()在劉子秋和香草驚詫的目光中，高秀兒緩緩說道︰「我娘秣陵謝家的人，後來選入陳宮被封為昭儀。陳亡之後，沒入高家。誰又曾想到，這才幾年，高家也沒了。」
高秀兒和劉子秋一起共過生死，她說這番話時，神色淡然，並不擔心劉子秋會因此瞧不起她。
岳陽王妃和謝昭儀在高家，雖然各自生了一個女兒，謝昭儀還深得高寵愛，其實過得並不開心。她們苟且偷生，卻又為**于人而深感羞恥，竟致心情抑郁，妙齡早逝。
劉子秋當然沒有瞧不起她們的想法，但對香草的話卻有幾分懷疑。那位岳陽王妃思鄉心切或許是有的，卻絕不可能通過畫畫莊園圖樣來排遣。而且，岳陽王妃去世時，香草最多七八歲年紀，就算看得多了，也不會記得這樣清楚。這分明是經過反復強記過的，香草心中一定還有秘密。
看到高秀兒和香草的情緒都有些低落，劉子秋正在猶豫要不要繼續追問下去，忽听蕭大鵬在院中喊道︰「大哥，秣陵謝家有人來了！」
「秣陵謝家？這麼晚了，他們過來做什麼？」劉子秋眉頭一皺，說道，「先給他們安排個住處，明天我再見他們。」
……
洛陽皇宮，楊廣正在乾陽殿大發雷霆︰「小小鐵勒，竟敢犯我大隋，朕要御駕親征！」
許國公、左衛大將軍宇文述慌忙勸道︰「皇上息怒，每年冬春之交，北方諸夷犯邊乃是常事，不久自退。如今道路艱塞難行，皇上不宜輕動。若是鐵勒依舊猖獗，可令馮孝慈出敦煌擊之。」
宇文述也是大隋名將，楊廣的長女南陽公主便嫁給了宇文述的第三子宇文士及，兩人實際上是兒女親家，因此宇文述甚得楊廣信任。
听了宇文述的話，楊廣沉吟半晌，說道︰「便依卿所奏，傳旨，命馮考慈為右侯衛將軍，即刻出兵鐵勒！」
今日正該李密當值。作為侍從官，他的任務是記錄君臣之間的對話，卻沒有發言的資格。此時又當夜晚，殿中只有宇文述一位大臣，更沒有第二個人會勸楊廣御駕親征。李密看在眼里，急在心中，卻無能為力。不過李密知道，以楊廣的性格，總有一天可以勸動他御駕親征，或許還不止一次。
宇文述躬身告退，傳旨調兵去了。
楊廣余怒未消，忽听內侍奏道︰「皇上，馬忠求見！」
馬忠、王弘是楊廣的兩位貼身侍衛，一直對他忠心耿耿。劉子秋夜闖禁苑，擊斃王弘，重傷馬忠。馬忠經過兩個多月的救治，稍稍康復了些，便來求見楊廣。
楊廣正在氣頭上，本不欲見他，但想到他那日忠心護主，神色不由緩了下來，揮揮手道︰「宣！」
馬忠那一次著實傷得不輕，又沒有孫思邈那樣的神醫救治，直到現在都沒有好利索。他幾乎是一步三晃挨進殿來的，就連向來冷漠的楊廣也看得揪心不已。
一進乾陽殿，馬忠便跪了下來，伏地叩首道︰「奴婢未盡職守，令皇上受驚，請皇上治罪！」
從他受傷到現在，還是第一次見到楊廣，一見面便主動請罪，以表忠心。馬忠跟隨楊廣多年，最是了解楊廣。他知道，楊廣喜怒無常，別看自己是為了救他才傷得這麼重，說不定什麼時候他心情不好，就會治自己一個擒賊不力之罪。
楊廣看到馬忠羸弱不堪，心生惻隱，擺了擺手，說道︰「起來吧。你也算盡力了，朕不怪你。明日去內庫支二百兩銀子，安養天年去吧！」
馬忠前來求見，本意也確實是想等身體完全復原以後，再替楊廣效力。但他一抬頭，卻見楊廣身後站了兩名美貌女子，都是勁裝打扮，一人腰懸利劍，一人背插雙劍，都是英姿颯爽，不讓須眉。
這兩名女子，一個是樊玉兒，另一個卻是借劍給高秀兒的薛冶兒。馬忠受傷，王弘被殺，楊廣身邊沒了護衛之人。宮中武士雖多，卻都不是太監，自然不方便跟著他出入深宮。後來，楊廣便想起了那個仗劍追擊刺客的樊玉兒。樊玉兒傷得便不重，五六天以後便行動如常，還在楊廣面前展露了一手劍術，令楊廣十分滿意，便讓她做了自己的貼身侍衛。
樊玉兒听說了薛冶兒的事，主動替她求情。楊廣對臣子和百姓一向苛刻，對女人，尤其是美貌的女人一向寬容，竟赦免了薛冶兒，也讓她做了貼身侍衛。樊玉兒、薛冶兒這一對美人，等于補了馬忠和王弘的缺。
