因沒工夫養豬，劉家小院之前的豬圈被推了個干淨，劉樹強按照葉禮的要求，雇來人手原地修建了一所蔭房。小小的蔭房就緊貼在小廚房一側，新鮮的貨可以隨時掛進房內風干，顯得方便又實在。
這天，劉樹強一家人和往常一樣，全家都呆在小廚房里腌制辣貨。雖說鋪子已經改做了作坊，全家人白天都在鋪子里一邊賣普通咸菜一邊動手腌制辣貨，但如鮮菜鋪最近催貨催得緊，少不得要日夜不停地趕工勞作！
劉樹強父子手腳不停地擦洗肉菜，胡氏母女有條不紊地切菜下料，廚房里只聞菜刀切響和灶頭上的水汽聲。
劉樹強洗了一盆豬大腸，抹著額頭上的汗水直嘆氣。
做人難，難于上青天！他如今深刻地體會到這一點，每到夜深人靜時，他不禁在涼席上翻來覆去地想︰若是自家沒有做成如今的買賣，只過著粗茶淡飯的小日子，還會不會招惹來那麼些閑言碎語？還會不會招人眼紅惹人嫉恨？
自打川味臘腸得了李三老爺的青眼，劉樹強一家人越發忙碌起來。
他們做的辣咸菜和辣口感十足，怎麼都比別處夠味，無怪乎如家菜鋪只願意直接從劉家作坊里進貨。葉管家甚至讓了一成利出來，只要求他們定時供貨！
于是乎，劉家人便開始了日夜不停手，辛勤制作各種辣咸菜和辣肉的日子，每個人都累得慌，磕著枕頭就能睡著！可謂是十足十的勤勞致富。
隨著收入越來越多。日子越來越紅火，讓他們沒有想到的是，自家一向純樸老實，不過多賺了點錢，卻招來那麼多人眼紅！這買賣放在以前，還有劉高翔里外敲打，無人敢來鬧事。如今沒人管了。那起眼紅的小人便越發沒有顧忌，時常做些讓人心煩意亂的小動作。
比如追打劉家懷了孕的母貓，險些鬧得大頭菜流產，幸而大頭菜的小情人頗多，全都是些凶蠻公貓。反倒抓咬得那些人抱頭鼠竄。
比如時不時趁著天黑的時候往劉家作坊門口倒些惡心人的東西，什麼狗血呀，馬尿呀，豬糞呀，煩得劉娟兒有好多天都不敢跟著爹去開鋪子門。
再比如，還有些人道高一籌。不知起的什麼心思，氣得一向脾氣好的胡氏都忍不住要罵人。
這些人若都是些流氓閑漢，劉樹強一家人也不會覺得如此氣悶難平！
這不。瓜婆子又上門了！一陣粗猛的敲門聲鬧得胡氏心驚肉跳。
「都這個時候了，您這是來有事？」胡氏努力壓下滿心郁悶，對站在門口一臉笑意的瓜婆子柔聲招呼道。
「這不是，想著你們白天不得空。我就趁這個時候來找你嘮嘮！」瓜婆子手里拽著一捧瓜子，一路說一路往院子里走，吐了一地兒的瓜子皮。
胡氏抽了抽嘴角，見劉娟兒自小廚房門口探出頭來，忙對她擺了擺手。
劉娟兒會意，一甩小辮子就沒影了，只當是沒看到瓜婆子。
胡氏怕瓜子皮一路滾到屋子里。忙將瓜婆子讓到院子里的小桌旁坐下。
「您喝口涼茶吧！」胡氏笑吟吟地端來一壺涼茶，心里叫苦不迭，這瓜婆子的意思她多少也知道，偏偏是關系不錯的街坊，一直沒想好怎麼回絕。
瓜婆子不客氣地連喝了三杯涼茶，將瓜子隨便扔在桌子上，擦了把嘴就來拉胡氏的手，一邊笑得臉上發軟，一邊話中有話地說︰「你看，你們家現在過的越發好了！這涼茶也是東街的金貴貨吧？嘖嘖，真是不比普通人家的日子呀！」
「哪里，哪里，這就是我們娟兒自己平時沒事瞎鼓搗的，放了些咸橘子皮在里面，說是比較甘甜解渴。」
胡氏不自然地抿抿頭發，心中百轉千回，只愁如何將瓜婆子的話給堵上。
