雪東鸞面色陰沉地注視著書案，幾枚書簽一字排開，整齊地擺放在那本攤開的《萬里海圖志》上。
近來沒有一件好消息。
雲歌城的四海內哄，艮震兩方大打出手，偏生自己因籌集繳納給無牙王的金珠而四處奔走，無暇顧及，等收到消息時，一切已變得不可收拾，城西城南兩派人馬勢同水火，而潛龍那幫老頭子則趁機接洽落在下風的艮四陽，利用他把整個煥州地盤接手過去的意圖明顯。
該怎麼做？難道要自己去助那個自詡為雷霆王的南市提刀震大勇？還是力挺那個上不了台面的雲歌挎刀艮四陽？
無論怎樣做，都只會削弱四海中忠于自己的力量，到時笑出聲的只會是那些終日叫囂著尋「龍血」，立正統的潛龍長老們。
偏生艮四陽與震大勇，這兩人都听命于自己。無奈之下，只好派人去分別送信，對吃了一虧的前者撫慰一番，對野心蠢動的後者則是嚴厲警告，希望他能認清自己的身份，安心當好一群屠夫的悍家，不要逾矩致禍。
另一方面，好容易籌到十斛金玉還在海路之上，無牙王便已派人前來送訊︰那名雍遺畫師的下落已探明，但此人身在釜舟島，仍是越川三王之長鰭王的領地，長鰭王喜好大陸風雅，奉其為上賓。故，一時不可得。
關于十名處子，無牙王表現出比財寶更大的興趣，在信件中著重提出︰如雪大人不能在半月之內送來如假包換的天啟美女，自己將考慮與他人合作。
雪東鸞當然知道，信中所指的「他人」是誰；他更加清楚，如此一來，後果會變得有多嚴重。
天啟國兩州瀕海，現在富庶的雲州已傾向承王，自己所在的海州雖扼守東陲，是南向越川的戰略要沖。但僅憑本州一支水軍和「四海」那些江湖草莽的力量，難以實現自己的計劃。
大陸諸國林總，唯三國鼎立。天啟之外，西南桂離玉國正值前所未有的動蕩時期。難以借力。而東南的越川海國，歷代海帝孱弱無能，世襲三王明保帝政，暗竊朝綱，其中又以無牙王兵力最強，因此無疑是自己最佳的結盟對象。
因此，無論他提出怎樣的要求，在眼下都必須忍氣吞聲地應對，小不忍，則亂大謀啊。
雪東鸞抬眼望向窗外。天邊一抹緋雲，宛如禁城內宮女的衣裙顏色……
宮女？選秀？船？……
他眼前忽然一亮︰
既如此，不若這般……呵呵，只是你無牙王想要女人，還需得自己出些力才好！
他取出一片留白的書簽。書寫了兩行小字，頭也不回地反手遞給身後︰
「去滄浪城，交給無牙的人！」
沒有回答，白晝間的無雙雪煙羅人如其名，像一陣淡淡煙霧般飄掠而過，雪東鸞手中已然空空如也。
希望那個老色鬼來得及準備罷。
雪東鸞並未因此稍舒眉頭，他又凝視向另一片書簽。
王圖霸業。盡在這方寸之間啊……
書簽上所繪著的那座平整光潔的白屋山上，五色鸞鳥正以雄踞蒼穹的姿態，漠視著整個天下。
……
這一天終于到了。
依舊是那副標志家族的太寒羊妝，花憶蝶像只待宰的羔羊，被蘭竹兩婢扶著走向大門，母親已在那里等待。
「憶娘前去選秀了。在此告別母親。」
花憶蝶施禮畢，盈盈起身，見母親的臉上寫滿憔悴，許是昨晚不曾睡好。花夫人憐愛地為她正了正本來整齊的羊角髻，語帶微微哽咽︰
「憶娘……今天我囑咐五味奴。仿著快活樓的百鳥朝鳳湯，煲了一份鳳朝丹陽湯，等你回來嘗嘗可好？」
「謝謝娘，這湯——可真是討了個好口彩……」
「路上小心。」
「是，娘。」
……
天氣愈發的熱了。
沈慶冠陰郁著臉，不知在州牧署前靜候了多久。
寅時已至，身邊開始熱鬧起來，往日威風嚴肅的署衙大門前，八方不住聚來各式馬車輕轎，隨即是香風撲鼻，各種身姿或妖嬈或妙曼，裊裊婷婷地經過階下，與守候在那里他擦肩而過。
其實是件可是飽覽春色的美差，身邊兩名隨從的眼珠似已轉不過來，沈慶冠卻無心觀看這無邊美景，面色也未因一些選秀女子投來的好奇目光而變得開朗起來。
他未帶帽，卻仿著駱麟那幫紈褲子弟，裹頭襆巾壓得低低，覆在眉上。
為的是遮住那個不祥的黑色印記。
天佑，曾經是標志著死生契闊的姻緣名字，如今卻變成彼此背棄的象征。
更想不到的是，連區區一個婢女，平常調笑輕謔，看起來輕易便可得手的雍遺女子，在自己提出交換姻緣名字的時候，居然艱難卻又堅定地拒絕了︰
「……什，什麼？那個……沈公子莫玩笑，小奴身份卑微，實在配不上公子……小奴，小奴有事先退了……」
