1942年深秋，日軍第四、十聯軍共計十萬人猛攻省城，國民黨第十二軍團共二十萬人竟然不抗，反而實行「求和共榮」政策，以致省城淪陷，大大小小共三十余城被日軍佔領，百萬人民流離失所，苦不堪言，餓死的何止恆河沙數。日軍所到之處不是燒殺就是搶掠，可謂民不聊生，白骨成丘。在這個民族即將衰亡的非常時刻，百姓掙扎著找不到救命恩人的時刻，由中國人民組成的八路軍七軍團挺身而出了，他們用雙手為百姓撐起一片天，用身軀替百姓擋子彈，為了百姓他們可以毫無保留付出生命。就在日軍佔領省城十日後，七軍團單憑三萬人險些擊潰日軍，可恨的是國民黨十二軍團竟然「幫外對內」，他們出動八個師對七軍團進行包圍。生死大決戰，因國民黨發動反派戰八路軍七軍團戰敗，三萬將士犧牲近兩萬人，最後突圍而出的不過八千人。日軍誓不甘休，堅決要殲滅這支隊伍，另一方面則是要大舉佔領整個大湘西，他們對突圍而出的八千戰士窮追不舍，一路截殺，最後剩下三千戰士無奈逃進湘西大山深林地區，在那里重新建立革命根據地，誓死奪回省城殲滅日寇。因為湘西為大山區，地形復雜，日軍不敢貿然進軍，唯有先把模清地形定為目標。
這天，風和日麗，碧空無雲，岩柳鎮碼頭熙熙攘攘，接踵摩肩，苦力勞工們為了生活還是要承受剝削在這個碼頭上賣力。這是一批運往縣城的物資，整整裝了四艘船，由保安團參謀馬永安負責押運，隨從八十一人，六十桿槍，在隊伍準備出發的時候，鐵蛋突然大呼小叫地跑來，遞給馬永安一封書信，說︰「大少爺，老爺讓我交給您過目」。
馬永安感到莫名其妙，接過書信攤開一看，頓時臉色大變，十分惱怒，書信並不是父親馬一龍所寫，而是聚義寨的山匪頭子古長風所寫，內容是︰要過三涼山，需問聚義寨。留下三千洋，一路皆通暢。馬永安一把將書信撕了個粉碎，暴喝道︰「三千大洋！去他娘的古長風想的美，咱們井水不犯河水，今天你是自挖墳墓怪不得本少爺！」
鐵蛋接著說︰「大少爺，老爺要你小心行事」
馬永安不耐煩地說︰「縣城遭遇共匪襲擊物資短缺，鎮長大人接到命令務必在三日內將這批物資送達，你去給我從馬家軍中調兩百人來，全部配槍，古長風真敢攔劫我讓他的人全部變成馬蜂窩！」
「是，大少爺」鐵蛋領命跑回馬家將調兵之事告訴了馬一龍。
馬一龍心系兒子安危也就答應了，鐵蛋帶領著二百多號馬家自衛軍浩浩蕩蕩地出發了，正恰，遇上馬曉天、蘇雪兩個孩子。馬曉天就問鐵蛋帶這麼多人去哪？鐵蛋如實告訴馬曉天，蘇雪听了立刻就感覺不對勁，本想出口勸說可自己地位卑賤，根本插不上話，直到鐵蛋率隊伍遠去才嘆了口氣，馬曉天很是疑惑地問︰「怎麼，你很同情那些自不量力的土匪？」