眾人听聞來報,頗有些矚目以待。這御前來人,蕭清婉倒不好擋出去,便吩咐傳進來。
德妃趕忙笑道︰「想必是皇上念起今兒是娘娘的生辰,待會兒要來，故而先打發張公公來說一聲。娘娘還是預備著梳妝打扮罷。」蕭清婉掃了她一眼,淡淡說道︰「只怕是來接兒的，去年今日，皇上也是把兒接到養心殿去給他慶賀了一日生辰呢。」德妃踫了個軟釘子,只得閉了口。宸貴妃有些不耐煩，說道︰「你也不必話里夾槍帶棒,只給我們臉色瞧。誰惹你不痛快,你找誰去。只顧在姊妹堆里撒氣，算怎樣？這屋里坐著的,都是一條船上過來的人，哪個外道些？何必如此呢！」
正說話間，張鷺生已然來至殿上，拜見了後妃。德妃適才被皇後斥責了一番，只欲挽回顏面，當即嘴快問道︰「可是皇上待會兒要來？」張鷺生陪笑道︰「回德妃娘娘的話，是皇上賞了幾簍子茯苓霜來，與太子殿下做生辰賀儀的。」
眾人聞言，各自默默不語。蕭清婉開口笑道︰「原是這樣，倒是有勞公公走這一趟。回去上覆皇上，說太子謝過恩賞。」說畢，又問道︰「皇上可要接太子過去？」張鷺生支吾道︰「皇上沒吩咐。」蕭清婉點了點頭，示意宮人賞錢，打發了他去。
一時，眾人都沒言語。蕭清婉笑道︰「既是皇上的心意，本宮也不好獨享，待會兒眾位姊妹們走的時候，各拿些回去。」眾人都說道︰「皇上與太子的，嬪妾等怎好要的？」蕭清婉卻笑道︰「皇上既賞了，要怎樣就憑本宮心意了。況且，太子那麼點大的孩子，哪里吃的了茯苓霜！」眾人皆不敢違背，只唯唯稱是。宸貴妃在旁听著，一字也不發。
少頃，穆淑容並周昭容也到了，說了些吉利慶賀的言語。蕭清婉看看時候已近晌午，便吩咐廚房上了菜，開了宴席。
因帝後不合，這宮廷之內除卻年節宴席已久無笙歌，便是今日亦不曾預備，大伙陪著皇後吃了個啞酒。皇後容色淡淡，也無人敢說笑玩鬧，倒是贏那孩子，頑皮可愛，在席上做出許多幼童情態，逗人發笑，這壽宴才略熱鬧了些。
好容易一頓飯吃罷，看看皇後也別無話說，太子也要午睡，群妃便各自起來告辭離去。
宸貴妃又坐了一回，吃了盞香片，看著贏安頓下來，又瞧了一回東陽公主，方才同蕭清婉在明間內坐著說話。
宸貴妃便說道︰「皇上今兒打發人給你送茯苓霜，可見心里還是惦記著你呢。你只要低個頭，他也就順勢下來了，還像以前一樣和和美美的，豈不甚好？」蕭清婉意興闌珊道︰「那茯苓霜是給兒的，姐姐說差了。」宸貴妃將手里的茶碗擱在炕幾上，當即說道︰「你這妮子就知道 嘴！你適才也說，兒那麼大點的孩子，哪里吃的了茯苓霜。可不是皇上指著孩子，特特給你送來的麼？你卻不領情，還要送出去。這燙手的山芋，她們敢接麼？你只是平白給她們出難題罷了！我今兒告訴你，兒、琳丫頭還有澴兒，這三個孩子都前程都在你身上，你可仔細了。萬不要以為現下日子順坦了，沒人敢與咱們做對了，就疏忽大意起來！聖意，可是最難測的。」
蕭清婉見姐姐急了，又看四下無人，這才向她說道︰「姐姐說的，我自然都明白。便是為此，我才遠著皇帝。」宸貴妃頗為不解，只望著她。只听她說道︰「如今後宮里頭，除了兒，三皇子、四皇子都在咱們身邊站著，就是武貴儀肚子里那個，也算是在咱們這邊的。皇帝一共就這些子嗣，皇長子被廢，襄親王與他又素來不合，余下這些個差不離都握在咱們手里。當年又算是我逼著他殺了林霄，雖然于理上他講不出話來，但他吃了這樣大的一個悶虧，你道他夜里想起來心里就痛快麼？他又是個最厭局勢失衡的人，掌握不住局面，旁的且不說，就是面子上也下不來了。」
「我還記得林霄結案那日，他從前朝過來，在坤寧宮里坐了一日的功夫，陰著臉一句話都沒說。往日若有什麼煩心事，或我惹他不痛快了，他抱怨個兩句也就完了。獨那日，當真是一個字都沒有，倒讓我陪著跪了一日。也沒過夜，到五更天的時候就起駕走了。自那之後，便再也不曾來過。總算好在除卻父親，咱們家並沒什麼人在朝里身居要職，如今這兩年父親除公務外，便深居簡出，旁的事一概不問不理，面上似是落了下風，才叫局勢略松緩了些。現下我遠著皇帝，也就是落個無寵的名聲，叫皇帝心里舒坦些罷了。不然，咱們的日子，哪得那般自在。」
