「爺，您在此歇歇，消消食。」
小竹將程爺引入外院小廚房，端來一杯清茶，而後又一臉決然地走出門去。
程爺有些丈二和尚模不著頭腦，一頓午膳吃完，提親的事沒說上兩句，但又沒有送客的意思，這算弄得什麼鬼？
程爺沉思片刻，放下了茶杯，悄然起身，跟在小竹的背影後漫步而去。
內院中，棋桌兩旁彌漫著濃濃的火藥味。
「您這意思是，不應？」
花姐兒一只素手拍在桌面上，兩眼瞪得有銅鈴大。
胡氏摟著劉娟兒坐在她對面，一臉難色地點了點頭。
「姑娘，我家困難不說，虎子年紀也還小，如今還不是說親的時候。」
花姐兒冷笑道︰「你家困難有什麼打緊？我自帶嫁妝千兩，成親後不愁沒有好日子過！以後小妹說親，給您二老養老送終，都包在我身上還不成？」
劉娟兒心想，這女子已經半瘋，好話說盡怕是也無用，便忍不住開口道︰「我听長輩說過，咱們清白人家，不能娶煙花女子的！誰稀罕你的錢！」
胡氏蹙著眉頭，大力捏了一把劉娟兒的小手，示意她不要多嘴。
花姐兒氣得嬌容煞白，拍著桌子嬌叱道︰「果然是瞧不起我，要棒打鴛鴦嗎？」
「哪兒來的鴛鴦，明明是你自作多情！」劉娟兒氣得跳了起來，不管不顧地怒吼道「都說了我哥不喜歡你，你為啥要為難我娘親？」
「你胡說！」花姐兒捂著胸口，直立起身，瘋狂地將手邊盤碟統統揮落。
雪白描花的上等食器稀里嘩啦碎了一地，仿佛適才那頓豐盛的午膳只是一場美好的幻影。
「潑婦！我才不要你做我嫂子呢！」劉娟兒的小嘴鼓得老高，一對大眼楮眨也不眨地瞪著花姐兒「你對我娘親這麼無禮，是媳婦該有的態度嗎？」
這小兔崽子懂得還不少！花姐兒氣得渾身發抖，多日里腦中那根緊繃的弦似乎在此時受到了洶涌沖擊，啪地一聲斷掉了。
「是……是我不好，我不配！」花姐兒咬著一口銀牙，從牙縫里擠出顫抖的聲音「我得不到好，你們也別想快活！我這就讓左鄰右舍都出來，看看你的好女兒身在什麼腌地方！我倒要看看你以後能尋得哪般如意郎君！」
「別……」胡氏臉色慘白地站了起來，緊緊摟著劉娟兒，眼中滿是乞求的淚光「好姑娘，你還年輕，何必記掛我那不成器的兒子！我們娟兒還這麼小，干干淨淨一個女娃兒，你若毀了她一世名節，可是要遭報應的呀！」
花姐兒仰天發出一陣帶著哭音的大笑，狀似瘋狂地指著劉娟兒怒道︰「我如今倒貼嫁進門你都不答應，窮途末路，還怕什麼報應？！」
「小姐！稍安勿躁！」
小竹手執一柄菜刀款款而來，她在花姐兒面前站定，抬起菜刀壓在自己的脖子上，面色平靜地說︰「請小姐放嬸子和小妹回家，然後答應程爺的提親。」
花姐兒臉上漫起一片青灰，渾身發抖地看著小竹，仿佛從來沒有認識過她。
小竹眼中淚光閃閃，面上浮起深情又淒苦的笑容，她看著花姐兒柔和笑道︰「請恕小竹失禮，婢子自小跟隨小姐，自是知道哪條路對您更好，還請成全小竹的一份心，莫要再誤入歧途！」
花姐兒氣得大罵︰「你這車馬口買來的下賤丫頭，誰給你的膽子以死相逼？！」
「小姐若不信婢子的忠心……」小竹盈盈一笑，艷若桃李的臉頰上滾落兩行清淚，她手中猛一用力，涓涓血水順著脖子流淌下來。
「不好！救人啊！」劉娟兒和胡氏幾乎同時驚叫出聲，劉娟兒眼疾手快地沖上前去拉住小竹的胳膊，見那脖子上的傷口皮肉翻開，嚇得小心髒一陣亂跳。
花姐兒心肺俱裂，瘋狂地沖上去扶住小竹軟綿綿的身子。
正在二院門外偷听的程爺也飛奔而來，一把奪過帶血的菜刀，連連嘆息。
「小姐……你若安好，便是我下輩子的福氣……」
小竹眼前漸虛，伸出沾滿熱血的手，輕輕撫在花姐兒臉上，長長出了一口氣。
「你這是何苦呀？！」花姐兒抱著小竹的尸身一頭栽倒在地，崩潰大哭。
劉娟兒扎在胡氏腰間，娘兒倆都嚇得面色蒼白，瑟瑟發抖。
「好了，你們先回去吧。」程爺無奈地搖了搖頭，對胡氏和劉娟兒一揮手。
「程叔，這里……不要緊嗎？」劉娟兒怯怯地看著他，這麼慘烈的爛攤子，她自然希望這個沉穩的大叔如他的外表一樣可靠。
