狹仄的屋子里，除了一張貼壁而設的土炕和一張緊挨牆角的木床，余地僅能放下一個窄長的條桌。
此時，條桌上堆滿了豐盛的吃食，澄黃油亮的燒雞，香氣四溢的鹵牛肉，圓頭圓腦的茶雞蛋，皮肉晶瑩的豬肘子，櫥櫃里還有四兩雜糖並一大盒精美的點心。
胡氏用小刀切了一盤肉，推到家人面前，又盛了滿滿四碗熱粥。
劉娟兒捧著一個燒雞腿，啃得滿嘴流油。
虎子夾起一片鹵牛肉，悠悠地扔進嘴里，沒滋沒味地嚼著。牛肉珍貴，非尋常人家享用得起，他卻一臉吃膩了的表情。
劉樹強苦著臉，嘴里翻來覆去地叨咕著︰「這可怎麼是好？」
胡氏給他夾了一筷子豬肘子肉，期期艾艾地說︰「要不，就去李家吧！那是豪門大戶的，月餉又豐厚，听說在那里做好了，不定什麼時候就能當上管事，還能配上一個在主子身邊伺候的丫鬟做媳婦呢！」
劉娟兒搖了搖頭，一臉認真地說︰「娘！這哪成？他們家冤枉我爹，還打了我虎子哥，咋能去他們家做工呀？」
胡氏一噎，訕訕笑道︰「那葉公子說是誤會，特意帶這麼豐厚的食禮來道歉，我說不要，他放下就走了，我看他態度挺誠懇……」
劉娟兒又咬了口雞腿肉，鼓著小嘴說︰「哼！我不喜歡他，他不像好人！他們冤枉了爹和虎子哥，拿幾樣好吃的來賠禮也是應該的呀！」
思及痛處，劉娟兒一臉憤懣地大口咬肉，兩三下就把雞腿啃得精光，又伸手去夠鹵牛肉的盤子，她真是恨不得把自家人受的冤枉委屈統統都吃回來！
劉樹強也點點頭，沉著臉說︰「那大戶人家里規矩太多，不準什麼時候就犯了忌諱，上次虎子不過是送點心都被打傷了眼！這可不行，不能去！」
虎子眼前閃過那人比花嬌的倩影，默默垂下頭，不知在想些什麼。
過了半響，他開始咕嚕咕嚕地喝粥，等粥喝得差不多了，才擦著嘴開口道︰「我也不想去，今兒在外面听說夏管家被李二老爺趕出去了……」
胡氏一臉驚詫地問︰「就是那個挺照顧你的夏管家？哎喲，這可真是……行，娘也不讓你去了！那夏管家都算是老人兒了，說趕出來就趕出來！你一個憨頭小子，啥也不懂，在那里能討到什麼好？」
劉樹強吞了口裹著牛肉的稀粥，對虎子試探地問︰「那福祿齋也算是個好去處！大東家程爺的態度也很誠懇，今兒來的那位管事也是留下禮就走了。我覺著吧，在那兒上工，你的一手點心手藝就不怕荒廢了！他們還是穩妥的老字號，以後別說做大師傅，就是做個二師傅也挺好的！」
胡氏忙跟著點頭，一臉柔和的笑道︰「到那里上工有休假，你下了工也可以回家來住！說出去咱們也就是做工，不像到李家當下人那麼不好听！虎子的基本功打得牢實，捏型調味的手感也不錯，進去以後好好學，一定能做出成就來！我看，就答應了程爺吧！」
「不成！」虎子板著臉將手里的碗重重磕在桌面上。
劉娟兒見爹娘滿臉詫異，心里嘆了口氣，對著胡氏一臉天真地問︰「娘，程叔不是要娶花姐兒嗎？以後哥在那里做工，會不會見到花姐兒呢？」
此言一出，所有人臉上都浮起一片青白的色澤。
劉樹強將筷子一摔，對劉娟兒厲聲道︰「以後不許提那女人的名字！」
胡氏嘆了口氣，低聲自語︰「也是，沒準程爺還是看花姐兒的面子才來請工，這當爺們的，心里一定不舒服，以後要是見面了多尷尬！不行不行……」
這兩份工在貧民百姓眼里，可謂擠破腦門兒都求之不得的好機會，虎子卻只能眼睜睜地放棄，思及此，劉樹強和胡氏都覺得心里不是滋味。
劉娟兒見大家吃的差不多了，便笑著對胡氏說︰「娘，今兒白天院子里有幾家人出面維護我們，要不你給他們送點肉去吧？」
「噯！是這個理兒！我們娟兒真懂事！」胡氏笑著拿來一個空碗，歸置了一些肉食，一臉松快地朝門外走去。
等她走得沒了影，劉娟兒又對劉樹強撒嬌︰「爹，呆會兒我和娘要洗澡，娘都洗了一天衣服了，可累了！你幫咱燒把水唄！」
「成！呆會兒我和你哥都出去，你們娘兒倆好好洗洗。」
劉樹強憨憨一笑，麻溜兒地提起木桶踏出門去。
見他也走的沒了影，劉娟兒一臉詭秘地挪到虎子身邊，湊到他耳邊小聲說︰「哥，照計劃行事！」
虎子無奈地點點頭，狠狠拍了一下她的小腦瓜。
月色晴朗，樹冠中已有隱約的蟬鳴聲此起彼伏，天是越來越熱了。
劉樹強將一大桶熱水抬進屋里，而後又和虎子一道兒出了屋，牢牢守在門口。
「啊！！！！！」
胡氏和劉娟兒才進屋不久，門內便傳來恐懼的尖叫聲。
下一刻，劉娟兒披著小褂子沖出門來，撲到虎子懷中大哭︰「後窗有人影兒！有人偷看我和娘洗澡！！」
