清冷的晨風帶著綠草的清香吹過激流城，在溫暖的南方度過嚴冬回到北地的灰燕唧唧喳喳地餃著春泥在林間樹枝椏上築巢，地平線緩緩升起的旭日釋放出溫暖的陽光。本書最新免費章節請訪問。洛克希敦北區貝殼街二百二十一號雙人公寓樓頂的雄雞風向標一會向南、一會向西，像早起的郊外農夫，一大早就忙碌地不肯停歇。
透過淡綠色的雙層玻璃窗，朝陽投下橘紅色的陽光，從筆直的壁爐煙囪緩緩沉降。余煙裊裊只剩下底部暗紅色的煤石不時爆發出幾顆火星，曾經溫暖如春的二樓客廳悄然冷寂，直到思諾森的額頭沐浴在春天的晨光里，他睜開惺忪的眼楮，打了個呵欠。
不願意馬上起身的思諾森抬頭仰望二樓的天花板，整卷棕黃色睡蓮花紋的牆紙貼在木板上，曾經鮮艷的光澤難抵歲月的無情，邊角微微泛黃，露出里面老化後失去黏性的塊狀粘合劑。
‘這間公寓沒有一個精心照料它的主人，缺少清掃打理，看來已經有些年頭了。’
思諾森計劃著自己有空閑的時候花一點小錢，把公寓里里外外整理一番，不過在他心算要花費的金錢時，嚇人的數字立即讓他打消了這個主意。
‘每年維護公寓的費用不少，如果我不想讓它破破爛爛地在前來拜訪的客人面前丟臉，辱沒我的名聲，這筆錢遲早要出。’思諾森愁眉苦臉地絞著手指，怎麼也沒有想出解決的辦法。
「呵……欠！」蘭切洛斯從夢中醒來，睜開眼楮，被刺眼的陽光掃射，忍不住流出淚水，他扭過頭避開，離開溫暖的躺椅，伸懶腰驅走剩下不多的睡意。
「早安，思諾森。」
「早安，蘭切洛斯。」
原地做了幾個伸展動作活動身體，思諾森感覺冰冷的手腳漸漸恢復溫暖，‘嗯，這筆錢不能讓我一個人出，蘭切洛斯也是這間公寓的租客，他有履行自己的義務的支付能力。醫生，真是一個賺錢的行當。’
思諾森還在思索，如何向好友開口。蘭切洛斯用鐵 撥動壁爐里的煤石，想生火熬煮豆子湯做早餐前的準備。
火勢細小地不管怎麼撥弄也無法恢復熊熊燃燒烤焦面包片、煮開豆子湯的舊觀，畢竟經歷了一個夜晚，已經燃燒殆盡，大部分都是白色的灰燼，只有一點點黑褐色的煤石艱難地維持著火種。
蘭切洛斯打開壁爐旁邊的麻布口袋，「思諾森，鄰居送的煤石不多了，我們得去市場買一袋回來儲備。」
思諾森想了想，搖頭拒絕︰「煤石只在勝利廣場附近的商鋪才有販賣，太遠了。不如我們找走家串戶的私販子，價錢是貴一些，可是同樣也節省下我們寶貴的時間。」
蘭切洛斯不同意︰「購買煤石還是去正規的商鋪，他們都有口碑和信譽作為保證，那些馬車私販不可靠，賣地貴我不去抨擊，單是里面常常還夾著雜物，就夠我們受的。可不能貪便宜吃虧，這太愚蠢了。」
「幾年前，煤石還是管制商品，只供給貴族和商人家庭使用，要不是這些私販，煤石也不會走進激流城所有的家庭，包括外城的平民。我知道，這些私販子里面有些人的確手腳不干淨，可是你不能因為個別人的錯誤就遷怒到所有人身上，這不公平。」
「公平？這些私販子不像正經的商鋪要繳納各種稅費，成本其實很低，加上他們還聯手抬價，可想而知，這些偷稅漏稅的灰手掌賺了多少金歐瑪。」
思諾森搖搖頭︰「據我在耐歐瑪港口工作幾年的經歷所知，那些私販子也是從正規商鋪里進貨，一切應繳的稅費已經在煤石裝上他們的馬車時計入在內結清了，私販們駕著馬車在激流城大大小小的街道巷子里游走，直到被需要煤石的家庭主婦招呼，往往沉重的煤石袋還要他們親手抗進去，賺錢是有，可是賺的都是辛苦錢。」
蘭切洛斯想起自己听過的傳聞︰「據說，這些煤石私販子正在籌備成立行會。」
「聰明的選擇！在這一行里，如果不抱團取暖，反而為了客源互相打壓價格，只會讓所有人都餓肚子，最後的惡果只能讓每一個普通家庭承受。」思諾森指著空蕩蕩快見底的口袋，「像我們這樣，得雇一輛拉貨的馬車前往勝利廣場附近的商鋪購買，往來的車費就足夠抵償私販子們加的價錢，這是可恥的浪費。不是嗎？」
