「二皇子，妡恩一定會去應選，不應選亦是欺君之罪，草民不敢奢求二皇子的幫助，請二皇子收回成命吧。」
「有多少人將此事視為榮寵，怎麼譽老卻要推辭？」
「妡恩是獨生女，自小讓我們寵壞了，即便她天生麗質，但本性是改不了的，準秀學的評選她要不了幾次就會被遣退的。」
「準秀學出身的女子多乏味至極，如果妡恩小姐這樣性情的女子在宮中，定是一股清流，我們就將此當成賭注吧。」
「賭注？」
「我助你的事業，你們從旁協助妡恩小姐，我希望她能熬過準秀學的八年學習，且能不忘本心，如若如此，她成為儲秀來至我眼前那一刻，我便交付凰玉予她，成為我的正妻。」
「這……」他這個女兒真能熬過那八年，成為皇子妃甚或有朝一日真成為後宮妃嬪嗎？他的事業是其次，他只希望愛女活得平安幸福就好。「草民會將妡恩送去應選，至于您的幫助我們實在……」
「如果妡恩小姐被遣退或失了本心，這資助也會失去，這麼做是給妡恩小姐的誘引……妡恩小姐，你願意當一回孝順的女兒嗎？」
見她的視線在父母間游移，好似真動了心，他再誘惑她︰「如果我真被父皇欽定為儲帝，我就允妳成為第一個能侍奉父母的中宮之主如何？」
「我不會被關一輩子，可以孝順我爹娘？」
「妡恩小姐，妳要被關一輩子，也要我成了皇帝才行啊！皇子妃及王妃，不存在自由的問題。」
譽妡恩終于笑開了那張清麗的容顏。是啊！這麼說來她好像沒什麼損失，雖然一個月才能見爹娘一面，但能幫爹爹的事業啊！而且眼前這個皇子長得真是好看，看得很順眼呢。
「好吧！我去應選吧。反正你若成為王爺，我也就不用擔心被關在皇宮里。」
這句話只逗得裴軒桀發笑，卻引得聶爍不快。「妳不用擔心我家主子會不會只成為王爺，先擔心妳過不過得了八年準秀學的日子才是吧。」
「不要小看我，我學東西很快喔！」譽妡恩此言可不是小孩子的大話，而是實話，但此時的聶爍並沒見識過。
而譽家夫婦也不是會炫耀女兒天資之人。
「二皇子，小女年幼，草民相信皇子您不是鐘情于小女，對于您的妻，您不需要愛意嗎？」
「譽老，這皇室之中能有真愛嗎？」
「即便沒有真愛，皇子既有心繼承大統，就該選擇有家世背景的正妻，助您登九五之尊才是。」
裴軒桀的自信讓他不需在乎正妻母家，皇兄娶了一名家世顯赫的皇子妃又如何？「位極九五如果沒有實力，又怎能坐得安穩？選了一個讓自己處處掣肘的妻子，古來的例子有多少，下場又如何？譽老您沒有背景更好，連外戚專權的隱憂都不存。」
「那就謝二皇子厚愛，草民夫妻會好好教導小女。」
怎麼爹爹說得好像自己很沒用，很快就會被準秀學給遣退一般？譽妡恩很不服氣，又孩子氣地無禮起來︰「如果二皇子您違背了承諾，那到時候，是我不要您，不是您不要我喔！」
「妡恩小姐，我們一同來看看，這從開國之君就留下的制度，能不能被我們改變。」
＊
一名哭得梨花帶雨的佳人，或許讓人望之生憐，但若換作是一群七歲的小美人們，那畫面看來就不是那麼賞心悅目了。
裴軒桀第一次來到準秀學，看到的就是這樣的情況。
而身為隱身衛的聶爍，打量著主子眉間的皺褶、額邊浮出的青筋，即使是略帶涼意的深秋，還是滲出了不少冷汗。今日來此不合規制，若主子不耐發怒走出了他們隱身的灌木叢，身為皇子的主子當然只會被薄懲，真正承擔違制罪責的人，自是沒勸住主子的他了。
