卻說顧沖夫婦兩個轉回正房,換了衣服就打發丫鬟們都下去。範氏又吩咐了眾人在外頭小心伺候,這才就榻上挨近顧沖坐了,一邊笑著說道︰「看老爺的神色，似是乏了？或者見著外甥心里頭歡喜,又念想起金陵城謝家的姑太太,故此上走了神？」
顧沖笑道︰「就你伶俐，知道我的心思。不過這原瞞不著你。我此刻想的正是金陵︰外甥來得匆忙,又是空身一個人隨著同學的小章相公回來的,就這般形容,姑太太那里只怕或還不知道。若果然如此，我們倒要速速的去信告訴，好教安心。只是這信里文字上卻需斟酌。我而今歲數上去,腦筋越發的笨了，這片刻間構思語句，竟一時卡在半道，平白的出了半日神。」
範氏用帕子掩了嘴，笑道︰「老爺今兒可是真得了勁，在自家人面前也只管一味客套，滿嘴盡說什麼老呀笨的。然而誰又不知道老爺的手足情深？金陵謝家的姑太太，最是同意連心的一個姊妹，自小便親厚不過；這幾年雖分在南京、常州兩處，到底是心里口里時不時就要念上三五遍的。否則不過為外甥一封報平安的家書，隨手幾筆，把事說明也就完了，又如何牽念勞神到這樣？」
顧沖嘆道︰「話是如此不錯。只是你也知道謝家姑太太的。她打小就秉賦柔弱，心又細，平日稍一點響動也要打量半天。兼膝下只有外甥這一子，在上頭的用心就更不用說，何嘗有過一個錯眼忽神的？偏是他今日忽不剌地就一個人來了這里，又不肯明說緣故。如今我們送了信去，南京那邊知道訊息固然安心，但若只說如此，怕反倒更添了她憂思。」
範氏听他這樣說，知道顧沖到底心疼妹子，也不禁地嘆一口氣。又想到幾年前見著的謝姑太太形容模樣，並在謝楷身上心血，一時倒是感慨起來︰「老爺這話怎麼沒道理。姑太太那樣心細的一個人，又是愛子心切，眼下事情都往一處一夾，稍說得有不到些，就怕她要會錯意，倒叫又多擔心。」想了一想，說道︰「方才听外甥言語，他此番來，原是跟章小公子一道兒，預備要給章家大爺賀壽。這倒是極正經的大事︰一則他同學要好，二則章家又是名門。章家大爺更是他這一支里才學頂好、名聲最大的一個。外甥現在陽明書院讀書，學問原就是從文昭公他家來，此番親自來拜壽行禮，也算得上是追本溯源。就規矩禮儀上也都挑不出什麼錯。老爺不如在信上就把這一節說明了？這樣不僅姑太太看了，會體諒外甥那些一時的不到；就是謝家姑老爺、還有金陵城老太爺他們知道了，想來也都是要贊同並歡喜的。」
顧沖撫掌笑道︰「你這個主意倒好。////追本溯源，若說到顧、謝兩家與章家的關聯，原也不同一般——先不論曾祖輩上與文昭公便有同場、同期之誼，單是世祖皇帝沒立嗣的時候旨令明帝拜到文昭公門下，當時顧、謝兩家各有子弟為伴讀，就與文昭公結了師徒名分。到我顧家的先老太爺，更是正正經經從榮公門下出身。只是章家子孫遵祖命三代不仕，謝、顧兩家人則多入朝在京，後些年方才漸漸顯得疏遠些。這幾年南京城里太爺每惦念要再修世好。而既然這個想頭在，也少不得要幫外甥在謝姑爺面前說話了。」
範氏道︰「可不是？外甥雖不姓顧，但骨血至親，情分上都是一樣的。今次既從南京趕了來，少不得要代兩家都致意。這也是極便宜的事情。」
顧沖點頭，但又忍不住說︰「只是楷兒到底年輕些，雖在外頭走動，不曾遠離過父母本土。這些迎來送往、結交人情上頭，怕究竟不知道輕重，臨事拿不住分寸，倘教兩家都掃了臉，這就又不好了。」