蘭切洛斯仔細想了想︰「好吧，思諾森，你說服我了。浪費時間、浪費精力在這樣的事情上面，的確有些不智。」沉思了片刻，「那些煤石私販沒有固定的攤位，該如何找到他們，還是他們會主動敲開公寓的房門，詢問我們的煤石儲備是不是快要見底。」
思諾森露出不可思議的眼神，隨即恍然醒悟︰「嗯，只要在門牌立柱下面放一個惹人注目的帶煤石粉末的空麻袋，那些鼻子比獵狐犬還出色的私販子很快就會駕著馬車找上門。」看到蘭切洛斯不敢相信的表情，思諾森搖搖頭，「好吧，說句實話，那些私販們都有各自固定的路線，每隔一段時間就會駕車走一趟。」
蘭切洛斯听到這里才放心，「的確是一個好辦法。不過我有個更好的主意，那些私販可以雇請報童為他們留意顯眼的信號，這對雙方不是都有利嗎？」
思諾森愕然地回過頭，不得不拍手稱贊︰「真是不錯的思路，嗯！這樣做確實可行，那些賺取微薄薪水的報童也有一個額外的收入，他們肯定樂意接受。不過，由我們出面可能不合適。」
「教會！我們街區的分教會新來的考克•麥汶頓牧師眼下正缺少善行，不如讓他牽頭發起。」蘭切洛斯眼楮一亮，立即有了決定。
「考克•麥汶頓牧師，剛剛去掉頭餃前面的見習，為了在分教會立足，他會同意的。洛克希敦北區的報童人數也不少，盡管都是外城的平民，不過馴鹿之王教會對來自任何地方的孩童、少年都格外寬容。說起來，我以前也常常去教會祈禱，那些沒有發酵的面餅其實挺好吃的，值得回味。」
「那還等什麼？一起去吧。」蘭切洛斯開始整理身上的衣物。
「還是吃了早餐去吧，後來我才知道，教會提供的免費面餅其實是為了補貼外城的平民孩子。蘭切洛斯，我們有小件的衣服嗎？去教會的時候記得帶過去捐獻，他們會稍事修改後贈送給有需要的孩子。」
「為什麼這麼做？」
「馴鹿之王教會無法漠視孩子們在饑寒交迫的日子里煎熬，在每個月的教會法定節日，通常只有一個，教會都會將累積下來的信徒的捐獻拿出來，為所有激流城的孩子們免費提供一頓香噴噴熱氣騰騰的飽飯。無論那些孩子擁有什麼出身、擁有什麼信仰。」
蘭切洛斯起先不以為意的表情听到這句話後立即鄭重地承認︰「馴鹿之王里德勒殿下確實是一位偉大的神祇。」
激流城外，尖頂高塔附近，沐浴在陽光下的殿堂深處，教會的兩位首腦明迪•巴拉多斯和羅勒•莫德斯托正在接待離開學院初次造訪的羅德里格斯院長，他們正在商量今年的新生名單。
白橡學院的院長耳邊回響「……殿下確實是……」，他抬起頭望向激流城的方向，那位說出馴鹿之王聖名的人不在新生的名單上，卻已經受到祂的注意。羅德里格斯閉上恢復正常。
「今年的新生名單依舊保密，所有新建的壁爐已經準備好，入學通知書依舊會遵循著第一次分配的方式。最後核對遺漏和錯誤的出入，就交給教會勘驗。」
教宗明迪•巴拉多斯和羅勒•莫德斯托收下名單，又說了一些寒暄的客套話，終于將羅德里格斯院長送出教會大門口。
目送白橡學院的院長穿上灰袍外套，收斂身上的氣勢，像一位普通的老人融入外面的人流，羅勒•莫德斯托立即召來等候多時的主教吩咐了幾句話。
很簡單的幾個詞語就可以概括，學院、名單、通知書。
平時儀態穩重如磐石的年輕主教臉上頓時涌出喜悅的神色，急匆匆地回到座堂，想將這個消息盡快通知其他人。明迪•巴拉多斯松開手，將鹿角權杖交給羅勒•莫德斯托，獨自回到大殿繼續撰寫新的教典的解釋。
‘騎士們公推巴拉多斯和薩林密歐繼承紅色曙光留下的空缺，要麼是激流城騎士團，要麼是橡葉騎士團，這兩位大騎士必定選擇其中之一。以我的立場，薩林密歐成為橡葉騎士團的大團長更為有利，如果讓巴拉多斯就職這個位置，我在教會的地位肯定會受到影響，明迪•獵巫者的神恩水準在我之上，即使是平民騎士家庭出身，在這個遠離世俗影響的地方，也已經不是一種障礙，反而會使極好的助力。教會的牧師們都對莫德斯托家族盯地很緊，就算父親交出財政官的位置，去專門得罪人的政法署就職，也不能抵消。這兩難的境況，真是讓我頭痛。’羅勒•莫德斯托抬起頭，仰望晴朗的天空，刺眼的陽光讓他微微眯起眼楮。