程爺沉著臉點點頭，從袖中模出一塊碎銀遞給胡氏「拿著吧，給小女買點吃的壓壓驚，這次是花姐兒不對，她這是失心瘋了，你們也莫要再追究！」
胡氏正要開口回絕，劉娟兒已伸出小手接過碎銀，艱難地扯出一個笑容，輕聲說︰「謝謝叔，您的點心真好吃，以後我還會去福祿齋找您說話的！」
程爺捋了捋胡須，儒雅笑道︰「後會有期。」
胡氏帶著劉娟兒偷偷模模地走出東柳胡同，一直走到岔路口才松了口氣，她揭開劉娟兒面上罩著的布巾，低聲責怪道︰「咱怎麼好隨便要別人的銀子。」
劉娟兒悶悶不樂地低著頭，輕聲說︰「娘……程叔肯定都听見了，也猜到發生了什麼事兒了。他這是覺得花姐兒做的不對，代她向咱們道歉呢，他這麼有心，咱們咋能不給人家面子？」
胡氏嘆著氣拍了拍她的小腦袋「唉，你這丫頭，精得和那話本子上的石猴似地！偏偏不讓人省心……」
劉娟兒眼前突然閃過虎子明朗的笑臉，不禁心口一跳，急忙拉著胡氏問道︰「哥除了被爹打，還有什麼別的事兒沒有？那個……都抓起來了嗎？」
胡氏冷淡地點點頭，牽著劉娟兒的小手邊走邊說︰「你爹一大早就趕著驢車拉你哥去衙門過堂了，今兒提審犯人，他們爺倆要去作證。」
「啊！娘，我也要去！」劉娟兒眼前一亮，急忙扯住胡氏的衣角不停撒嬌，開玩笑，古代的三堂會審，她怎麼能不見識一下！
胡氏也放心不下丈夫和兒子，便對她點點頭，叫住一輛過路的牛車，對車夫說了一番好話，又付了三個銅板充作車資。
車夫吆喝著甩起繩鞭，牛車拖著母女二人悠悠往衙門口駛去。
牛車的速度比馬車遜色得多，等趕到衙門口，大門外已經擠得人山人海。
幾個衙役不停地揮舞木棍驅趕人群，卻沒什麼作用。
老百姓們個個伸長脖子往里瞧，人潮洶涌，潮起潮落，胡氏和劉娟兒只能大眼瞪小眼地呆坐在牛車上。
「娘，咋辦呀？」劉娟兒踮著小腳看了半天，只看到一片黑壓壓的腦袋。
車夫一臉無奈地對胡氏說︰「咱紫陽縣鮮少有這麼大的案子，這擠得我的車都走不動道了，還是在此處歇歇吧！」
胡氏想著自己一個婦道人家，又帶著女兒，確實不好往人群中擠，便拉著劉娟兒坐下，靜等劉樹強父子出來。
好在不時有站得近的人對外喊話，將堂審的情況一**地往外傳。
「呸！還當是個清天大老爺，這不痛不癢地審給誰看？」
「哎喲，那滿爺可真是一臉凶相！縣太爺咋也不嚴刑逼供呢？」
「听說了嗎？五年前有五個整齊的男娃一夜之間消失的沒影兒……」
「可不，今兒被傳來作證的人好有幾家，堂上都站不下了！」
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「娘！情況好像不好呀！」劉娟兒皺著小臉，拉了拉胡氏的衣袖。
胡氏正要找人探問情況，人群中突然傳來一陣嘈亂的馬蹄聲。
一隊車馬轎輿出現在洶涌的人潮中，艱難地向前慢慢推移。
衙役們情緒振奮，開始賣力地驅散人群。
有人高聲喊道︰「清河道監察御史王鼎懷王大人到！」
衙門背面，重犯監牢。
方思勞戴著枷鎖，一臉清白地跪坐在茅草堆中，等待過堂提審。
他背後窩著一個早已不成人形的罪犯。
那人本是匍匐在地，不知何時翻了個身，手里露出一個黃中泛白的餑餑。
方思勞已經多時未進米水，見到那餑餑，猶如老虎見了羊，不顧自己行動不便，又踢又挪地蹭到那犯人身邊，撿起餑餑就咬。
這餑餑居然意外的美味，口感勁道，面味甘甜，方思勞好像十幾年沒吃過飽飯的人一樣狼吞虎咽，直吃得淚流滿面。
「呵呵，好吃嗎？」
那犯人突然用手撐起側面，一臉悠然地看著狂啃餑餑的方思勞。
方思勞來不及搭話，匆匆咽下最後一口餑餑，面上泛起一絲苦笑，那笑容還未散，他月復中突然一陣絞痛，幾股泡沫涌到唇邊，散發出一陣惡臭。
不到半柱香的功夫，牢房里已一片死寂。
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