顧沖說著，臉上不免露出些煩惱神色。不想範氏听了卻是哈哈一笑，道︰「要說年輕，外甥難道不是早兩年就滿了二十？明陽書院里頭也呆了有三四年光景，早就已經是大人了。現在他雖是頭一趟做要緊事兒，但有老爺在一旁照看著，又把章家上上下下、大大小小各種要緊的事兒一一地告訴他，就是想出錯，怕也不能夠。老爺卻還直說擔心。是不是太小看後生輩兒了？」
顧沖听她這幾句話語音頗有異，忙仔細看她神色面容。範氏見他目光看來，卻已經自覺過于著相，一起身就看茶爐倒茶水去了。顧沖輕嘆一聲，才道︰「也不是我小看他。只是想著外甥與我到底是不一樣的。他畢竟是嫡子嫡孫，金尊玉貴，就有什麼事情、淘氣犯錯之類，都有長輩攬了去。這多少年下來，再聰明伶俐的人，也養成個天真爛漫的性子，更不知道世道人心險惡之處。指不定就吃了虧，踫到頭破血流，也依舊弄不清自己是怎的就撞到牆上的呢。」
範氏听了，不禁道︰「果然老爺是最心軟的，竟一點都瞧不得小子們吃苦。這要換了老太爺當年，既然是小孩子年輕不懂事，只管丟出去摔打歷練就是。反正有家里長輩在，就出去惹潑天的禍，不過是到不好收拾前攔一攔，這個教訓卻是千金萬金難買的。記得*潢色小說
顧沖听她說到後面，忍不住就笑起來，說︰「你又來打趣我。人不就是這樣麼？大概是到了一個年紀，心思就不一樣起來。以前我也覺得小子們皮糙肉厚就該磨礪，現在就只想他一切都平平安安、順順當當的了。再者，兒子跟外孫子怎麼好比？別的不說，就屏丫頭家那兩個皮猴崽子，你可舍得教訓？」
範氏听到說自己長女生的兩個外孫，一時也抑制不住露出笑來，略辯一句「我婦道人家自然跟你們男人家不同」就罷了。夫妻兩個喝了茶，範氏這才又說道︰「只是先頭老爺說到外甥天真爛漫，撞了牆也未必知道，這里還真有一個事，叫我掛心不得安穩——就是那小章相公了。外甥跟他一條船來的常州，自然是同窗同學，比別人要好，今番章家大爺做壽才好會同了家來。但外甥其實又不知道他真正家門根底，竟是被瞞了三四年去。雖說這也是他們的出身門第，書院里各自顧忌，且外甥又是個粗心大意的，但就這樣的三四年都不知，我左思右想，還是覺得想不通緣故。」
顧沖笑起來︰「這有什麼難解、想不透的？歷來豪門大家的公子，從小長輩溺愛，家里家外受慣了吹捧趨奉，倒總願意尋一兩個有清流氣節、俠客筋骨，能夠不論他身份門第的人來作朋友知交，彼此月兌去了高低貴賤，持平相待。若有機會于宦途上提攜一二，日後各人成就顯達，回頭憶起這段時節來，也算得上一場佳話。只不過大凡世道，傲骨者少而鑽營者多，有心投奔這條終南捷徑的人既非少數，被權勢富貴漸漸除了稜角、移了本性的更不知道有多少。故而越是高門大戶子弟，要從人群當中尋一個真益友就越難；千方百計撇開家世身份，為的不過是別人眼中真正見著一個自己。而倘若真遇著了這麼一個兩個，必然是歡欣鼓舞，珍之重之，然後越發地不以家世身份為意——不過是少年人心態，鄙視功利，輕薄門閥士庶之別罷了；另外也是不想與人結交往來，總受到這些個的局限。外甥在書院，幾乎絕口不提‘謝’、‘顧’兩個字，又格外肯與那些寒門出身的學生往來，就是因著這個緣故。而他這廂是這樣，那邊章回章懷英也是如此——想章文昭、章榮，江南士人學子無人不知無人不敬，又是在蘄州黃氏學問一脈為主的書院，他怎麼肯輕易就亮出自己的名號來？也是絕口不提。旁人知他心意，再者既少了這一層顧慮，言語行動也能稍得自在，不至過分拘謹︰于是各順其利罷了。然而各人內心又豈是當真不知他身份，當真把他當那等寒門士子、庶人學生相待了不成？偏生遇著外甥，在這上頭最是不經心，竟真正一事不知一事不曉，也是絕無獨有的了。」說到後頭，自己忍不住笑起來。
