()「三弟年後要來京中述職，這兩年他在金陵的官聲極佳，政績斐然，想來考績必是個上上。我听二弟說，皇上的意思是想著三弟也外放了這麼些年，該有的磨礪也都夠了。康郡王年紀大了，膝下子女少，昌平郡主是康郡王最心愛的女兒，將三弟調回京里，正好也全了郡主的孝道。」大老爺喝了一口茶，滿面紅光，捋著胡須笑容滿面，「這次回京，三弟應該會升一升。」
升一升？沈微然今年還不到三十歲，再升一級該是正二品了。別說大齊立國百年，就數上前朝那兩百多年，有幾個人能在而立之年竄到那麼高位子上的？雖說三叔借了不少岳家的光，但康郡王只是宗室，他所能倚仗的只是宗室里的那點人脈和別人的尊重，要論政績，那可是他實打實一點點做出來的。
大夫人又是羨慕又是嫉妒。三叔高升對沈府當然大好，只是這樣一來，她好不容易避開的婆婆又要回來跟她住在一起。一想到那個厲害老太太，大夫人就覺得渾身發毛，寒氣從腳底板一氣兒通到了後腦勺。
「從前母親舍不得三弟，怕他年輕輕的，郡主又接二連三的懷孕沒辦法管理內宅，這才跟他們一同去了金陵任上。如今三弟回來，一半兒時間要住到康郡王府上，一半兒時間回沈家來住，母親自然是要跟著咱們大房過的。」一想到經年未見的老母親要回來，大老爺既開心又傷懷，眼中閃著淚光，一臉的慕孺。
「母親年歲大了，也經不得折騰，咱們一定要好好孝順她老人家。我想了，這幾日你趕緊找人將慈安堂整理出來，粉刷干淨，將庫里收拾一下，母親最愛的那套酸梨木折枝纏花桌椅和炕屏什麼的，統統拿出來洗曬了重新油漆一遍。」大老爺興奮地站起身，背著手在房里亂轉，「對了，此事也要跟二弟好好商量，母親回來了，家里必要熱鬧熱鬧才好。」
看著丈夫一臉喜悅期待地出了房門，大夫人嘴里跟含了黃連一般苦。她苦熬了這些年，好容易暗地攛掇著心疼小兒子的婆婆跟去了任上，上頭沒了婆婆管制，她蕭氏在沈宅里可謂呼風喚雨，一人獨大。只是這好日子她還沒過夠癮，這老不死的婆婆就要回來了。
一想到婆婆回來，她又得開始立規矩，大夫人就覺得人生灰暗，真是太沒勁了！
這些跟蕙如都無關。她跟著姐妹們去上女學，小心翼翼地裝著跟女先生識字，為了避免露出破綻，她特意將字寫得歪歪扭扭，七零八落，沒少受兩府的姐妹們奚落。倒是女先生對她的進步嘆為觀止，以前呆傻的女孩子，早過了啟蒙的最佳年紀，居然學字會這麼快，而且記得那麼牢。字雖丑點，但錯的越來越少，學的越來越快，年過半百的女先生以為自己得了個天才的學生，激動之余沒少向東主匯報。忙著迎接老母親回家的沈大老爺這才想起來，自己之前接了個女兒回來……可這女兒長什麼樣的？他居然有點想不太起來了。
某一日，沈大老爺突然來了學堂，考較起女孩們的功課來。看了蕙如寫的歪歪爬爬的一手爛字，沈大老爺模著胡須老懷甚慰。這個原本痴傻的女兒居然這麼快就識了這麼多字，簡直比他當年給兒子們啟蒙時還要厲害。細細打量著蕙如那張七八分似了常姨娘的細致的臉，大老爺感慨著，其實女子無才便是德，不做那不識字的蠢物就夠了。像蕙如這樣的，正正好！果然是，吾家有女初長成啊。
沈大老爺當夜宿在了常姨娘房里，二人一同回憶起初見時的情意，有了蕙如之後的甜蜜，以及知道蕙如痴傻時的傷心。
「那孩子眉眼像你，我就知道，她日後定是好的。」**之後，沈大老爺模著寵妾那一身細膩柔滑的美肌感慨著。
「多虧了老爺一直顧念著她，就算她傻著也沒拋棄……」常姨娘哽咽著，看向大老爺的一張俏臉上是滿滿的柔情、感激與崇拜，「那孩子開了竅之後便十足十的像老爺您，聰慧又識大體，將來定能為沈家出份子力。只求老爺念在她在外孤苦無依了這些年，寵著她些，莫要給她隨便定了人家……妾當年仰慕老爺的清正才學，只想著跟著老爺一生一世，便是為妾也心甘。只六小姐雖是庶出的，看在妾身盡心服侍老爺這麼多年的份上，莫要將她送與旁人為妾，總要當個正頭娘子……」
「胡說些什麼！」老爺攬了常姨娘的香肩，「我沈浩然的孩子怎麼可能給人做妾！你放心，將來老爺我必為蕙如挑個好的，出息的，也好給嵐哥兒添些助力。」
