()幾頂大帳篷已經燒成了巨大的篝火，火苗如瘋狂的舞者在黑暗中扭動，火舌舌忝食著四周的空氣，也送來灼熱的溫度。這種熱度，會使人更加熱血沸騰，在火光中晃來晃去的人影都在為生命做著最後的爭奪。
營嘯正逐漸蔓延開去，沒有方向感的人最容易朝光亮的地方奔去，那些醒來的流寇，如飛蛾撲火一般朝大篝火方向撲來，遭遇了砍殺又往回跑，混亂間前後相撞，引起更大的混亂，那些絕望的喊叫隨著中心向四周擴散。
唐瀾十分擔心這種混亂會為本部帶來嚴重傷亡，勒令不下不許向黑暗中追擊，但還是看到有的虎槍手消失在黑暗之中。他發現戰爭並非如腦子里想的那麼簡單，就如眼前的混亂，他根本無法阻止，也不知道如何阻止。
這一場亂仗，只能憑天意，假如流寇在哪里還有一支強軍，有組織地逆襲一下，這些英勇的寨丁就會遭受嚴重損失，甚至崩潰。幸好他們來打的是最沒戰斗力的流寇，而且還在他們最沒有防備的時刻。
各種各樣的氣味慢慢飄來，有血腥的味道，有烈火的味道，還有一股味道特別難聞，唐瀾想起來，就像燒頭發的味道，他猛然醒悟，這是尸體被燒的味道。一想到這里，突然心潮翻滾，有種想吐的感覺。
更讓人惡心的是，一些找不到活物的寨丁停了下來，看到地上的尸體，他們拿起刀，開始把人頭割下來。血水隨著脖頸的分離噴涌而出，那些寨丁們似乎毫不在乎，甚至笑著將人頭提溜起來，綁在腰上，掛在虎槍上。
胡一刀的緊張情緒，隨著營地中心的混亂減弱而漸漸松弛下來。幾堆大篝火映照下，沒有亂兵可以對他們這小隊人形成威脅，即使有那麼三三兩兩撞過來的，也立刻被斬殺。
這時一名寨丁從黑暗中出來，雙手還拽著一個人，那人的頭發被揪著，踉踉蹌蹌地跟隨著寨丁，嘴里發出淒慘的尖叫。唐瀾听得清楚，是個女子，他猛然醒悟，金鞍寨這群寨丁和這個時代其他軍隊沒有區別，財物、女人都是戰斗的對象。
那寨丁狂笑著把自己的戰利品拖著走，嘴里喊著︰「叫啥，跟了我能吃飽飯哩。」
唐瀾默默推開眾人，走向寨丁，胡一刀一不留神趕緊跟上，嘴里喊著些什麼，但唐瀾充耳不聞，而是一直走到那個寨丁面前。寨丁正在咒罵著讓女人閉嘴，突然看到一個人站到面前，那人在火光中身材高大，目光中透著怒火，一字一頓地說道︰「放開她。」
那寨丁張著嘴看著唐瀾，他不認得眼前的人是誰，胡一刀趕緊喝到︰「少寨主的話，還不放開。」那寨丁手一松，女人撲倒在地。
胡一刀一腳把他踹倒︰「還不滾。」那寨丁連滾帶爬地跑開了，只剩女人跪在地上一個勁地磕頭。
唐瀾看看四周，主營這里的殺戮已經漸漸平息，喊殺聲朝四周擴散著，唐瀾清清嗓子，「上天有好生之德，傳我命令，勿要亂殺，特別是不得**婦女。」
胡一刀遲疑了一下，少爺的臉被火光映紅了，臉色沉重，看不出喜怒哀樂，他不知道為什麼少爺要制止寨丁，這本來就是他們的獵物。或許，這就是舉人老爺和山夫野漢的不同吧。
唐瀾接著命令道︰「窮寇莫追，命各部集結，以小旗為單位在營地四周清剿漏網的流寇，俘虜集中看管，防止流寇反噬。」胡一刀這才領命，吩咐幾名寨丁去四面傳令。
唐瀾看看手上的火銃，今夜一槍未發，他默默把火銃插回袋中。
……
天逐漸亮了，烈火的余燼在竹排溪兩岸忽明忽暗，廝殺一夜的寨丁三三兩兩聚集在這些余燼旁烤著火，這些不知疲倦的山民經過半夜廝殺，特別是腎上腺素密集分泌後，終于顯露出一絲疲態，有的人已經靠著樹歪頭睡了去。
唐瀾吩咐派出警戒哨，又把那些倒頭休息的寨丁們趕起來，命令他們把尸體和俘虜搜集到主營之中。
何亮工已經收拾完河岸對面的事務，過來與唐瀾匯合，小溪那邊共斬殺了一百二十五名流寇，等到接到停止殺戮的命令時還剩一百二十多名活口，其中還有一半人帶傷。
而在這邊，被抬到主營的尸體已經增加到四百，仍然不停的有尸體送來，而被抓的流寇也有三百多人。
金鞍寨這邊總共只有2人陣亡，16人失蹤，估計是追殺流寇不知道跑哪里去了，另有28個人受傷，受傷的大多是扭傷，摔傷，傷情都不嚴重。