「主子，我們不該來此，還是走吧。」
這八年中，準秀學給準秀們的除了教導，還有一場又一場的評選；無法通過的就必須離開準秀學，終身不能再應選。今日是準秀學第一次評試結果公布的日子，早上主子帶著神秘的笑容來找他時，聶爍就猜到，主子大概興起了來準秀學看結果的念頭，果不其然啊……
「我以為得以離開這里，這些遣退秀女必會歡天喜地。」
「如果不想當主子妻妾的秀女有這麼多，那主子就不會覺得譽家小姐特別了。」
「我說了她很特別嗎？」
不特別才怪。初見那日回到皇城，主子就命他全權負責譽家與他之間的連系，滿足譽家的需求；知道譽家小姐確定中選成了準秀，還送了準秀學旁的一座大宅給譽家夫婦居住，方便他們探視譽家小姐。做了這一切，不特別？
他不需提醒主子，他是不能見光的隱身衛，卻被主子派給譽家。除了重視，更多的是滿足譽家只願低調的願望。
「待在這里猶如被禁錮在牢籠中一般，除非奔喪或喪失準秀資格，否則不得私自離開準秀學，一個月只能面見親人一次，這樣斷人親情的做法，又真能教導出歷任皇子所要的妻妾？」
「這也是為了確定準秀們的貞節。」
裴軒桀冷然一笑。是啊！皇室血脈不容啊。但以學習及貞節兩個借口來禁錮這些女娃八年，他不願見。「貞節？我們不就進來了？」
聶爍無法反駁。不管是準秀學或是皇城，說是門禁森嚴，但若是有心人，只要擁有卓絕的輕功，要進入並不是難事。
「我不要回去！我要當皇子妃！」
其中一個沒通過評選的準秀終于放聲哭了出來，負責遣退準秀事務的宮人似是習慣了這樣的吵雜，並沒多搭理。這準秀學也如後宮一般，宮人亦懂趨炎附勢，這即將被遣退的準秀無需奉承。
「總管大人，這每回評選結果都這樣吵鬧嗎？」一旁位階較低的宮人是第一次見這場面。
「頭幾回吵了些，隨著時間長些，準秀們長大了，學了規矩就不會這麼吵了。」
裴軒桀看著那些哭泣的女娃，不禁失了興趣。或許真不是譽妡恩特別，而是見到那麼多人想當他的妻妾，偏偏有一人寧可毀容也不願，才讓他起了興趣吧。
「走吧！你說譽老告訴你，妡恩住東廂？」
怎麼不是來看結果而已，還想見譽家小姐嗎？聶爍以袖拭去冷汗，內心祈求他們不會被準秀學中的宮人或嬤嬤看見。
＊
進入準秀學已半年，半年的時間里譽妡恩的確已學了不少規矩。
但事實上是她若不好好學規矩，準秀學里的嬤嬤是會斥責人的；她從小被父母捧在手心養大，從未看過人臉色。
不過說到底她骨子里的反叛性格仍在，要她乖乖的不鬧事可以，她夠聰明，拐個彎總能達到目的。
只是初試合格的日子，她更想念爹娘了。上回省親時爹爹只帶了何掌櫃來看來她，她才知道娘又病了。
二皇子在她成了準秀的那日送給爹娘一座準秀學旁的宅邸，近得只消她走出位于二樓的廂房就可以看見宅邸的院子，每天爹娘也會在黃昏前到院子走走，他們隔著那再也拉近不了的距離，得知彼此安好。
但娘親病了，這些日子又沒在院子里見到她的爹娘，譽妡恩很是擔心。
今天宮人們大多忙著遣退準秀的事宜，由于是初評，遣退的準秀人數最多，所有宮人都忙碌著，譽妡恩偷了空來至準秀學圍牆邊，看著立于牆邊的挺直喬木，思索著爬上去翻出圍牆的機會有多大。