宸貴妃听了這番議論，不覺一笑，說道︰「听你說的也是頭頭是道，可就這樣下去，我總是心有不甘，畢竟皇帝不過才四旬的人，這宮里又不斷的添人，誰知道以後如何！」蕭清婉說道︰「我也明白姐姐憂慮，然而就算我現下走去軟求硬泡，磨得皇上回轉心意了。那疙瘩仍在他心里，便如人生了癮瘡，久後略有個引子就要發作起來，且凶險無比。不是他自己化解開，總是不行的。」宸貴妃嘆道︰「可是事兒都做下來了，還能怎麼樣呢？」
蕭清婉不接這話，只隨口問道︰「心蕊的丫頭，今年也該滿周歲了罷？」宸貴妃見問，只得說道︰「去年就滿周歲了，你還送了賀禮過去呢。虧你還是做人家姨媽的，連這個也忘了。」蕭清婉淺笑道︰「倒真是給忘了，那時候妹夫還在任上不曾回來，她竟是在咱們家生產的。」
原來，孟心蕊自去年亦在蕭府產下一女，因李十洲事前有話，且並未返京，蕭鼎仁便替她取名為敏。孟心蕊的月子並孩子的滿月都是在蕭府做的，直至半年後李十洲回京復旨，方才回家去。
想起這事，蕭清婉又道︰「咱們姊妹情分，相互照應自是不消說的。妹夫又替咱們家的事辛苦了一場，很吃了些苦頭，原也是該的。」宸貴妃卻說道︰「都是一條繩上的人了，也不必再同他們說這些外道話。」蕭清婉點了點頭，說道︰「敏兒同兒年歲倒是相宜，我原想叫他們多多親近些，只是現下事態不好，不好接她進來。」宸貴妃知她話中所指，便說道︰「你想得也很好，不過兩個孩子都還小呢，往後再做打算也不遲的。你還是先把宮里的事情料理了罷，弄成這麼個僵局，說話行事也不方便。就說兒這個事，你有了主意，也得他老子答應才行。弄成這個樣子，你張的了口麼？」
蕭清婉默然不語，半日才道︰「我心里有數，姐姐不必擔憂。」宸貴妃見狀，也不好再多說什麼，另又想起一樁事來，說道︰「你那藥還按日吃麼？近來可好些了？」蕭清婉說道︰「都按著日子吃呢，王太醫也算著日子就送來的。也就那樣罷，吃了藥身上就松快些。不吃，又是老樣子了。這是生琳兒的時候，月子里失了調養，也是沒法子的事，只好將養著。」宸貴妃點頭道︰「你可保重身子，往後的路還長著呢。」
當下，姊妹兩個坐了一回，看看時候不早，鐘粹宮那邊早有人來請，宸貴妃便起身去了。
夜間落了一場急雨，因著今年回暖早，冬季的鋪蓋早早的收了，蕭清婉又一時犯懶，沒叫宮人重新取出，夜里睡時便著了些風寒。隔日起來，身上就不舒坦起來，頭沉身重，喉嚨也痛起來。她自家情知這是傷風，自謂是小病，又仗著往昔身子康健，並沒在意，只叫青鶯把坤寧宮收著的發散丸尋了一丸沖水吃了，只在宮里靜養。
然而她現下已不比往昔，為著生東陽時身上落了病，到了今日也不曾大好，身子元氣本就受損，如今又病上加病，更難痊愈。偏生今年的時氣不好，才暖和了兩日，便倒起春寒來，連著刮風下雨，到了三月天里竟還降了一場桃花雪，于養病更加不利。坤寧宮里雖又重新生起火盆，燃了地龍，也無濟于事。她厭醫的毛病又發了，下頭的人得了她的吩咐，也無人敢自作主張去請大夫，只逐日吃著往昔收著的丸藥。這藥不對癥，哪里能見效驗。這般拖來拖去，竟至到了難以收場的光景。穆秋蘭眼見皇後病體日益沉重，只怕弄出事來，便趁著一日她熟睡未醒，悄悄使人將王旭昌請來驗看。
王旭昌替皇後診了脈，只愁道︰「若是一早就傳我來看，這病早已好了。拖延到這個地步，我也不敢說了。只好先開幾劑藥吃著，看看再說了。」穆秋蘭听了這話，一顆心登時提了起來，卻也無可奈何，只好張羅炖湯熬藥。
然而生病一事，最怕延誤時機，何況她本又不是個大好的身子。饒是王旭昌醫術高妙，那藥吃下去，也如泥牛入海，不見半點消息。坤寧宮人只急的團團轉，宸貴妃也日日來瞧，眼見如此亦是驚慌失措，衣不解帶的晝夜照看，仍不見半點好轉。