恥辱啊！
每逢想到此處，怒起胸臆，郁悶得想要嘔血︰
雲慶冠！你這個奪人妻子的禽獸！
宋月兒！你這個見異思遷的蕩婦！
還有——高翼，你也沒藏著甚麼好心機！
爾等，欺我太甚！
且等到他日，我沈慶冠必向你們，一一報還這仇，了卻這恨！
沈慶冠心中想得狂野，目光卻始終堅定地投向東方︰
父親說的對，成大事者當不拘小節，現在所沒有的，將來必在我手！
終于，那輛熟悉的黑頂紅壁馬車出現在視野里，花憶蝶到了。
沈慶冠牢記自己的使命，攜兩名看美女幾乎看到口角流涎的隨從迎上馬車，趕車老李見有人攔路，忙厲聲喝斥，兼將馬鞭兒甩得亂響，但三個承王府的人動也不動，沒奈何只得停下馬車。
「大膽狂徒！敢阻煥州牧大人內府車駕！」
因為是光天化日。又是在自己家主的門前，老李也見那三人似有所求，倒是不懼他們有何歹意，罵的聲音雖大。卻似在期待對方的下一步動作。
果不出他所料，只見沈慶冠一努嘴，自有兩個隨從上前向氣急敗壞的老李塞銀錢打招呼，沈慶冠則來到後廂門口處，施禮輕聲道︰
「承王府外院行走沈慶冠，奉主之命，求見花憶蝶花小姐。」
「承王府？」
沒等蘭竹兩婢先下車，花憶蝶就還是毫不淑女狀地跳下車來，邊扶著顫巍巍的發髻，邊沒好氣地說︰
「何事？咦等一下。你是？」
花憶蝶覺得這人面熟，頓時想起之前的事來，縴指幾乎點到對方的鼻尖。
沈慶冠總共遇到花憶蝶三次，第一次是作為駱麟那伙惡少中間的軍師，被李然當作棋子來擋路調戲前往南莊處理退佃一事的花家母女——那一回還是隔著車簾甚麼也沒覷見。反倒被罵了個狗血淋頭。
第二次是在小承王的晚宴上，一來離得太遠望不真切；二來李然得寵于少千秀前，駱麟與自己被排擠到幾乎末席，駱麟不忿，拉著自己從頭到尾一通狂飲，本來自己酒量不佳，結果吐得天昏地暗。縱歌舞再好，人再絕色，第二天也忘得一干二淨。
現在，終于見到了煥州第一美人的真容，雖說是情傷之後閉門不出，決心以父親的大事為重。但透過輕紗的芙蓉面貌，仍不禁引得他心旌搖曳。
怪不得小承王念念不忘，果然名不虛傳！
他見花憶蝶的眼色不善，小手更是有化指為拳，揍向自己的臉也未可知。便明白已被她認出。只好苦笑一聲︰
「花小姐好記性，之前城南路上，慶冠等確實多有得罪，但實屬事出有因……此事一言難盡，小姐雅量寬容，且忘了罷。」
「哼！老娘最近忙得很，沒空算舊帳，等有閑了——」
想想恐怕自己留在雲歌的日子只怕是無多，花憶蝶有些黯然，但隨即努力振作，晃了晃包子似的小拳頭︰
「再來替孫老夫子修理你們這些不成器的家伙！」
一顰傾城，一嗔亦傾國。沈慶冠在心中下了斷言。他不敢多看，忙低頭取出一個信封︰
「慶冠有罪，花小姐息怒，此次領了少千秀的吩咐，特在州牧署外等候小姐，只為送此信。」
隨後下車的蘭兒與竹兒，見狀想上前去接信，卻被花憶蝶攔住︰
「有沒有搞錯？！還寫這玩藝？！」
花憶蝶氣不打一處來︰
都特麼一只腳跨進宮了，還寫毛的情書啊！
小承王高翼，你是柏拉圖變出來惡心人的吧？！
沈慶冠堅定不移地打躬作揖，苦苦哀求︰
「少千秀萬千叮嚀，一定請花小姐在進入署門之前將此信閱完，求小姐成全。」
花憶蝶當然不會對沈慶冠客氣，但面對這封信，好奇心到底還是佔了上風，蘭兒頗懂小主人的想法，見她有點躊躇，便先替主人回了一禮，再接過信來遞給小姐，花憶蝶厚著面皮拆開來一看，卻是楞住了。
蘭兒、竹兒不敢過問，只是關切地看著那面紗起伏，小主人的呼吸開始急促起來。
沈慶冠見花憶蝶沉吟不語的模樣，雖不知信中所寫內容，但也隱約猜到與選秀有關。因為小承王交待的任務完成，心中也略略松緩下來，卻也有些好奇︰
不知高翼在想甚麼？莫不成，他還能有方法讓花憶蝶動心，將選秀就此作罷不成？
正在這時，眼角余光處，瞥見遠方有一道熟悉的倩影施施走上州牧署的台階——
月兒！
一時間，沈慶冠不知是恨、是喜、是愁，竟呆住了。
寅時三刻，陽光下的州牧署院牆高聳，巨大的陰影投在花家的馬車上，投在幾名年輕男女的身上。
一時默然。
只有老李鬼鬼祟祟的數錢聲在輕輕地響︰
「叮……」