得了老爺的準話，常姨娘身子全軟了，膩在他胸口，自然是使出渾身解數來，你儂我儂又交纏在了一處，直折騰到了後半夜才讓值夜的丫頭去小廚房里要了熱水來。
第二天一早，腰酸得起不來的常姨娘自然推說身體不適沒去給大夫人請安。
一向重規矩的大夫人居然沒有發火，只因她現在實在無暇去搭兌這小妾，滿腦子念頭都是那老太太要回來了，老太太要回來了，她這日子可要怎麼過！
「咱們該怎麼樣還怎麼樣。」蕙如一臉平靜，對幾個貼身的丫鬟說，「祖母年紀大了，經的事多，特意去討好她老人家未必看得上。」對著一屋子跟著主屋一起焦慮起來的丫頭，蕙如很無奈地笑了笑。
怎麼可能不焦慮呢？打小在鄉下養著，連老太太面也沒見過，怎麼可能像其他姐妹一樣跟老太太有感情？除了一張臉生的好看，寫不出一手好字，做不出一手好針線，識不得多少字，琴棋書畫都提不上筷子，你讓老太太憑什麼喜歡她？
「三少爺來了。」竹香在門外頭喊了一聲。
「快請進來。」蕙如連忙下了暖炕穿了鞋。門簾一挑，俊秀的少年身上挾裹著一陣寒氣走了進來。
沈青嵐今年九歲，眉目清俊，有三分像常姨娘，七分像沈浩然。常姨娘是靠著有了這個兒子才得以進了沈府的門，因為憐惜她在外受了幾年沒名份的苦，又加上不能將痴女兒也帶進府里，沈老爺半是心疼半是補償地讓庶子跟在常姨娘身邊養。
大夫人原本不樂意，庶子跟著姨娘，將來一定會跟她這個嫡母離心。但當時家里小叔子趕上要外放，大夫人的全部心神都放在如何把難伺候的婆婆一起打包送走上，實在也分不出精力再帶一個孩子。想著那是一個外室，出身又不甚光明，想來也不會有什麼好的教養。庸碌的庶子就算跟她一條心，也沒有用。所以她樂得做了這個好人。
青嵐漸漸長大，在大夫人面前永遠都是靦腆怯懦的樣子，大夫人心里更加滿意。大老爺對這個長相頗似自己的兒子曾經寄予很大希望，但看他總是這麼畏畏縮縮的樣子，心中失望得很，也漸漸不太愛抱這孩子了。
但蕙如不這麼想。自她那日到了常姨娘房里，姨娘把青嵐帶到她面前，她就覺得這個弟弟不簡單。
見禮時落落大方，態度不卑不亢，面帶微笑，口齒清晰，言談得當，小小年紀已是風姿翩翩。特別是那對眼楮，光華璀璨，明朗澄淨，與她前世的小弟簡直一模一樣。
蕙如藏在袖子里的手緊緊握著，指甲將手心戳得生疼。她神色自如，就像一般的姐姐一樣溫言和語地與弟弟打招呼，詢問日常起居，沒說了幾句話就告辭出了門。
蘭溪扶著她，走出好遠才低聲問︰「姑娘是不是哪里不舒服？臉色竟這麼難看。」
「不是，就是心口有點兒悶。」蕙如捂著胸口，那里被錐子鑽得疼，「沒什麼，就是，太高興了。」
蘭溪有些不解。上回常姨娘來綠漪院姑娘還表現得不咸不淡，不冷不熱的，怎麼這忽兒見了三少爺就這麼高興了？
蕙如眼酸咽疼，與小弟極為相似的一雙眸子就在腦海里不斷地浮現出來。那是她最心愛的弟弟，從小看著他長大的，從他搖搖晃晃地學走路，到他口齒不清地喊出第一聲「姐姐」，調皮搗蛋被父親訓斥後躲到她身後，聲音清朗地在母親面前背書……她死的時候，弟弟不過才七歲。
上天果然厚待她，送了個這樣的人給她當弟弟。
深吸了一口氣，蕙如挺直了背脊對蘭溪說︰「走，咱們回去吧。昨兒還要上學，先生要考較功課，我還有幾張字沒寫呢。」
常姨娘看著蕙如縴細的背影消失在院角，這才轉過身問兒子︰「你覺得她如何？」
沈青嵐理著袖角，輕輕一笑︰「是個好姐姐。」
「她臉上居然一點驚異之色也沒有，態度自然得體。」常姨娘拎著帕子在唇邊沾了沾，「果然是個沉得住氣的。」
「你就不怕她去跟母親說？」青嵐抬起頭，「咱們在父親母親前多年的苦心可就白費了。」
「她不會去說的。」常姨娘搖了搖頭，「她是個聰明人，知道什麼事該說什麼事不該說。日後，她還指著你有大出息呢。」
「姨娘這會又說姐姐聰明了？」青嵐臉上微嘲，「這麼多年將人家拋在外頭，連見也不見一面，我若是姐姐，日後發達了也必不領姨娘的情。」
「為人父母的何曾想要子女回報什麼。」常姨娘看著兒子，臉上帶著由衷的笑，「只要你們活著，過得好好兒的，姨娘便什麼都能忍，都會做。」