「嘖嘖，要我說你這小女兒，真是個百里挑一的！這麼小年紀就會鼓搗這麼些好吃的東西，這叫做什麼……蘭……蘭質蕙心，對！蘭質蕙心呀！這以後要是誰能和你做了親家，那可就是要替你享一輩子的女兒福呀！」
瓜婆子唾沫橫飛地滿口夸贊，胡氏的一顆心沉甸甸地往下墜。也不知是誰傳出去的，說辣咸菜和辣都是劉娟兒想的主意，一時傳說她是玉女轉世，一時傳說她是天生含金勺，以後嫁到哪一家，哪一家必定富貴逼人！且不說這話好听不好听，劉娟兒如今才六歲，竟惹來了媒婆登門，只氣得胡氏不知如何是好！
抱著手快有手慢無的心思，這瓜婆子仗著自己和胡氏關系好，也幫劉家說過話，這幾天時不時的就來找胡氏探話，想為自家七歲大的孫子與劉娟兒說成一門女圭女圭親。別說劉娟兒不同意，就連胡氏也覺得憋氣的慌！
瓜婆子見胡氏不接話，又大口喝了一杯咸橘子皮涼茶，贊不絕口地放下杯子，擺開架勢開始「瓜婆賣瓜，自賣自夸」。
「你也知道我那小兒子是做車馬生意的，他人老實能干，我那媳婦也是個勤快爽利的人！這以後的日子有奔頭著呢！就說我那小孫子，長的俊眉俊眼不說，打小也能見著機靈勁！趕哪天我就把他帶過來，讓他也來嘗嘗你小娟兒做的咸橘子皮涼茶，小孩子家家的，感情都來得快……」
胡氏滿心不自在地打斷了瓜婆子的話頭，一臉語重心長地說︰「瓜婆，我們娟兒哪兒有那麼好呀！您可別听信別人傳的瞎話！本來咱是街坊，讓小娃兒在一處玩玩也無妨。但這男女七歲不同席，我家娟兒轉眼也就要滿七歲了！您家小孫子不久也該進學堂了，得開始學著收心，不好每天瘋玩了。您說是不是？」
這還要你教？是沒听懂還是怎地？瓜婆子不耐煩地咂咂嘴，又灌了一口甘甜的咸橘子皮涼茶，繼續游說道︰「你看你，不過是和東街的大戶做生意，怎麼連脾性都學得清高起來？這可不好啊！你听我跟你說，我家小孫子呀……」
「瓜女乃女乃，你家小孫子上次當著人的面兒尿褲子。我還記著呢！」
劉娟兒不知何時來到院子里，站在胡氏身後嘻嘻笑。
瓜婆子訕訕一笑，不好意思地抹了把頭上的細汗，堅持不懈地說︰「小男娃子，小的時候都不懂事。等長大了娶媳婦了就懂事了！大妹子，你看，我總想著，要是以後能有你家小娟兒這樣的孫子媳婦，那我就是立即死了也值了！」
劉娟兒心里直嘆氣，面上依舊甜甜笑著。甩著小辮子說︰「瓜女乃女乃，您真糊涂，您現在要是死了。以後還怎麼看著他娶孫媳婦呢？」
「去，去！小孩子家家的別胡亂插話！」胡氏見瓜婆子臉上不好看，忙將劉娟兒往身後趕。
劉娟兒嬉皮笑臉地跑遠了，剛一跑進小廚房就扯著虎子告黑狀。
瓜婆子被劉娟兒人小鬼大地噎了一通。心里頗有些不順氣，她轉了轉眼珠子，抬著下巴對胡氏敲打道︰「哎呀，要說當初，你們家也沒想過現在的好日子吧？就說那次被衙門捅了招牌，要不是我幫著勸和，你們家還不被街坊的唾沫星子給淹死呀？你說是不是？我老天拔地的。又能沾兒女多少便宜？還不是想著兒孫自有兒孫福，咱兩家又知根知底的，這以後走動起來也方便！」
見瓜婆子說的越發沒譜，胡氏一顆心也漸漸冷了起來，她陡然站起身，正要開口送客，卻見虎子不知何時來到院子里，抱著雙手冷笑道︰「瓜婆！您這話我咋听不懂呀？長兄為大，我這當哥哥的還沒人給介紹親事，啥時候就輪到咱們小娟兒了？要說您家若是有適齡的孫女兒……」
