大門口，刺竹把著韁繩，忽然回頭喊道︰「二娘。」
二娘應聲而至︰「趙軍爺還有什麼吩咐？」
「叫我刺竹吧，」刺竹問︰「不知你對這些銀子有什麼安排？」
二娘想了想，回答︰「先就要給大娘請給好郎中，抓了藥，置辦些東西，然後寫信叫老爺回來，再買些田地，叫了祉鯤回來種著，也雇了人幫忙，就這樣，一家人在一起，守著這些田產，吃穿不愁，安安心心過日子……」
「很好啊。」刺竹點點頭︰︰「這些年，辛苦你照顧大娘，以後還要勞煩你，不但要照顧大娘，還要操心家里……等王師回朝，安王一定會過來看你們的。」
「謝謝安王了，」二娘又開始抹淚︰「要早些，再早些……」
「會很快的。」刺竹說完，一躍上馬，告辭而去。
二娘倚在門口，失神地望著他們遠去，許久才轉進屋里。
「姐姐，他們走了。」二娘握著大娘的手，說︰「我有件事要告訴你。」
大娘拉拉二娘的手，二娘俯在她耳邊，輕聲說著，大娘忽然用力地拍打二娘，二娘直起身來，想了想，說︰「你听不清楚，我知道……要不這樣……」她拿起大娘的手掌，翻過來，在掌心里寫字，一筆一劃，很慢很慢，寫一個字，就問︰「明白？」
大娘點頭，二娘繼續寫，終于，寫完了，二娘已經淚流滿面︰「姐姐，你覺得是嗎？」
大娘大睜著空洞的眼楮，面上的表情極其復雜，她顯出一個比哭還難看的笑容，倏地又變成了一個比笑更恐怖的模樣，忽然，她好像剛剛才醒悟一般，用力的拍打著二娘的手臂，放聲大哭。
自從上河村出來，刺竹便不再象開始那樣，有說有笑了，只是沉默著，想心事。清塵則驅馬，在前頭不緊不慢地走著。
「喂！」刺竹猛地大喊一聲︰「沐清塵。」
清塵回轉身來，略帶不滿地斜著他。口氣可不怎麼友好，難道不知道這是淮王的地盤？瞧這態度？！
刺竹頓了頓，甕聲道︰「你們到底要怎樣才肯降？你爹為了一個女人，記恨這麼多年，難道他就不能想想百姓？做男人難道不能大度一點？！還有你，成日里看著秦階為非作歹，淮王魚肉百姓，整個一個無動于衷，只知道什麼勝者為王！是非黑白不分，別辱沒了將軍的名號！」
「你吃火藥了？」清塵慢悠悠地回敬道︰「什麼時候輪到你來教訓我？」
「剛才你都看見了，一個家庭的境況變遷，只是一個社會的縮影，難道你在淮南這麼多年，沒看到百姓凋敝麼？做人，做將軍，怎麼可以這麼沒有責任感？！」刺竹聲音低沉，但指責之意分明。
「百姓過得好不好與我何干？」清塵反唇相譏︰「你有責任感，打過來呀，有本事你就打過蒼靈渡！」
「你！」刺竹氣急，卻被梗住。
「刷」地一聲，清塵的劍就直指過來，對著刺竹的咽喉，氣勢洶洶地說︰「臭小子，我告訴你，別給鼻子就上臉，信不信我就讓你橫尸當場！」
這話可真不中听，刺竹火氣直往上冒，眼楮都紅了，兩個人針尖對麥芒，似乎馬上就有一場惡斗，清塵忽地一笑，抽回了劍，揶揄道︰「看不出你小子，不但刀法粗中有細，做人也粗中有細啊。」言語中，頗是贊賞。
刺竹依舊瞪著他，清塵利落地把劍落入鞘中，悠然道︰「安王派你來做這差事，真是找對人了。」刺竹頓時明白，他指的正是去江家一事。別看清塵從一進屋就不怎麼說話，實際上他的那雙眼就沒消停過，自己的用心良苦，包括不信任二娘，所以才把錢交給大娘，還有模被褥的厚度，觀察二娘的言行，最後問錢的安排，並一再強調安王回來親自看望，都是在警攝二娘，不得虐待大娘。
人家可能察覺不到，可要瞞過沐清塵，就難了。自己不過一起念，他就知道要意欲何為了……刺竹想到這里，有些煩躁，這次跟沐清塵同路，可真是個敗筆，什麼都被他看得通透明了，這感覺讓刺竹如坐針氈。他心里忿然，默然片刻，問道︰「這次隨我同來，有何收獲？」這次可沒有城防圖了，你滿意了？！
清塵沉聲道︰「讓我對你有了更多的了解。」
只一句，又把刺竹嗆住了。清塵的話里分明是在譏諷他，想模透對方不成，反讓對方知了底細去。好在刺竹脾氣好，即使惱羞也沒有成怒，若失換了別人，定然是一跳三尺高。
刺竹恨恨地咬了一下牙關，清塵卻好像腦後長了眼楮一般，又問︰「不服氣？」
「沒呢，」刺竹呵呵一笑，岔開話題︰「我問你個事啊。」他心里非常明白，這個時候可能不等得罪沐清塵，還得小心侍候著。
「你說不可回頭，不可遲疑，為什麼常州城里當時會停下？」刺竹低聲問︰「你是不是想下馬去扶那老人家？」
「是。」清塵慢悠悠地回答，又補上一句︰「你讓我了解你那麼多，我也回敬你一點點。」
