屋里的佃戶們听得這聲音心下更是一顫。皆是垂頭縮肩。知盛、秋禾忙去打起氈簾，那些佃戶听得衣裙窸窣，又有幾色裙裾自眼底劃過。
東西兩廂的里屋本就只正房耳室大小，東窗下一條大炕便佔了不少地方，這間屋子又還擺著幾張椅凳，此時十來人擠在屋內自是十分局促。
潤娘由魯媽、秋禾攙扶著向炕上坐了，眼珠子在那些佃戶身上溜了一圈，見都是些婦孺倒是很滿意，揀野菜麼，哪里用得上壯勞力！再說了這些人可比漢子老實多了，自己也可以少費點心思。
知盛待潤娘坐了，湊上前她在耳旁低語一陣，將這幾個佃戶的情形大略說說了。
潤娘只听著，臉上也看不出甚麼神色，那些佃戶更感不安了。待知盛說完了，潤娘同魯媽道︰「媽媽，今朝事多你去幫一幫嬸子，我這里有秋禾，知盛陪著就成了。」
魯媽適才便見著華嬸同易嫂子在角院里忙亂，本想在這里稍陪一會就過去幫忙的，這會听得潤娘吩咐。早應聲去了。
潤娘這才笑容滿面地向佃戶們道︰「站著做甚麼都坐呀！」說著又叫秋禾︰「還不給人倒茶。」
秋禾給幾個婆子媳婦倒了粗茶奉上，她們低頭接過茶盅惶惶地連道不敢，潤娘、知盛又再三讓她們坐，她們方才怯怯地意思意思的沾在椅邊上坐了，另有幾個孩子怯懦地站了到大人們的身後，惟有一個比妞兒大不得歲把的小丫頭，咬著黑短的小手直盯著炕幾上的糕點。
潤娘使了個眼色令秋禾把糕點給那孩子端去，那小丫頭看著眼前的糕點並沒有伸手來接，卻是回頭望向身後一個與周慎差不多年歲的男孩，細細地喚了聲︰「哥——」
那男孩稍稍抬起了頭，眼眸中帶著防範向潤娘道︰「多謝了娘子，咱們不餓。」
潤娘听了一愕，心道這孩子倒有幾分出息︰「我知道都才吃了早飯，且拿一塊嘗嘗吧。」言罷便挪了眸光，向那些婆子媳婦道︰「我今朝請諸位來，是有一件大事要同諸位商量。」說到此潤娘故意一頓，只見眾人身子微微地顫了起來，一個頭發花白，面容枯瘦的老婦微微抬起頭，顫聲道︰「咱們這些孤兒寡婦，一年到頭勉強混個肚飽，雖說租著東家的地卻實在是沒有余錢交租子——」說著撩了衣襟往眼楮上抹去。
「大娘想錯了，我請諸位來絕不是為了地租子的事！」潤娘趕忙表態，不然都哭起來自己還不得眼淚被淹死啊，同時心時惜哀嘆道，自己還真是惡名在外啊，只是一句話就把人給急得掉眼淚！
那些佃戶听了潤娘的話皆感錯愕。不由得面面相覷悶得半晌，還是那老婦懦懦問道︰「那娘子是為了啥事？」
潤娘本打算開門見山直說的，可現下自己的形象在這些人的腦海中顯然很負面，大實話交待出去她們也不會信，說不定還疑心自己使詐算計她們，說不得只好先賺賺她們的眼淚了︰「我曉得因著舊年收租子的時候把本家兄弟的租地給收回了，村里多有人說我的閑話。可是我也是沒法子呀，官人未滿百日我娘家二娘就上門來逼我改嫁，族里那麼些叔伯兄弟誰不是冷眼旁觀，這也還罷了。可是為了這點子產業——」潤娘嘆了一聲，想起自己沒來之前的艱難日子，還真紅了眼圈︰「我也不好說長輩的是非，想來我撞柱子的事眾位也是知道，我拼死拼活守著的產業自是不能讓人瞞昧了去，村里人只說我尖刻容不下本家兄弟，再不想他若不是把咱們孤兒寡婦欺負得狠了，我又怎麼肯得罪了他——」
潤娘是故意提起孤兒寡婦這個詞的，目的就是想讓她們感同身受，你們因沒了當家人日子過得艱難，我也是跟你們一樣的。她借著抹眼淚的工夫，偷眼瞧去。果見幾個年輕媳婦面露哀容嘆息傷感了起來，秋禾也在旁幫襯著嗚嗚地細哭了起來，知盛則是唉聲嘆氣一臉的郁郁。
潤娘也不知他們是假意還是真情，然確是幫了潤娘的忙，那老婦微紅著眼道︰「娘子艱難咱們是知道的，但凡咱們日子過得去總會交一些租子的。」
潤娘擺了擺手道︰「從太翁手上就免了你們的租子，我要是收了豈不是背上不孝的罪名了，況且你們也實在是艱難。說句不怕你們嫌假的話，我同你們也差不多少，但凡我性子軟一些，我如今的日子怕也就同你們差不多，因此我才叫華叔專請了你們來，一則是想請你們幫幫忙，二來我也想幫幫你們。」
佃戶們听了這話腦子里更是發懵，只怔怔地看著潤娘，問道︰「娘子這話怎麼說呢？」