馬忠深知楊廣的稟性，看到那兩個美貌女子站在楊廣身後，便知道自己回頭無望。但他卻沒想到楊廣還能夠賞賜他那麼多銀兩，頓時感激涕零，再拜道︰「奴婢拼卻這七尺身軀，也要擒住那賊人，以報皇上厚恩！」
雖然朝廷對外已經宣稱刺客墜崖而亡，楊秀也因此被處以極刑，但是經歷過那一晚生死之戰的馬忠，在沒有見到刺客尸體的情況下，總不相信事情就此了結。
「行了，行了。李密，扶他下去吧。」楊廣早不耐煩起來，心中暗道，你身體好好的時候也不是那刺客的對手，現在都這樣了，還捉個屁？
李密應諾一聲，扶起馬忠。馬忠又向楊廣拜了三拜，這才起身，不經意間瞥了李密一眼，忽然心頭一震。
那日在上林苑，馬忠雖然與劉子秋曾經近身一戰，但時間太短，情勢又十分緊急，他並沒有看清劉子秋的面容。不過，劉子秋的身形，馬忠卻記得清清楚楚。
李密身材高大，體格勻稱，倒與劉子秋有幾分相仿，只是比劉子秋略矮了幾公分。這點小小的差距，在馬忠眼里自然可以忽略不計了。
一個是楊廣的貼身侍衛，一個是楊廣的侍從官，馬忠是見過李密的，也知道李密只是個文官，而且從來沒見他展露過武功，但生性謹慎的馬忠還是就此注意上了李密，將他列為嫌疑人之一。
……
第二天一早，劉子秋、蕭大鵬先帶著謝家來人去村後拜祭了蕭昕。楊黑虎的首級早已被深埋在蕭昕墓旁，連個墳頭都沒有，看不出一絲痕跡。
來人是謝翁山的長子謝蘊，他朝蕭昕墓拜了三拜，嘆息道︰「謝某慕蕭老爺子的威名而來，不想卻已天人兩隔，惜哉，惜哉。」
謝蘊此來本是想請蕭昕出山，但他直到昨天晚上才知道蕭昕的死訊。當然了，因為劉子秋的授意，蕭大鵬並沒有告訴他實情，只說蕭昕是得了急癥。同時告訴他，長山村現在的主事人是劉子秋，而不自己鵬。這個消息令謝蘊大為失望，所以今天來拜祭蕭昕也只是出于禮節，其間頗有敷衍之意。
劉子秋眼光毒辣，早看出謝蘊的心思，伸手做個「請」字，說道︰「人固有一死，謝先生也不心過于哀傷。蕭老爺子臨去之前，已經向劉某說過謝家的提議，劉某亦是深為贊同。長山村雖窮，卻還是盡全力辦起了學堂，還請謝先生前往一觀，指點一二。」
謝家的本意當然不是真要蕭家子弟參加什麼科舉，謝蘊相信，以蕭老爺子的眼光，斷不會信以為真。听了劉子秋的話，他不覺一愣。但已經來到這里，卻不好回避，只得拱手道︰「劉族長請。」
劉子秋特意帶著謝蘊繞村一周，從村子的正門進去。
在魏征的指點下，長山村的防御已經大為改進。原來那堵籬笆牆得到了加固，外面又挖了一圈護莊河，村門處還設置了吊橋，簡直就是一座小小的城堡。村中壯丁十人一組，手持竹槍，不時從謝蘊面前走過。學堂前面的廣場上，四十八個少年正在栓子的帶領下練著擒敵拳。
整齊威武的動作，震耳欲聾的吶喊，令謝蘊眼楮為之一亮，不由拱手問道︰「劉族長，村中的防衛是何人所布？這些少年的功夫又是何人所授？」
劉子秋打了哈哈，說道︰「在下不敢辜負蕭老爺子的囑托，讓村民們練練武，防賊而已，防賊而已。」
學堂當然沒什麼好看的，雖然已是長山村最豪華的所在，但比起謝家來說，根本不值一提。那些孩子也才上了一個月的蒙學，更沒有什麼值得謝蘊動心的地方。最關鍵的是，謝蘊的心思不在這方面。
蕭昕的死讓謝蘊原先的打算落了空，但長山村的布局以及少年們的訓練場面，又讓謝蘊燃起了希望。只是情況突變，許多事情不是他可以做主的。
謝蘊滿懷著心思，勉強在村子里轉了一圈，這才拱手說道︰「蕭老爺子不幸故去，謝某也深為痛惜，這就回去稟報家父。秣陵離此也不甚遠，謝某斗膽，代家父相約劉族長得暇之時，前往秣陵一游，也便續謝蕭兩家舊好。」
劉子秋遲疑了一下，回禮道︰「謝家乃是江南望族，在下敢不從命！旬日之內，劉某必當登門，拜望謝老太爺。」
謝蘊走後，魏征從後面轉了出來，捋須笑道︰「主公莫不是以為，謝家真想走科舉這條路？」