只是當她正想嘗試，剛爬不了三尺高，就被人一把抓了下來。
發現自己落入裴軒桀懷里，她傻笑了笑。「被抓個正著。」
「要離開準秀學，故意讓評選沒過就好了，何必搞這麼危險的舉動？」
「說了我要捱八年，我就一定捱得過。我娘生病了，我要去看她。」
「不行。譽夫人的病是老毛病了，好好調養便可，妳給我安分的待在準秀學里。」
「沒道理你自己可以違制進來準秀學，我就不能偷偷溜出去一下吧！」
「這附近哪里較隱密？」
「我的廂房。我是獨居房。」
雖然是較隱密的院子，但還是有被人撞見的風險，裴軒桀不容反對，要她指出她的廂房，然後便抱著她前去。
「我可以自己走。」
裴軒桀沒響應她，只是三兩步蹬上階梯，不一會兒便來至她的廂房。聶爍合上廂房門，就在門內等著，裴軒桀則徑自抱著譽妡恩走進內室才放下她。
「這準秀學雖大，但準秀們還是得多人一間房，隨著準秀人數減少，才能擁有各自的廂房不是？」
「我居住的這種廂房較小，多人居住不方便，所以可以抽簽決定獨居的人；但說穿了主事的宮人們也在押寶，大概覺得我成為儲秀的機會大些，想巴結我，所以作了弊吧。」
「倒有眼光。」
「不過，他們更看重的其實是另一名準秀。听說她是尚書之女，而且這尚書之女也挺大方，每回省親，尚書都會帶不少東西給她。她送宮人賞賜不手軟，更會送一些她看得上的姐妹們珠寶首飾、珍玩美食呢！不過她不喜歡我。」
尚書之女？裴軒桀回想了一下。是父皇有意無意間常提起的人。他該不該告訴譽妡恩，這人是父皇內定的人選，一定過得了最後一關？
「又如何？最終妳們每一個都是互為競爭對手，沒有永遠的朋友，還是……妳想交朋友？」
譽妡恩搖了搖頭，臉上出現少有的落寞。「這里的姐妹們都不喜歡我，嬤嬤也說我太特別了，就算我進得了皇宮，皇上皇後也不一定會挑我為儲秀，說我狐媚。」
「偷听來的？」
「嗯。」譽妡恩點了點頭，沒有了往常靈動的表情，卻反而有些引人愛憐。
「其他準秀女不喜歡妳是感受到了妳是個威脅，至于嬤嬤的話……那倒是真的。」
「我根本不知道什麼叫狐媚！」
裴軒桀揉了揉譽妡恩的頭，她好像受了安撫，對他露出甜笑。裴軒桀無法對小小年紀的她多做解釋，只是由懷中掏出一支金釵放在她手心。
「這個送妳，恭喜妳過了初評。」
其實譽妡恩不是愛打扮的女娃，但看其他姐妹們總是打扮得漂漂亮亮的，有時也會動了念頭。
「妳太樸素了。」但想起剛剛看見那群即將被遣退的準秀，裴軒桀又覺得太俗艷。「不過這樣打扮也不是壞事，妳別上這支發釵即可。」
譽妡恩捧著金釵至他眼前，天真地笑著︰「幫我戴上吧。」
裴軒桀在適當的地方幫她安上，就看見她開心地奔到銅鏡前打量著自己，讓他舍不得移開視線，是聶爍進內室提醒遣退的工作已完成，宮人已開始散去，他才意識到不宜再久留。「我必須走了。」
譽妡恩不明白為什麼，但總之她就是奔上前扯住了他的袖子，落寞的神情再現。「你還會來看我嗎？」
聶爍望向主子，希望他的回答是否定的，但他知道那是奢望。
「下次評選妳若過關，我就再送一樣禮物給妳。」
「說好了喔。」
「嗯，一定。」