自林霄一案完結,天下安寧，四海清平,朝中上下,再無一件貪腐謀逆案發出，連奢靡浮夸之風亦剎減了不少——才處置過林霄，本初使者便已臨朝，朝廷自是另有一番忙碌,好容易打發了去，西北邊陲又來急報,贏綿只得再度啟程前往。
諸般事由了畢,匆匆又是年下,這一年內贏烈竟至弄到應接不暇，雖于朝廷局勢頗為不滿,卻也無暇他顧。直到來年春季，將在朝為官的蕭氏族人狠狠發落了幾人，方才罷了。然而蕭氏人丁不旺，在朝為官者不過寥寥，且蕭氏組訓嚴謹，其子弟無不恭謹自持，卻也挑不出什麼大錯來，說起發落，也不過只是貶職外遷就罷了。若要論起那所謂黨朋，牽枝連葉的算起來，更不知要牽連多少，且也並無一個由頭。贏烈雖是心有不滿，卻也無可奈何，只得就勢收手了。只是同皇後，越發的冷淡起來。
自此之後，朝中再無大事，春華秋實，北雁南歸，夏雨菲菲，冬雪簌簌，時日匆匆，白駒過隙，彈指兩年已過。
蕭清婉自隔年端午時，誕下一女，贏烈取名琳瑯，因她生于日出之時，遂封號東陽公主。他自家卻連孩子的三朝、三臘，都沒來看過一眼。
這兩年間，武婕妤晉了貴儀，穆婕妤封了淑容，周美人亦封了昭容，便是連那恩寵甚少的安婕妤與簡美人亦也封了嬪位、做了婕妤。宮里又選了一次，添了些新人進來，人多事多，未免又生出些爭風吃醋的故事來。然而，這些人皆不成氣候，更無幾個十分出色的人才，故此也不過是小打小鬧。
這日正逢春和日麗，御花園內百花爭艷，宮妃見春|色怡人，便各自打扮的妖嬈艷麗，呼朋結伴出來游玩。
其內有一孫才人，是上一年大選時進來的。原本入宮時只是個寶林，因其生得頗有幾分姿色，便為皇帝多寵幸了兩日，于近日封了才人，很有些平步青雲春風得意的意思。同著與她素日里交好的王寶林一道攜手游園。
二人轉了一圈，看了些桃紅李白，走到一座亭前，略覺得腿酸，便往亭上歇了。王寶林轉頭吩咐宮女倒茶上來，孫才人便倚著欄桿探頭望去，看見亭下幾叢牡丹，都發了葉子，還不見開花，便說道︰「我記得坤寧宮里也有好些牡丹，還都是名種呢。去年進宮的時候，早已過了花開的時候了，今年也不知能不能瞧見。皇後娘娘平日里極少出來，也不大願意人去坤寧宮，也只晨昏定省的時候，方能見上一面罷了。」那王寶林听她說起，忽然憶起一件事來，便說道︰「今兒是二月初二，是娘娘的生辰呢。听宮里的老人說起，娘娘才入宮那時節，生日過得可極是熱鬧，都是皇上吩咐辦的。那等盛況，可惜咱們也見不著了。如今別說皇上，連娘娘自己也沒興致了。」
孫才人嘴快，便順著她的話說道︰「以前在家時，只听聞皇後娘娘如何年輕貌美，聰慧過人，皇上同她又是怎樣的情深恩愛。哪知這才幾年的功夫，就到這般了。自打咱們入宮來，皇上哪日曾在坤寧宮過過夜？皇上不去，娘娘也不往御前去。這兩口也就逢年過節的年節宴席上，才見上一面。見了面，也沒話說。上一年年三十，娘娘更是拿病推了，連來也不曾來。皇上臉色雖不大好看，倒也沒說什麼。」王寶林說道︰「我听宮人們議論，說娘娘身子是有些不大好。不然，再不會不去的。」
孫才人將嘴一撇，說道︰「我瞧著，娘娘就是明知去了，皇上也不會有好臉色看，方才不去的。在家時，听著皇後如何厲害，倒叫我嚇得要不得。得進來時，她竟不大管事了。日常瑣事，大多是宸貴妃並德妃打理。這般看來，皇上同皇後，也不過就這樣罷。」王寶林見她失言，嚇得花容失色，連忙一躍而起，伸手掩住她的嘴，低聲說道︰「還不快住了，皇上是最不要听這樣的話了。你忘了去年十月里，烏才人去侍寢，不合在御前議論了皇後幾句，就叫皇上降了罪，當夜就給貶做了寶林，攆到東北角上住去了，再不曾見過皇帝的面。這樣的話，你可不要說了。我私底下瞧著，皇上同娘娘雖兩個不說話，心里未必不在意呢。」
孫才人雖也自覺失言，卻是年輕氣盛，又正在風頭上，頗有些不服。正想同她爭論一番，忽听得一道聲音冷冷的插了進來︰「孫才人倒是好興致。」
這二人不妨有人，嚇了一跳，忙定楮望去。只見武貴儀由宮女扶著，正穩步過來。
二人又驚又懼，無奈之下，只得上前行禮見過。武貴儀淡淡道了免禮，便劈面說道︰「大好的春光，才人不好生賞玩，倒背地里搬弄起唇舌來。進宮來頭一件就是教你們謹言慎行，才人竟全拋之腦後。何況，說些什麼不好，皇後娘娘也是你能議論的麼？」說畢，便冷笑頷首道︰「想必是才人近來頗得上意，莫說宮規，連皇後娘娘也不放眼里了。」