聞言，劉樹強紅著眼摔開門，兩步沖進屋里，見胡氏正一臉蒼白地捂著胸口順氣，屋內水霧蒸騰，木桶外擱著剛摘的皂角，看來娘兒倆還未月兌衣入浴。
劉樹強松了口氣，扭頭對門外嚷道︰「虎子！快去後窗堵人！」
虎子放開劉娟兒的小身子，就手提起洗衣服的木棍沖到屋子背面。
須臾，屋後傳來虎子氣急敗壞地怒罵聲。
「是哪個龜孫子這麼大的膽兒？！敢不敢出來會會你爺爺！」
劉樹強見人沒抓到，只好讓虎子呆在後窗外面看守。
胡氏和劉娟兒戰戰兢兢地洗了個囫圇澡，匆匆穿好衣服就將父子倆喚進屋。
劉娟兒撅起小嘴撲在胡氏懷中，一臉後怕地說︰「娘……咱還是搬到西街去住吧……」
胡氏驚魂未定地摟著小女兒，雙眼也有些發酸，她當時正背著臉月兌衣，若不是劉娟兒眼尖嚷了出來，指不定身子就被人給看去了！
劉樹強黑著臉，將那木桶中的水倒了一些出來，一邊泡腳一邊琢磨著說︰「要不就搬去西街！多打听打听應該能找到便宜屋子。」
虎子沉著臉接口道︰「是這個理兒！這公屋雖不要咱的租子，但院子里人太多，魚龍混雜，保不齊沒有那閑漢流氓混住進來！娘和妹妹天天在家里，讓咱當爺們的怎麼放心？」
胡氏哽咽著醒了醒鼻子，輕聲說︰「可咱現在手頭統共也就不到十輛銀子，你們爺倆做那衙門的工，不定能做到啥時候，月錢也就剛夠對付兩頓嚼谷……」
「娘！咱可以做小買賣賺錢呀！」劉娟兒一臉興奮地摟著胡氏，扭了扭小身子「這銀子又不會生銀子，不做買賣咋能攢錢搬家呢？」
胡氏嘆了口氣，一手戳在她腦門上「成天都說做買賣！你咋知道做啥買賣能攢下錢？萬一賠了呢？全家喝西北風去呀？」
虎子幫劉樹強倒了一趟洗腳水，又回到木桶旁邊舀水邊說︰「我覺著娟兒說的挺有理的，娘，要不咱試試吧！明兒我和爹去找劉叔，讓他安排人替咱們換休一天，然後咱就去西街集市上轉一轉，看能做點啥小食買賣！」
聞言，劉娟兒急忙撲到劉樹強懷里，一臉乞求地嬌聲道︰「爹！我也要去！」
胡氏板著臉拍了把她的小**，厲聲道︰「不成！女娃子不興到處亂跑！」
劉娟兒急得拼命撒嬌，小身子如出水的泥鰍一樣在劉樹強懷里扭來扭去。
「爹，求求你了！帶我去吧！我扮成男娃子還不行嗎？」
「我看……也成！」劉樹強憨笑著對胡氏勸道「咱不是還留著虎子小時候的衣裳嗎？娃兒想出去轉轉，就讓她去吧，有我和她哥盯著吶，沒事兒的！」
胡氏無奈地嘆了口氣，站起身來動手鋪床。
一夜無話，次日全家人都起了個早。
劉樹強先去找劉捕頭換休，虎子在院中劈材，胡氏讓劉娟兒穿上虎子的舊衣，又將她的頭發盤成髻，用小頭巾扎得牢牢的。
辰時許，劉樹強帶著兩個「兒子」來到西街的早市。
劉娟兒興奮極了，甩著手腳四處亂看，像喜鵲一樣嘰嘰喳喳地說個不停。
「哥！你快看，這有賣豆花兒，大包子，饅頭花卷兒！咱賣豆饃饃也成啊！」
「爹，你看，那兒有賣炸糕的！那兒還有賣胡餅的！」
「哥，那個推著小車，擺著糖料是賣啥的呀？」
虎子朝劉娟兒指的方向瞅了瞅，低頭笑道︰「那是冰碗兒！這天開始熱了，這麼早都有人賣冰碗兒了！」
劉樹強見劉娟兒一臉神往，便讓虎子帶她到豆花攤上喝豆花，自己揣著銅板朝賣冰碗兒的攤位走去。
一碗甜豆花下肚，劉娟兒滿足地擦了把小嘴，扯住虎子的衣角笑道︰「哥，那邊的肉包子看起來挺好！咱買幾個回去帶給娘吃吧！」
虎子白了她一眼，嘴里含著豆花兒哼哼唧唧地說︰「想吃就直說，還拿咱娘打掩護！得了，也就兩步路，你老老實實在這兒坐著，不許亂跑！」
劉娟兒調皮地眨眨眼，目送虎子甩手而去。
幾乎是同時，一行人突然硬生生地擠進豆花攤里，將兩三桌椅佔了個齊全，劉娟兒險些被擠下凳子！
只見圍坐的是一群十來歲的錦衣紈褲，大多一副眼高于頂的倨傲模樣。
為首的是一個青衣馬褂的俊秀少年，目如點漆，唇紅齒白，一派富貴風流之態，他手下站著個年齡相仿的布衣少年，身段頎長，五官端正，冷冰冰地板著臉。
劉娟兒目不轉楮地看著他們，小臉微微發紅。乖乖！這兩小子也才十歲左右吧？真是優質潛力股呀！以後不定禍害多少姑娘！
那為首的少年瞧見劉娟兒一臉呆相，雪白精致的小臉卻十分出眾，便對她爽朗一笑，搖著折扇問道︰「小兄弟，你也想來猜賭食局？」
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