至于繳獲，除了許多旗幟，正經的刀槍都沒幾桿，糧食搜集了20來石，對于幾千人的隊伍，已經非常缺糧了。
金銀財物，除了那些已經被私下瓜分的，只有區區200兩還有一些珠寶細軟。唯一讓人看得上的，是在馬廄里搶出了17匹馬。
唐瀾一算，這還不到一千人，怎麼會那麼少？他立刻命令對俘虜進行甄別，找出領頭的好方便盤問。
唐瀾派出報捷的人早與唐世楨聯絡上了，過不多會，唐世楨率領剩余寨丁從山上下來。唐世楨看到晨曦中的唐瀾，哈哈大笑︰「謝天謝地，這場亂戰竟然大勝，叔叔我在關頭擔心了一晚，一直後悔不應放佷子出來。」
唐瀾笑道︰「都賴山寨兄弟用命。四叔，請你速派生力軍控制住營地，並且派人入山搜捕散兵游勇。」
唐世楨連忙答應，吩咐下去，一邊全面接管營寨防務，一邊派出若干小隊以營地為圓心擴散開去，搜尋潰民。
剛剛分派停當，王木揪著兩名流寇過來，「少寨主，這兩人是流寇的小頭目，這個叫梁喜，那個叫曹大房。」
唐瀾把胡一刀叫過來，在他耳邊說了幾句，然後胡一刀把梁喜拉走，唐瀾讓人拿過一碗水，曹大房三兩口喝了下去。唐瀾道︰「我有三個問題，你在那邊的同伴也會被問到相同的問題，如果他說了，你沒說，或者他說真話，你說假話，那就砍了你的腦袋，所以你最好說實話。」
曹大房眼珠亂轉，仿佛努力地消化著唐瀾話里的意思，一邊連忙點頭，「大老爺，額一定說實話。」
唐瀾道︰「第一，統領你們的主將是誰？」
曹大房回答︰「王火墩，王大梁的堂兄。」
唐瀾又道︰「你們總共來了多少人馬？有沒有王大梁老營的人？」
曹大房道︰「听說總共來了三千人，老營的弟兄一個也沒有。」
唐瀾道︰「我不要听說，到底是多少？」
曹大房連忙道︰「具體額也不知，就听說給額們準備三千人吃十天的糧食。」
唐瀾不動聲色又問道︰「你們來到之後為何不攻打關口？」
曹大房道︰「壓根就沒有讓我們攻打關口，其實我們再等三日，糧食盡了就要撤了。」
唐瀾哼了一聲，「你說的都是實話？」
那曹大房連忙磕頭，「大老爺，句句實話，王火墩還命兄弟們分開扎營，多樹旗幟，大老爺饒命啊。」
唐瀾點點頭道︰「你去尸體堆里和俘虜里辨認一下有沒有王火墩，反正我還會命其他人辨認，如若你有所隱瞞，脖子上那刀還是逃不掉。」
曹大房被王木揪起來，他一路走一路還喊著︰「大老爺饒命啊，額句句是實。」
胡一刀審完，也把人提過來，兩邊一對口供，發現兩人說得都差不多，而梁喜提供了更確切的說法，他們這支三千人的偏師大多老弱病殘，就是來這里故作疑兵的。這和唐瀾的判斷完全吻合，就這樣一支疑兵竟然把金鞍寨精銳拖住了這些日子，唐瀾只覺得自己這邊太不專業了。
不一會，下面報上來，在死尸堆里發現了王火墩的尸首，經過幾個人分開辨認，都確認無疑。
殺傷俘虜流寇一千人，看來還是有許多流寇逃散了，不過這些沒有了首領，失去了組織的散兵游勇已經不可能再對白土關形成任何威脅了。但最麻煩的是眼下這300多名俘虜，其中還有100多婦孺。
這些人大多是老百姓，一家被流寇裹挾，不得不當了賊，但昨晚一場殺戮，他們有許多親人都死了，這些人抓又不是放又不是。唐瀾請教唐世楨、何亮工，兩人也沒有什麼好主意。唐瀾沉吟了一下，還是決定把他們放了。至于流寇的腦袋都是要砍下來的，這些腦袋都是功勞。
計較定了，唐瀾率領人馬回關休息，剩下的手尾留給唐世楨收拾。這些疲憊的寨丁們拖著刀槍往山上走去，遠處的關口炊煙裊裊，陣陣粥香撲鼻而來。
唐瀾伸了個懶腰，回首望去，初升的暖陽灑在山林之間，金燦燦一片，幾股青煙在林中升起，那滿山的旗幟已經消失了大半。來到大明朝的初戰就這麼結束了，自己甚至沒有動過一刀一槍，他又看看腰上掛著的兩支火銃。
當隊伍快到關口時，只見何麻秀，快步從關口奔出來，邊走邊喊，「舉人公，鄖陽急報。」
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