孫才人大驚失色，她雖是年少氣盛，卻也並非狂妄無知，听得此言，只道這武貴儀要嚴加發落，連連磕頭如搗蒜一般，只求饒命。一旁的王寶林，亦是屏息凝神，大氣也不敢出一聲。
武貴儀聲色俱厲的將二人一番訓斥，才說道︰「原本你言語無狀，該當掌嘴以示效尤。然而念及你年小無知，又是初犯，便饒了你這一遭。你去罷，往後可再不要犯了。」言畢，更不逗留，叫宮人攙著一步步的去了。
孫才人見她遠去，身軟如泥，癱坐在地，冷汗涔涔而下竟將里頭穿著的貼身小衣浸了個透濕。王寶林驚魂普定，上來攙了她起來，說道︰「我說怎樣，這鍋盆都有耳朵，世上沒不透風的牆。你一時不穩，就叫她給拿住了。幸好她並無意為難。倘或叫什麼有心人傳了出去，竟說到御前去了，你我可都要遭殃了呢。」說畢，見孫才人雙眼泛紅，眸里噙淚，知道是給嚇著了，便說道︰「這里也沒什麼好處，漸漸又起風了，咱們回去罷。」言罷，便扶了她起來。孫才人默默無語，同她一道去了。
遠處，贏烈正立在一株垂絲海棠樹後，將這里的情形盡收眼底。一旁張鷺生見他容色淡淡，無喜無怒，倒有些惴惴不安，便試著說道︰「這兩位也是一時失口，尋常她們在皇後跟前，是很守禮的。」贏烈不置可否，只淡淡說道︰「今兒是皇後的生日。」張鷺生見問，連忙回道︰「正是，皇上要不要去瞧瞧娘娘？娘娘必定是盼著皇上去的，皇上若去，娘娘定然歡喜。」贏烈卻說道︰「她未必盼著朕去，也未必歡喜。」一言未畢，又道︰「今兒也該是太子的生辰，外頭才進貢了些有年頭的茯苓，太醫院給做了些茯苓霜，你親送到坤寧宮去，權作賀禮。」語畢，又嘆了口氣，便大步流星也似的走開了。
張鷺生一怔，連忙應喏，又急忙跟了上去。
武貴儀離了亭子，快步往外去。扶著她的宮人金環說道︰「主子且慢些，懷著身子呢，不敢走這樣快。橫豎皇後娘娘那里，又並沒有催。」武貴儀經她點醒，方才醒悟，旋即慢了步子，又笑道︰「不知怎的了，自打有了身孕，脾氣是一日比一日爆了，得不得個風就是雨的。也不知旁人懷孩子時，是不是也這般。」金環笑道︰「想必是個小子，所以主子脾氣這樣的急躁。」武貴儀嘆道︰「也是這兩年有清淨日子過了，若是前頭那些妖精還在，我還不知有沒命活到生產那日呢。」說著話，便出了御花園，上了轎子逕往坤寧宮去了。
原來今日是皇後的生辰，蕭清婉雖不願操辦，但也吩咐廚房預備了些碟子，邀了幾位平日里相厚的嬪妃一同坐坐。
武貴儀趕到坤寧宮時，宸貴妃與德妃也早到了，正在後殿上與皇後坐著說話。她緩步進殿，就要下拜，卻早被止了，蕭清婉說道︰「你既有了身孕，這些虛禮就都免了。才兩個月呢，正要留神的時候。」一面說，一面吩咐宮人安放座椅。
武貴儀坐定，便放眼打量皇後，見她今日精神還好，臉上脂粉不施，穿著一件大紅團花對襟絲綿衣，下頭一條寶藍織金牡丹花棉裙，打扮的倒是喜慶，襯得人也有了幾分光彩，便笑道︰「娘娘今兒倒好些了。」蕭清婉淡淡一笑，說道︰「總不過就是那麼著罷，也沒什麼好不好。藥吃著，好兩日；不吃，就覺的乏些。」宸貴妃倒是憂心忡忡道︰「你這病只顧這樣拖著，也不是個法子，你平素又最厭吃藥，可要怎麼樣呢。」蕭清婉說道︰「憑它怎麼樣，拖著就罷了。」宸貴妃便說道︰「這又是跟誰慪氣，今兒是你的好日子，又是兒的生日，你也不好生打扮打扮，仍是這個樣子，倘或皇上一時來了呢？」蕭清婉哼笑道︰「皇上再不會踩坤寧宮的門檻了，姐姐倒不必憂心這個。」
宸貴妃一時氣起，便說道︰「都要兩年了，你們兩個只是不肯說話，倒要怎麼樣？你就去御前，低頭下氣服個軟，皇上也未必就不念了舊情。偏你這個牛心倔強的丫頭，誰說也不管用，自家悶頭慪氣，躲在坤寧宮里抹淚有什麼用？！倒叫我們這些當嬪妾的夾在里頭難做。」蕭清婉見被姐姐當眾戳破，不由面色一紅，嘴里還是說道︰「誰抹淚來著？！我再也不稀罕的！」宸貴妃仍舊絮絮叨叨道︰「枉費你平日里那樣聰明多智，逢到這些事上，就這般糊涂！兒那麼小，又有琳兒那個丫頭，只顧這樣僵著，你倒做什麼打算？！」她們姐妹兩個拌嘴，底下人皆不敢插口。
德妃經了前回的事情，膽子小了，听皇後言語不穩，憂慮道︰「娘娘仔細這話傳到皇上耳朵里去。」蕭清婉卻冷笑道︰「那就傳去，等皇上廢了本宮好了，他巴不得要這個由頭呢！是福是禍，本宮頂的過去。德妃姐姐若怕了，就再不要來坤寧宮！」德妃被她兜頭蓋臉的一通訓斥，縮了頭再不敢言語。
武貴儀看情形不好，便笑著打岔道︰「娘娘就是不抹脂粉，也是美人呢。」
說著話，外頭人便報傳張鷺生求見。