()唐瀾死活不願做滑竿，而是騎上了山寨里為數不多的一匹劣馬。前世唐瀾曾在川西旅游，倒是有過幾次騎馬的經歷，特別是四姑娘山去海子溝那一路，來回八個小時全坐在滇馬上，都給磨破了。現在湖北的山路比那好走多了，又有馬弁牽馬，唐瀾倒不覺得有什麼困難。
只是坐在馬上，剛剛燃燒起的那點大將感覺，已經迅速被一隊隊出征的寨丁澆得冰涼。這都是怎樣一伙烏合之眾？幾乎所有人都是破衣爛衫，有的腰上圍個獸皮，有的頭上扎個頭巾，還有的干脆打赤腳，幾百號人更是看不到一星半點盔甲。
那听起來頗為唬人的虎槍兵，手里拿的所謂虎槍，是一種以硬木制成，槍桿長約一丈，槍頭長七寸的紅纓槍，不過是槍刺之下多了兩個向外突出的倒鉤，鉤尖鋒利。但這只是其中一部分形制相同的虎槍，還有許多的家伙形制還不同，有的沒有倒鉤，有的倒鉤只有一頭，有的沒有紅纓，有的甚至槍頭銹蝕，已然沒有一點鋒利的光芒。有的虎槍手甚至連紅纓槍都沒有，腰上塞把腰刀，或者手里拎條水火棍。
虎槍，顧名思義，是山民們在山里對付老虎用的家伙，通常一隊三四個人一起進山打獵，一旦遇到老虎得協同作戰，因而山里獵戶都能運用純熟。只是看到他們參差不齊的兵器，唐瀾估計，戰斗力好不到哪去。
還有弓手，他們手中弓箭更是千奇百怪，有角弓、稍弓，有普通訓木而成的木弓，甚至還有竹弓，還有的扛著竹竿弩。至于箭更是五花八門，有的腰帶上塞幾只削尖了頭的木桿，竹竿，有的總算掛個箭壺，但里面卻只有兩三支禿了毛的箭只。
這些寨丁們既不成行也不成列，在山路上三三兩兩地走著，他們大聲說話，大口吐痰，有的探討誰家的小媳婦漂亮，有的介紹在縣城里那個粉頭更帶勁，有的商量著那一兩餉銀該怎麼花。
這是軍隊嗎？唐瀾在馬上有些恍惚，這就是從武昌到山寨，被各路人等吹得天花亂墜的金鞍寨寨丁嗎？這就是號稱鄖陽第一豪強手下的精銳部曲嗎？之前所有叱 風雲，斬將奪旗的幻想頓時摔碎了一地。
唐瀾不由自主地模了模腰上挎著的火銃，這才是他最後的依靠了。但回過頭想想，也就釋然了，對于一支地方堡寨的寨丁，不就應該這樣嗎？如果他們跟邊兵一樣精銳，那官府里的老爺們還能睡得著嗎？
這時四叔唐世楨打馬過來，看到唐瀾臉色不太好，連忙問道︰「小六，你這臉色怎麼如此難看？是不是騎不慣劣馬？我老早說讓你坐滑竿，你還偏要逞強。」
唐瀾連忙搖頭，「不是不是，這馬挺好的，走的可穩，四叔，我真的沒事。」
唐世楨把馬和他並在一起，關心地問道︰「那你臉色怎麼這麼差，要不還是換條滑竿吧。」
唐瀾有些百無聊賴地說道︰「四叔，咱家的寨丁真是鄖陽地界頭號強兵嗎？」
唐世楨臉色頓時添了幾分光彩，自豪地說︰「那是，鄖陽號稱一百零八寨，實際上能出丁百人以上的，也就三十來個寨子，就數咱們金鞍寨的寨丁最善戰。想當年，鄖陽鬧教匪，爹爹，就是你爺爺帶著三百寨丁大破五千匪眾，那真是威震漢水啊。」
唐瀾的信心繼續滑落，又試探地問道︰「那咱家寨丁比不上撫治大人的撫標兵吧？」
唐世楨鼻子噴了口氣，一臉不屑，「撫標那也叫兵？平日里欺負欺負百姓，偷偷人家閨女還行，哪里上得了台面。你也不想如果撫標能打，還用我們寨丁干嘛。」
唐瀾眼前一黑，差點從馬上掉下來，右手緊抓著韁繩，雙腿夾緊了，好容易才定住身子。四叔連忙伸手扶著唐瀾，「小六，把住了，你這是怎麼了，要不要坐滑竿。」
唐瀾連忙擺手，「不打緊，佷兒想事呢。」好吧，他終于承認，一路以來對于精銳的幻想完全破滅了。不用實踐，眼下這伙金鞍寨的「精銳」要是遇上關外的八旗，不，哪用八旗，即使遇到李自成、張獻忠的老營怕是也是一哄而散的命。
唐瀾望著遠遠的青山，心中黯淡無比。沒關系，沒關系，唐瀾告誡自己要蛋定，不是還有隊列訓練，站軍姿，十公里全副武裝越野跑，政委制度嗎？這些大殺器還沒使呢，到時候等有時間練兵的話，哼哼，你們都給我等著。
從金鞍寨到白土關有水旱兩條路，水路是有漢水的支流堵河溯水而上，經由竹山縣轉竹溪河入竹溪縣。但堵河水淺，只有春夏季豐水季才能走百料小船。現在已是深秋，無法轉運人口，只能走些小船，轉運糧草物資。寨丁大隊只能走陸路，經吉陽關入竹溪。
這一天金鞍寨的人馬都在鄖縣往吉陽關的山路中穿行，路在山間環繞，一會上山，一會下谷，唐瀾雖然乘馬，但一路下來仍疲憊非常。
但他卻發現了一件有意思的事，那些吊兒郎當的寨丁們絲毫沒有疲憊之感。他們一早出發，路上只休息了三次，中午連飯都沒吃，就這麼一路扯淡而來。那些山野村夫的嘴里有著無窮無盡的八卦，但正是這些閑話之中，一日間，從辰時到庚時，大概九個小時，竟然走了四十里山路。
當唐瀾顫顫巍巍從馬上下來，兩股之間已是火辣辣的，皮肯定是磨破了，當他蹣跚地走入河谷營地時。那些看不出疲倦的山民們仍然談性正濃，他們一邊卸上的武器，一邊拿起行囊，所謂行囊就是一卷獸皮，一般的是羊皮，好點的還有狼皮甚至豹皮，他們找個干爽平整的地方席地一鋪，便是他們的營地。十個八個人升起一堆篝火，拿出壇壇罐罐燒水，每人都嚼著頭天發下的餅子，臉上露出幸福的笑容。