刺竹無可奈何地抗議︰「你能不能說話別這麼陰陰陽陽的，你是個男人誒。」
「我不但說話這樣，做人做事也是陰陰陽陽的，」清塵無所謂地說︰「男人怎麼了？性格當時是各式各樣的，難道你能找到天下有完全長得一樣的兩個蘿卜嗎？」
刺竹一句話也說不出來了，鼓著眼楮望著清塵。
清塵自當沒看見，挽著韁繩自坐自的馬。雪塵馬腿長，不大功夫又超過了刺竹。刺竹緊跟兩步，再次並行，冷不丁問道︰「傳言沐廣馳將軍從未娶親，你娘，真的跟你爺爺女乃女乃住在一起？」
清塵沒好氣地乜了他一眼，說︰「傳言可信麼？」
「空穴不來風。」刺竹天生就是不那麼容易放棄的人。
「你怎麼這麼喜歡家長里短？娘們似的。」清塵不悅道︰「你是不是想說，這里已經離沐家不遠了，想要我帶你去我爺爺女乃女乃那里做客？」
刺竹呵呵地涎著臉笑︰「沐少主真是聰明，善解人意……」
「聰明是必然的，善解人意卻不見得。」清塵將臉一板︰「我帶你認了路，好讓你也想辦法把我爺爺女乃女乃和娘擄了去，脅迫我爹歸降？！」上次讓你抓了我爹，你還得瑟了！
「你做夢去吧！」清塵咬牙切齒道，順帶還翻了個白眼。
刺竹討了個沒趣，只得悻悻道︰「做朋友，那帶這樣的……」
「我們是敵人。」清塵冷聲然道︰「此時同路只是權宜之計，過後無需顧念。」
刺竹一噤，半晌無言，隨後，又忍不住說︰「往大了說，你父親該有義薄雲天的抱負，往小了說，你們真不為自己打算？秦階的排擠總有一天會撼及你們的根基，你這麼聰明，不考慮後路？」
「不用你操心。」清塵冷冷道。
「我看你對城防也頗為關心，其實也是提防秦階，所謂是良禽擇木而棲，你們不如……」刺竹漸漸地往深處說，心想，總不能讓這同路的大好機會白費，總要做點什麼的，才不枉此行。
清塵驟然火了，回頭眼一瞪，殺氣騰騰道︰「再嗦一個字，我割了你舌頭！」
身後剎時沒了聲響，清塵眼楮還盯著前面，嘴角卻劃過一絲笑容。
趙刺竹，你的花花腸子可沒我的多，我豈可隨意讓你了如指掌？！娘我是有的，江家我也去了，去沐家呢也合情合理地拒絕了你，現在，還懷疑我是祉蓮的孩子麼？
別說來你一個趙刺竹，就是安王親自來，也休想知道我的秘密！
一路悠閑地晃蕩，沒過多久，清塵就听見身後的馬蹄聲得得，是刺竹加快了速度。他暗暗有些好笑，又來了，這個人吶，罵也不退，嚇也不退，羞辱也不退，還真是個人才。
果然，刺竹又湊過來︰「剛才二娘的話你都听見了？」
清塵不語。
「淮王奢靡倒是一貫如此，」刺竹有些納悶道︰「可是苛捐雜稅也不肯能那麼多的，能把一個家境曾經那麼殷實的江家都逼到如此天地，那，那些原本就不富裕的百姓家里，可怎麼過活？」
「你一直在淮南，說說給我听。」刺竹眼巴巴地望過來︰「淮南可是富庶之地，如何成了這般境況？淮北經過這些年的休養生息，都滿了糧倉，充裕了國庫……」
「苛捐雜稅淮王在原來的基礎上又增了一倍，遇大災也不減免，若是家里有親屬在淮北的，再加一倍增收，以示懲罰。除此以外，秦階還增設了一個軍隊給養捐和軍士稅，給養捐就是每家都必須給他的軍隊按月捐錢，每家一貫錢，軍士稅就是凡是家中沒有人去當兵的，每月交一貫錢抵充。」清塵沉聲道︰「听老人說，稅賦等的總和加起來是原來的五倍有余。」
刺竹恍然道︰「怪不得……」隨即問道︰「你怎麼看？」
「這跟我有什麼關系，我不管別人的事情。」清塵冷冷地說︰「沐家軍只問淮王要糧餉，沒有魚肉過百姓。」
「難怪你爹這麼有聲望。」刺竹由衷地贊嘆一聲，遂問︰「這跟你爹常年理佛有關？」
「我爹是君子。」清塵輕輕一下，就扭轉了話頭。
越是回避越是有鬼。刺竹繼續說︰「據說理佛的人都良心特別好。」
「戰場上隨時都要殺人，講什麼良心。」清塵開始偷換概念。
「你爹曾經想阻止江州屠城呢，還跟秦階起了沖突，」刺竹看著清塵︰「你當時應該也在，你怎麼看？」
「他本就不該管，不但浪費了時間和精力，還讓我沐家軍白白損失幾百士兵。」清塵絕然道︰「管好自己就行了，別人的死活，自有天意。」
「這也是佛理麼？」刺竹皺了皺眉頭，沐清塵好生冷酷啊。
「這是我的道理。」清塵正色望過來，眼楮里濃濃的寒光，咄咄四射︰「我從來不做沒有意義的事情。」
刺竹一怔，半晌無言。面前這個冷血而陰騭的沐清塵，與上午那個在常州城里欲扶老人而停步的沐清塵相去甚遠了，他不知道，哪一個，才是真正的沐清塵……