金桂苑的主屋是一個小小的樓堂，紅瓦雪壁，精致富麗，四周圍著大片的花圃和桂樹，清香的氣味隨風游走，幽幽散入屋中，使得人們神清氣爽。向老爺今日走的是扮紅臉的路子，是以席間並未發生女客那邊哭天搶地威逼利誘的狗血橋段，唯有幾個神態各異的富貴男客坐席吃酒，即便如此，劉樹強和虎子也敏感地察覺氣氛有些詭異。
譬如，富味樓的東家甄公子一向講究好人緣，開酒樓的嘛，有道是「天下來客皆為衣食父母」，是以甄公子對人總是禮遇有加，但他在席間卻淡淡的，也不主動給劉樹強敬酒讓菜，反比陌生人還不如。
另外幾位經向老爺介紹，虎子發現都是從事飲食業的大戶，除了甄公子外，另有紅杏酒樓的東家和城中最大的酒坊的當家人，還有三個人竟然是南方來的野貨商，只讓虎子和劉樹強越發看不懂向府今日擺這宴席背後的目的。
這便是烏青嘴里的貴客？虎子舉著一筷子好肉難以下咽，烏青特意帶他們從角門進，他還以為縣太爺帶著幾個大官來赴宴了，卻見滿席皆是商人，除了比自家的買賣做得大，也未見得有多尊貴！這卻是何道理？
更稀奇的是，向文軒竟並未一直陪席，而是略招呼了幾聲就跑得不見人影。他不在，虎子心中愈加不安，只覺得向老爺似笑非笑的表情別有深意。究竟是咋回事呢？也不知娘親和妹妹那邊如何，向夫人可有怠慢？
虎子正別別扭扭地同身邊的一個南方野貨商敬酒，卻見一個小廝匆匆而至，俯在向老爺身邊低語了幾句。听他說完後，向老爺的臉色微沉，抬著眼皮若有所思地瞟了僵笑不止的劉樹強幾眼，這動作又恰恰被虎子看在眼里。
虎子忍不住了，扯著嘴角打了幾聲哈哈，打算借尿遁出門去尋向文軒問個清楚，他還未待起身。向老爺卻擺著手輕笑道︰「這里你是第一次來，想來也不知方向，這樣吧，知否，你跟著劉少爺去一趟！」
一個小廝打扮的後生聞聲而出，垂著頭走到虎子身邊站定，虎子無法，也沒看清他的模樣就急匆匆地走了出去，剛剛邁出樓堂，卻見那個叫「知否」的小廝一步攔在他面前。伸手朝西邊指了指。低聲道︰「劉少爺。老爺吩咐我帶您去茅房，您可別亂走，那邊就是茅房了，不如快去快回吧！」
虎子不滿地瞪著知否的頭頂。單刀直入地說︰「我要見你們少爺，他在何處？你帶我去一趟，我有話同他講！也沒啥事，就兩句話，等講完了再去茅廁也不遲！你……你為何不說話，攔著我是何意？」
見知否只垂著頭不接話，虎子越發煩躁，他朝左邊邁步，知否就攔在左邊。朝右邊邁步，知否就錯步攔在右邊，看樣子不是來領他去茅廁的，倒像是變相地看守他一般。虎子氣急了，突然半蹲子。抬著下巴去看知否的臉。
知否陡然一見到虎子驚訝的眼神，嚇得渾身一抖，捂臉不及，只好呆呆地同他對視。虎子慢悠悠地直起身子，一臉難以置信的表情，沖著知否的頭頂低聲問︰「阿狗？怎麼會是你？我爹不是放了你們幾日假，讓你們在城中消遣消遣，只留一人每日輪著看鋪子嗎？你……你怎麼跑到向家來當小廝了？還改了名？快說，發生了啥事兒？你不同我說清楚，今兒可不許走！」
「少東家……」知否一臉愧色地抬起頭，聲如蚊吶地接口道「對不住了，咱也不想這麼做，可……可向家給的工錢高呀……我出來做工就是為了攢錢，總不能將就著您家的情分就放棄這麼高的月餉麼不是？」
「你說啥？」虎子以為自己听錯了，掏掏耳朵厲聲道「是向家讓你過來的？怎會如此？你和咱鋪子可有三年的契呀！咋能招呼都不打一聲就換了東家？若天下出來做工的人都和你一樣，那買賣還怎麼做？難道大慶他們也過來了？難道如今鋪子里一個人都沒有？！」虎子越說越氣，恨不得一拳頭砸在知否臉上。
知否嚇得倒退了一步，垂著眼皮接口道︰「少東家別急著氣，五子堅決不肯過來，但是……紅頭早就想回向府，我看大慶也被紅頭說得心動了，但他卻猶豫不決。我就這麼過來是不厚道，但我也有苦衷啊！至于身契的事兒，您可以找向老爺問問看，當初咱幾個人一開始就是和向府簽的，您父親最多算個二東家……」