潤娘听她們這般問，松了口氣，終于可以拐到正題上了，她還真怕她們來一句，咱們哪里幫得上娘子！她本打算實話實說的，腦子一轉謊話張開就來︰「昨日我進了趟城，偶然在一家小茶鋪歇腳，才知道山蔬野菜在城里竟是那麼緊蹺，我想吃個韭菜攤蛋餅，那大嫂告訴我說沒有韭菜，再吃著她家的肉丸稞也覺著味不對，問了才知道原來他們自開了春就再沒買到過筍子。我就想啊，咱們家這麼些地甚麼山蔬沒有呀！倒憑白的讓他們揀了去買，我落不到好不說。他們那些人心里還不定怎麼笑話我糊涂，本是想著差自家人揀了賣，實在是人手不夠，因此我同嬸子他們商議了，請你們來幫幫忙，咱們彼此都得些利頭。」
屋子里的佃戶皆是些沒甚見識的尋常村婦，潤娘說了這麼一大番話，她們依舊是雲里霧里一臉懵懂的樣子，倒是適才那小男孩腦子清楚，小聲地問道︰「娘子是要雇咱們做工麼？」他問出了口，那些媳婦婆子才面現恍然神色，她們互視了幾眼，又揣掇著老婦開口，那老婦吞吐了晌，方問道︰「不知娘子一日給多少賃錢？」
潤娘此時直驚盯著那黑瘦的小子看，驚愕于他的早慧，待秋禾扯了扯她的衣襟，她方回過神，向那老婦笑道︰「華嬸子昨日同我說如今雇工的賃錢都是一絡錢一日，既然你們也算是幫忙，我就再給你們添二十個錢，每日每人一絡二十個錢，如何？」
那些婦人听得一日有一絡二十個錢無不歡欣喜悅。皆起身含淚拜謝，潤娘忙叫秋禾、知盛他們攔了，心里的小算盤打得啪啪直響，面上卻擺出疑難的樣子，字斟句酌地道︰「大娘、嫂子們也不忙著謝我，過了清明可怎麼好呢？」
眾人都道︰「咱們這樣的人家，也就這段青黃不接的日子難過，難得娘子這般為咱們著想，一日一絡二十個錢，真要做到清明，咱們就能舒舒服服地過到中秋了。」
「這就好。這就好——」潤娘面上笑著，可心里卻著實犯愁，她的目的可不是這些野菜，主要還是後頭的那些當季的時鮮，可是那些東西都是佃戶們自己種的養的，那些人可是沒那麼好糊弄的，怎生才能想個法子，讓他們心甘情願與自己合作，就是五五分帳也成啊。
「東家娘子——」
一個細弱怯懦的聲音低低喚道，潤娘掩了思慮，尋聲看去，原來是先前那黑瘦小子在惶惶低喚。
潤娘笑著問道︰「甚麼事？」
「東家娘子，你也雇我和小妹吧——」他見潤娘沒做做聲，登時慌了神，急聲解釋道︰「我們不要那麼多錢，只要一絡錢就好！」
潤娘看他那小臉上滿是懇求之色，話又說得可憐，一時間有些恍色，那孩子見潤娘總不應聲，只當潤娘是嫌他價錢開得高了，忙又道︰「不然，再低些也成的。娘子你就雇了我和小妹吧。」
那些婦人正要開口相求，忽見潤娘掉下淚來，向那孩子道︰「傻小子，我要是不雇你何必叫了你來。」說著又打量了兩孩子一眼，道︰「這樣，你每日一絡錢，你妹子呢一日六十個錢，行不！」
那小子听了眼淚嘩嘩地下來，忙拉了妹子給潤娘做揖道︰「多謝東家娘子。」
潤娘看著兩孩子套在身上跟麻袋似的袍子，生出幾分心疼來，向秋禾道︰「你翻出兩件阿哥同妞兒的衣衫來給他們。」
那些婦人先以為她多半不會雇這兩孩子，就算雇了，一日滿給他們一絡錢就算仁厚了，斷沒想到她竟會開出一絡六十個錢的價來，這會听她還要送衣衫，登時感激涕零。齊齊道︰「娘子可真是菩薩再世！」
忽然外頭有人高聲叫道︰「恆哥媳婦，在家麼！」
只听聲音潤娘便知是周悛，不由擰了眉頭，扶了知盛走出房來，見周悛帶著四五個家人或是背磚或是挎泥地站在院中，見了潤娘嘴角劃過一絲冷笑，上前道︰「大妹子，你的事我可是上心的，你昨日說了要封跨院的門，我今朝就帶人來了。」
潤娘冷了臉色，冰霜般的眸光不屑地掃過他嬌媚的面龐，落在了別處︰「我何時說了要封跨院的門！」
「喲，昨日在慎小子屋里當著四叔公的面說定的事，你怎麼困了一覺起來就反悔了！」周悛歪聲怪氣的叫嚷起來，退了一步打量著潤娘，冷笑道︰「你不肯封門，莫不是對劉先生存著甚麼念頭——」
潤娘陡然回頭，怒視著周悛，眸中寒光迸射凌厲如刀︰「你再說一遍！」
周悛被她瞪得只覺面上涼嗖嗖，不自覺地縮了縮脖子，硬做強勢道︰
「你惡狠狠地瞪誰呢，他一個外人住你家來，你總得避避嫌吧，你不怕人議論，咱們周家還怕人議論呢！」
「悛大兄弟，這是做甚麼，有話好說呢！」劉觀濤急急地從跨院里趕出來勸道︰「跨院空了有些年了，咱們正收拾呢，這會把門封了，可是不方便呢！」
周悛斜眼望著潤娘，道︰「那，甚麼時候封——」
他話未問完，潤娘已盯著他，一字一句地道︰「門我是不會封的，要臉面就不要把他弄到我家里來住！」
「你——」
不等周悛再說甚麼，潤娘決然轉身進屋。