()到了第四天，隊伍經過竹溪縣，何亮工奉命入城知會，並以撫治大人命令，請竹溪接應糧草。但大隊人馬並不做停留，直接繞過城池，繼續前進。竹溪的城牆實在是寒酸，總共一丈高矮，都是用山里石頭砌成，哪里有什麼防御力。唐瀾望而興嘆，這種縣城怕是扛不住一次沖鋒。
不過，既然見到竹溪，唐瀾的痛苦也快熬到頭了，當隊伍剛走了半天，前軍就傳來消息，已經快到白土關了。一聲牛角傳來，士兵隨地休息，唐瀾兩股顫顫地坐了下來，旁邊一個不知名的寨丁把掏出一桿旱煙，打火石準備點火。
唐瀾詫異地看著這熟悉又陌生的旱煙桿，「這個是旱煙？」
那寨丁驚訝地看著舉人老爺，「是，是旱煙，老爺認得這物件？」
唐瀾當然認得，他的記憶結構里，煙草是萬歷年間傳入中國的，只是一開始多在沿海地區種植，倒是有些意想不到竟然在內地發現了這玩意，他笑著說︰「沒想到真有這玩意。」
那寨丁頓時滿臉得意，「可不有嗎，這是我哥從武昌帶來的，整個山寨就我這一桿。老爺要來兩口嗎？」說著將煙桿遞了上來。
旁邊一個寨丁有點羨慕又有點不屑嘟囔著︰「舉人老爺，小茄子就愛吹牛，我那碼頭上的三叔就吸這個。」
樣貌粗曠的小茄子顯然對旁邊這個打斷他與舉人公套交情的十分不滿，「王大棒，你三叔抽的是我這南陽金絲嗎？對了你欠我那五十個大錢啥時候還啊。」
瘦瘦小小的王大棒，一听要還錢，臉立刻變得通紅，嘴里蠕蠕著︰「還，秋後就還，你還沒完哩。」邊說邊扭過頭。
小茄子打跑了亂局的，立馬換回一張笑臉，把煙袋遞了過來，「舉人公，嘗嘗。」
唐瀾猶豫了一下，前世他可是煙民，雖然兩世為人，但因為身體不同，沒了尼古丁依賴，煙癮戒掉了。不過眼前遞來的煙桿，又勾得他想嘗試一下。
只是舉人老爺遲疑了一下，小茄子以為老爺怕髒，連忙把煙嘴在油膩膩的衣服上擦了擦，又遞了上來。
唐瀾看著寨丁熱情的動作，那種嘗試的**頓時消失無蹤。只是人家那麼熱情，他只能把煙桿接過來。看了看煙嘴，唐瀾干笑一聲，硬著頭皮微微吸了一口，沒想到煙還真沖，嗆得他連咳了兩聲。
舉人老爺的表現讓小茄子心滿意足，他臉上洋溢著得意的笑容，咧著黃黑的牙齒對著周圍的兄弟們環視一圈，仿佛在宣告舉人老爺也抽了我的煙的榮耀。他接過遞回來的煙槍道︰「舉人老爺，抽得慣啊，要不讓我哥給您也來一桿，這玩意解乏。」
唐瀾微笑道︰「謝謝好意，我看就不必了，你大號叫什麼？」這旱煙的味道實在不怎麼樣。
小茄子臉上的笑容更幸福了，吞了口唾沫回道︰「老爺，小的姓何，喚作山蒙。」
唐瀾點點頭，心中琢磨著，煙草在現代可是賺大錢的買賣，如今連這麼偏僻的山溝溝里都有人在抽，可想而知，這玩意已經有了一定的市場。山里的旱地正好適合種植煙草，在沒有罌粟的時候，這玩意可是利潤最高的農作物了。看來有必要給山寨引進引進種植。
正發著呆，前面傳來消息，已經和關上的何巡檢聯系上了，上面給金鞍寨的人馬劃定了一個營地，人馬再度起來，往營地所在山谷而去。
大部隊留下來山谷里搭建營地，唐世楨帶著唐瀾還有十幾個護衛上了白土關。扎營的山谷離關上距離不遠，只要從山道轉過兩個彎就到了。這里地處湖北與陝西交界的地方，又在山上，四周人煙稀少，樹木參天。白土關就是坐落在山坳之中的一座關城，它位于兩山之間，關城大約二十米長，兩丈高，另外還向兩邊山上延伸出去一段城牆。
唐瀾抬眼一看，關上一面紅旗有氣無力地耷拉著，當兩人走近關城時，看到城門竟然沒有關閉，幾名拿著紅纓槍，就是鄖陽地區特有的虎槍的士卒懶洋洋地坐在門邊曬太陽。唐瀾真不敢相信眼前的景象，撫治火急火燎地把他們調來，而白土關卻是這樣一種風平浪靜。就算沒有流寇襲來，是不是也該關上城門，防止細作侵入呢？
下面士卒很快通報下來，白土關的巡檢何麻秀快步走下來，邊走還邊拱手施禮︰「唐四爺，你來的好快啊。」
這位身材不高，面黃肌瘦的人，便是此處的守將。唐世楨也拱手行禮，「何麻子，咱們哥倆也有時日沒見了。」
何麻秀的目光停留在唐瀾身上，唐瀾大大方方拱手施禮，「巡檢大人，在下唐瀾有禮。」
唐世楨介紹道︰「這位是我三哥的公子唐瀾，剛剛中了本科舉人。一起過來守衛鄉梓，何麻子，你是歡迎不歡迎啊。」話語中把舉人二字說得特別重。
何麻秀眼楮一亮，連忙道︰「原來是唐三爺的公子，久仰久仰，記得公子百歲時還去喝過酒，沒想到多年不見，已經成了舉人老爺，著實可喜可賀。請受何麻子一禮。」說著拱手作了個大揖，舉人老爺在鄖陽當真是稀罕玩意，除了撫治，知縣，舉人便是舉足輕重的人物，也由不得何麻秀不行大禮。
唐瀾趕忙還了一禮，「何大人多禮了，實在不敢當。」
何麻秀小眼楮一轉，笑道︰「既然有舉人老爺前來主持大局，那白土關就安全了。」
唐瀾道︰「豈敢主持大局，只是爹爹身體剛好，不便出山，特命在下前來效力而已。」
唐世楨也謙虛道︰「是啊，我們來都是給何麻子你打下手的，豈敢喧賓奪主。」話雖這麼說，但唐家官職本來就是巡檢，再加上有五百寨丁的硬實力，顯然是要在白土關唱主角的了。更何況來了個舉人老爺，即使沒授官，在窮鄉僻壤之內也是天大的功名。
何麻秀連忙正色，「四爺這是說笑了，我這里就五十個弓手，一切皆听金鞍寨的調遣。」
唐世楨見客氣過了，也不再扯虛的，道︰「哈哈，有金鞍寨的人馬在，必不叫白土關有失。」
何麻秀嘿嘿一笑，「哎呀，光顧著說話了，二位快請上關。」
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