
贏天性頑皮，又生在這富貴窩里，自打出世便人人捧著，凡事無不依從，稍加時日，便成了一幅頑劣的脾性，只是年紀尚幼，瞧不出來。每日在坤寧宮里嬉鬧，不是撞倒了花架子，就是打碎了琉璃碗。眾人只當孩子年小無知，調皮愛動，皆不理論。贏烈每每過來，瞧見這樣，還是當做心肝寶貝一般，未有一字苛責管教，任憑鬧得怎樣，皆寵溺非常。蕭清婉瞧在眼里，口里也不提起，只在心中默默計較了一番。
今年氣候回暖早，過了三月，天更熱起來，蕭清婉早早的換上了夾衣、綢褲、紗裙，饒是如此，還時常害熱。贏又淘氣，常惹出些事來，她又要看養孩子，又要打理宮務，便有些不大耐煩。虧得德妃從旁相助，分些事情過去，才略松散些。
這天，剛用過午膳，蕭清婉為贏廝纏了一上午，累得狠了，躺在炕上歇息。宸貴妃忽然走來，見狀便笑道︰「妹妹的精神是不如以往了，這有了孩子，倒一日比一日見疲乏了因又問道︰「兒呢？」蕭清婉見她過來，便讓她上炕坐了，說道︰「快不要提起，這孩子也太愛纏人了。只要我在這屋里，他就誰都不要，只在我身邊混鬧。我的事情又多，又要應付他，哪有這些精神？待要不理呢，他就吵鬧起來，誰哄都不中用，就他老子在這里，還略好些。這會子是鬧累了，被女乃婆子抱到那屋睡覺去了就說道︰「姐姐這會兒來，可是有什麼事？」
宸貴妃說道︰「才知道一樁喜事，特特地來告訴你，蕊丫頭有了身孕了蕭清婉一听，便來了精神，起來笑道︰「這倒真是喜事，可有幾日了？」宸貴妃說道︰「你先不要高興，還有一樁事呢。咱們那狀元妹夫，今年要外放了，你不記得了麼？」
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