「有、有！有有有！」瓜婆子眼前一亮，拍著桌子連聲道「我那大兒子的小女兒今年恰好滿十二了……」
「您家若是有適齡的孫女兒，我怕也是沒緣分！東街如鮮菜鋪的趙掌櫃瞧中我了，他家女兒年方十四，文雅娟秀，和大戶里的小姐比也不差什麼。等我做了人家女婿，少不得要我為妹妹好好踅模一門親事！最起碼，也得是個東街大鋪子里的年輕掌櫃吧？這人往高處走水往低處流，您說是不是這個理兒？」
虎子一邊口齒流利地說，一面吊兒郎當地晃著身子。他這是擰脾氣上頭，懶得再顧忌街坊情分，索性仗勢欺人一把！讓瓜婆子知難而退。
胡氏忍住笑，嗔怪地拍了虎子一把，虎子這話不好听，但理還是實在的。若能把妹妹嫁給東街的大掌櫃，誰會嫁給你家西街的馬販子？
瓜婆子被虎子一番話氣得胸口直發堵，她撐起老邁的身子，抖了抖裙擺上的浮灰，冷口冷面地說︰「什麼娶啊嫁的？誰來和你們說嫁娶的事兒？你們愛娶誰就娶誰，愛怎麼嫁閨女就怎麼嫁閨女，關我啥事兒？差點忘了，我就是替熟食鋪子的東家來找你們要一只小貓崽，行不行給個話吧！」
胡氏松了口氣，柔柔地笑著說︰「那有啥不行的？等這貓崽子斷了女乃，我就讓虎子給他們家送去，不用勞煩您再多跑一趟！」
瓜婆子氣咻咻地走遠了，剛一踏出院門就開始罵罵咧咧。
「蹬鼻子上臉……什麼東西……」
幾句碎罵隨風刮到了胡氏耳朵里，弄得她滿心不是滋味。
這好好的街坊，咋就處成這樣了呢？還真是遠香近臭，北街的老街坊們偶爾來看看，大家倒是聊得一團和氣。
見虎子甩著手要走，胡氏忙在他肩上拍了一把，一臉嗔怪地說︰「你那話有幾分真？趙掌櫃真的看上你了？咋沒听他提起過？」
虎子咧嘴一笑，甩手甩腳地說︰「人家哪能看上我？我還不是為了趕走瓜婆子才隨口胡謅的麼？給她孫子定女圭女圭親，真虧她想得出來！」
小廚房里，劉娟兒一邊下辣椒，一邊在心里連連嘆氣。
這事兒頗有些古怪！自家人從來不張揚，到底是誰在外面傳言說是她想出的辣咸菜和辣的法子？就連葉禮也不敢一口咬定，這是誰說的如此篤定？
還有那突如其來的媒婆，也顯得十分古怪！哪有听到一些傳聞就往人家家里提親的呢？定女圭女圭親不都是父母之命麼，怎麼會如此興師動眾地把媒婆請來？
那媒婆也處處透著古怪，說了半天也沒說是為誰提親，只同胡氏說受人邀請來看看，這可稀奇！自己兩個鼻子一個眼，街面上人人能見，可有什麼好看的？
劉娟兒被滿腦袋問題堵得腦仁直發熱，連劉樹強在旁邊叫喚也沒听到。
「娟兒，娟兒！」劉樹強輕輕拍了把劉娟兒的小肩膀，見她回過神來，便一臉憨笑著說「成衣鋪子送新衣服來了！你去洗把手試衣服吧！這里交給爹來做！」
劉娟兒調皮地眨眨眼，老氣橫秋地說︰「這下辣子的事兒還得我來！你不成！」
劉樹強被逗得哈哈大笑，猛地一拍她的小**，將她推出門去。
劉娟兒興致勃勃地跑進主屋，抬眼只見炕床上擺著一套贊新的小衣裙。
胡氏抖開剪裁精致的淡藍色寬袖上衣，笑著對她招招手。
「明兒咱可是要去李家別院做客的，指不定要見著李家多少主子！你快來試試這衣裳！記得明個兒在那邊別隨口亂說話，行走吃喝都要放得秀氣些！」
「噯！」劉娟兒穿戴完畢，看著銅鏡里的倒影直發呆，上衣袖口滾著水仙花紋，緋色小襦裙十分精致，但不知怎麼的，她心里突然涌上一陣強烈的不安。