「還有多久才到？」
「快了，翻過前面的轉角。本書最新免費章節請訪問。」
「天啊，你都說了不止十次了。」
「這次是說真的，我已經看見學院的大門。」
「真的嗎？我要加快腳步，搶在你的前面。」
「狡猾的家伙，你剛才幾乎掛在我身上，一直拖累我。」
「誰叫我們是兄弟。」
漫長的石階山路走到盡頭，瓖嵌在山壁里的白橡學院出現在眾人的眼前，在大門正前面有一個清澈見底的小池塘，中間種了一棵銀白色的橡樹。
秋風吹來果實熟透的甜香，也送走常青樹葉上的黛綠，其它樹木的葉子飛快地落下，吹落滿地的暮日黃昏余暉。惟獨這棵銀橡樹，還是掛滿凝翠欲滴的濃綠，就像史詩傳說里，海巨人安泰的滿頭蛇藻，在呼嘯而來的山風中發出清越的長吟。
走近學院所在的陡峭岩壁，才感覺自己的渺小，它仿佛立在所有人的頭頂之上，漫步雲端的神祇，慈祥的俯視著芸芸眾生。
有眼尖的少年看見岩壁兩側有常青藤慢慢攀爬過來，纏繞依附在學院的正門上形成厚實的圓拱橋，中間點綴著幾朵顏色不一的鮮花，周圍都是含苞待放的花骨朵。
瓖滿拳頭大銅釘的木門緩緩打開，里面站著一位身穿祖母綠色長袍的帶著黑色尖頂帽子的女巫師。
「塞西莉亞老師，來自北地激流城的所有學徒們全部帶到，沒有遺漏、沒有缺席、沒有發現冒名頂替。所有人身體健康，情緒良好，只有個別人需要清潔身體。」向導瑞文•馬汀走到女巫師的面前，微微鞠躬施禮，站直身體開口匯報。
「很好，接下來他們交給我。瑞文，你漂亮地完成了向導的任務，我決定，為你增加了一個學分。」
「謝謝你，塞西莉亞老師。」意料之外的收獲讓瑞文•馬汀有些高興，完成任務後他主動退到學院大門外面，等候其他向導的到來。
「我想你們肯定都餓了，來，跟著我的腳步，走進學院的大禮堂，那里正有豐富的午餐在等你們。」
洛肯和索克斯率先越過其他人走在前面，進入大門後發現高不見頂的巨大拱頂足可裝下歇腳鎮領主的城堡，左右兩側各有十個壁爐，不時有一道綠色火焰落下，走出身穿巫師長袍的少年。中午燦爛的陽光穿過透明的窗戶落在他們的身上，反射出耀眼的光輝。
‘這些人就是第一批白橡學院的學徒，其實也大不了我們多少。’索克斯和洛肯交換了一個眼神，緊跟著前面的女巫師。
身後不斷有人擁擠著涌入學院，悉悉索索的碎語聲越來越大，讓塞西莉亞有些不滿。她走上第一個大理石台階，慢慢轉身。
眼楮掃過之處，所有人都閉上了嘴巴。
「白橡學院剛剛創建，目前只有兩個分院，手持棕黃色入學通知信件的學徒們將在我負責管理的德奧拉貢學習如何成為巫師，而白色入學通知信件的其他人將在塔蘭德洛學習神學課程，熟悉馴鹿之王殿下的教義和教典。」
「待會進入大禮堂後，你們按照自己持有的入學通知信的顏色坐在位置上，午餐會結束後我會為你們安排宿舍以及學院統一發放的服裝。正式的開學晚宴舉行時，你們一定要換上新衣服。還有補充一點，注意個人衛生。馴鹿之王殿下是雪季的神，喜歡潔淨的神。而我則有輕微的潔癖，不要試圖挑戰我的忍耐力，衣裳不整齊，外貌邋遢的學徒，我會直接送他們回家，不管他是誰，不管他來自哪里。」
「听明白了嗎？」
‘不會是在說我們吧。’索克斯和洛肯互相對視一眼，扯了扯衣服上的褶子，發現上面的油膩污垢，汗跡斑斑，臉色訕然地縮在人後。
「現在你們分成兩隊，跟著我走。」塞西莉亞轉身邁上石階，「我的左手位置，塔蘭德洛，我的右手位置，德奧拉貢。」
隊伍剛開始排地不夠整齊，很快自動調成筆直的線條。
大禮堂的門向里打開，所有學徒們魚貫而入，各自找位置坐下。
一直往前走到前台的塞西莉亞向羅德里格斯院長微微鞠躬致意，馴鹿之王的凡間化身露出滿意的笑容。
塞西莉亞在院長座位的右側坐下，左側是一身蒼青色長袍，滿頭銀發的法恩•塔斯克，紅色曙光雷歐薩斯，貴族學者歐申納斯。
在龍脈德奧拉貢分院長的身邊是海德恩斯家族旁系出身的米蘭妮•海溫小姐，詠唱者盧西恩。