範氏細想了一想，果然就是如此，也笑道︰「可不是，那章家門風最嚴，教出的也最規矩守禮，斷沒有刻意遮瞞相欺的道理。倒是我想的岔了。果然還是老爺見得清楚，說得在理。」
顧沖點頭，道︰「外甥不知章回，只當他普通人家孩子相待，多半還覺得是寒門貧苦，格外地照應些。而這章回雖知道外甥，卻也怕那些拘束顧忌，樂得不提自家家世。兩人讀書同學，如此的要好，偏偏一齊回避了這個；一個真不知、一個假不曉，平日言語相處，竟也絲絲入扣，避不起疑，生生地磨蹭過這幾年去。仔細想想，難道不是再有趣不過的事？」說著又哈哈大笑起來。
範氏也笑道︰「怎麼不有趣？只不過須得知道當間兒這些個內情。否則，就不說小孩子天真爛漫，又是骨子里傲性兒、鄙薄權貴，也要問一句無禮淘氣了。」
顧沖向她搖搖手，笑道︰「說到淘氣，只怕也是有的。不但是有，或許初時還是大半的因由——你想那章回才多大，今年也不過十八歲，三、四年前就更小；外頭再沉穩老練，內里終究還是個孩子。又是詩禮世家、書香門第的公子，早早便入泮、中舉，少年得意，就在書院中老師也個個看重，同學里無人不奉承。偏生遇到外甥，他怎知道這是哪里跑來的實心孩子，居然說什麼應什麼，一點子眼力勁兒也無；新鮮有趣得緊，這才故意順了他不提身份家世，就這麼稀里糊涂地混處下來，指不定就專心想要看他的笑話兒呢。只是後來處得久了，知道性情如此，這才認真結交，平日里反而用起心來維護。外甥這頭呢，他雖年輕，性子又實在，但絕非糊涂蠢笨之人，旁人相待的真情假意如何能看不出？故而兩人如今好也是真好，先前淘也是真淘。只不過究竟都是讀書識禮的人，規矩教養都在，外面禮數上頭並沒什麼可說的。此番章回更是同了外甥一齊到常州來，給他父親章仰之拜壽、行禮，就更少了零言碎語。我們這廂里自家猜也罷說也罷，當真要問他先前是不是有意淘氣，存心瞞了外甥，怕他反要說我們心懷戚戚、不夠忠厚呢。」
听他最後一句，範氏當時橫他一眼，啐道︰「老爺這是說我？究竟是誰口口聲聲章回原本小孩子家，因而存心愛淘氣的？果然常人都說聖人的道理，只有小人之心揣測君子，再沒有君子之月復度小人的。」直說的顧沖語塞。見他沒的回應，範氏不禁又笑起來︰「然而老爺到底把事情拆解得明白，既說他是淘氣，那他便是了。左不過只我們自家心里知道就罷，又不要同他回小公子對質去。」
顧沖聞言，嘆氣搖頭，一邊說道︰「我不過為解你心里面的疑惑，只最後一句輕狂不妥些，便即落得個小人心胸的罪名兒，還不令與事主對質，可見這天底下竟有多少冤枉受屈的了。」一語未盡，夫婦兩個相對大笑。顧沖這才起身，轉到外面廂房里書案前坐定，取筆墨撰書信，好與金陵城報平安不提。
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