一批接一批的學徒們在自己的位置坐好，面前擺放著潔白如玉的瓷碟和水晶杯。
米蘭妮•海溫小姐輕輕搖動手上的銅鈴，清脆的穿透力十足的聲音讓在場每個人都听到。
羅德里格斯院長站起身，伸開雙手，仿佛擁抱所有學徒。
「歡迎你們來到白橡學院，你們將在這里度過漫長的五個月，在這里只有懶惰的人，沒有愚蠢的學徒。謝謝。」說完，院長就直接坐下。
如此言簡意賅的發言引起了所有學徒們熱烈的鼓掌。
米蘭妮•海溫小姐再次搖動銅鈴︰「午餐，開始了。」
話音剛落，所有空空如也的盤子上堆滿了各種美食，水晶杯里盛滿各色果汁。
口感軟糯彈牙的由櫻桃汁染色的魚膠粉制作而成的果醬餡丸子，用干透的松塔烤地暗黃色的帶有松香味的羚羊肉排，各種羊女乃制作的剛剛出爐的熱氣騰騰的布丁，還有一大碗胡蘿卜濃湯。
節省糧食是一種美德。
索克斯和洛肯把面前瓷碟里的食物都吃光舌忝盡，意猶未盡的兩個歇腳鎮少年拍了拍自己的肚皮，接連打了幾個飽嗝，感覺不能再吃了。
克制自己的**也是一種美德。
為了分散自己對美食無法抗拒的注意力，兩人開始閑聊，和坐在旁邊以及對面的學徒聊天。
「我叫索克斯，南方大沼澤地德伽瑪公國歇腳鎮農夫的兒子，你來自哪里？」索克斯的身邊是一個瘦弱的少年，他慢條斯理地用自帶餐具對付肉排。
「你好，我叫魯珀，來自激流城城主府。」
「你是服侍城主的侍從嗎？」
「不是，我是赤色彗星海德恩斯的弟弟。」
索克斯下巴差點掉下來︰‘天啊，這位小少爺的來頭可真大。’
意識到身邊的農夫的兒子的猜測，魯珀•海德恩斯搖了搖頭︰「我是家里的ど子，家族沒有封地、產業給我，除了五百金弗蘭的年金，發放至我成年後就會中斷，一切都要靠自己去爭取。」
說到這里，魯珀對自己的哥哥將家族封地分割獎勵給殺蠻授爵令的功臣格外不解，‘為什麼有封地不給家族直系親屬，而要給外人。你在揮霍海德恩斯家族的根基，我的魯格•赤色彗星哥哥。’
消化了魯珀的話，好一會才回過神的索克斯認同地點了點頭︰「這樣還真辛苦啊。我還以為貴族家族的子弟都是衣來伸手、飯來張口，沒事就戲弄領民的女兒。」
魯珀•海德恩斯拍了拍額頭，「誰告訴你貴族是這麼一回事？」
「來往我們小鎮的佣兵都這麼說，連那些撥弄五弦琴的吟游詩人也這樣唱著走過小鎮。」索克斯有些不明白魯珀•海德恩斯的話里的意思。
「那些在戰場上發財像鬣狗一樣饑餓覓食的佣兵哪里有信譽可言，他們為了錢，連自己的人格和尊嚴都可以瞬間拋棄在地上，不屑一顧。至于吟游詩人，很多都是貴族次子出身，我不好評價，當然這個群體里面也會有一些故作不視，對貴族存在偏見的人。索克斯，你原因相信一個帶有偏見的人說的話嗎？這些話往往都是不客觀，有傾向性，偏離公道和正義的躁動性歇斯底里的言論。」魯珀•海德恩斯注視著索克斯，靜靜地看他的反應。
「吟游詩人嗎？他們掙錢的速度可快了，彈兩下曲子就會有人付錢，請他們吃飯。」洛肯听了半天，在這里插嘴。‘哼，比我有錢的沒有一個是好人。’
「我們歇腳鎮的領主沼澤騎士泰瑪斯•貝奧夫就是尋寶佣兵出身，他從不踫古代墓葬，專心發掘廢墟一樣的遺跡，他是個好人。」索克斯補充了一句，「貴族里也有好人，佣兵里也有壞蛋，這很正常。」
「這一點上我們誰也無法說服誰？不過有一樣事實你無法否認，多數騎士都是貴族出身，他們在戰斗是往往沖在第一線，而那些佣兵，頂多發揮炮灰的作用，或者用來打掃戰場。」
「嗯，好像是這樣的。」見識過歇腳鎮和沼澤地動物的攻防戰，索克斯知道魯珀•海德恩斯沒有說謊。
「因此你最好把剛才的那一番話放在肚子里，以後絕對不要當著一個貴族的面說出來。」
「好吧，你贏了。我收回剛才說的話。」沒有魯珀•雄辯•海德恩斯的口才，索克斯連忙認輸。
‘承認自己的錯誤是一種美德。’
索克斯暗暗給自己鼓勁，他若有所感地望了一眼度