「怎麼可能？！」虎子氣得全身發抖，守在樓外的幾個小廝見氣氛不對，忙竄進樓中搬救兵去了，知否又微微退了半步，死皮死臉地說︰「就是這麼回事兒，誰讓您當初沒看清那契就簽下了，這是向家給您家挖的坑，可怪不得咱呀！反正……反正我也還沒從東家手里領頭一個月的月餉，呆會子就把在燒烤鋪得的賞錢都還給東家就是了，您別發火……我也沒那麼壞人……」
「帶我去找向文軒！」虎子難得同他多話，只將手一揮，橫眉豎目地朝外走，還未走上兩步，卻見知否一臉急色地攔在他身前低聲勸道︰「如此急躁，難道就能討出公道來？您仔細想想，您家那鋪子哪兒哪兒不是向家幫著撐起來的？撕破了臉能有啥好處？您便是找向少爺發了火又如何？您不顧著自己的體面，也要顧著東家和東家娘子的臉面吧？！」
「咱家今兒還有啥勞什子體面？」虎子氣得搡了知否兩把，一邊疾步朝外走一邊怒聲道「我就是顧忌自己是晚輩，里面又有客人，自然不好同向老爺當面鼓對面鑼地吵起來！但咱家可不能莫名其妙地就被人給壓制住了！這是什麼理？好好的為啥突然對咱們這樣？不就是關了一日買賣麼，值得個啥？！」
「大虎，稍安勿躁……」一個清朗的男音自虎子頭頂傳來，虎子和知否同時抬起頭，卻見一個模糊的白影飛快地一閃而過，生生砸在知否的額頭一側！知否連叫都沒來得及叫一聲就被砸暈了過去，只等那白白的東西落到地上，虎子定楮一看，卻見是一把眼熟的折扇。
一把折扇就能將一個身強體壯的後生砸暈，虎子不用猜就知道出手的是誰人。他冷冷地朝院牆頂上望去。果然見向文軒背著手靜立在牆頭，目無表情地看著他，似乎對眼前的一切並不感到意外。
「向文軒，你給我下來！」虎子見他一臉漠然，心中怒火更甚，幾步沖到院牆邊照著牆根踢了一腳，卻見牆頭上的向文軒巍然不動，只是一動不動地看著他，似乎想說什麼，又覺得難以開口。
過了片刻。向文軒才對氣呼呼的虎子沉聲道︰「想來我如今說什麼你也听不進去。不如你先消消火。先回席陪劉叔吃幾口，多喝幾杯再來找我說話。父親不讓我入席，適才你同知否撕扯，我看到有兩個小廝跑進去找他告狀了。此處我也不宜久留，你只記住我一句話……很多事並不是我的本意，我向文軒會盡全力幫你們最後一次！」
說著，他陡然一起身，順著牆頭跑沒了影，只余虎子呆呆地站在牆根下會不過意來。這到底是咋回事兒……向家人好生古怪！虎子本能地沒有追上前去，而是錯開幾步走到昏迷不醒的知否身邊，無意識起撿起那折扇收入懷中。
向老爺走出主屋看到的就是這麼一副情景——虎子站在牆角發呆，知否匍匐在地昏迷不醒。看起來就像是剛剛同虎子吵了一架，卻被他一拳打暈了過去。
「這……這是咋了……」劉樹強站在向老爺身後，因地面上的知否背著臉，他也沒看清那是阿狗，還以為虎子今日又下人被怠慢了。所以才撒氣打人。
向老爺以為是知否的身份暴露了，虎子一時沒忍住氣動了手，心道，這也情有可原，遲早要把事情敞開了說，便扭頭對劉樹強低聲道︰「我看席面也吃的差不多了，東家可否帶大虎隨到偏廳喝杯清茶？你我也好說話。」
「這……真是對不住……」劉樹強錯眼瞧見身後的客人們正神色各異地看著他，越發覺得難以自處，見向老爺給了個台階下，他問也不問請，沖出去對著虎子的肩膀猛拍了兩下，低聲路怒道︰「你有犯哪門子的擰？咋能在人家府里動手打人呢？！這打壞了你讓爹娘怎麼同向老爺交代？還不快和我過來！」
虎子目無表情地一轉身，見向老爺正靜立在樓堂門口朝他看過來。向老爺的目光很有幾分深意，冰冷中透露著刺骨的森寒，雖然這銳利的目光只是一瞬而過，卻依舊讓虎子的一顆心沉甸甸地墜了下去。
不論如何！比起這個老狐狸，我還是更相信那個小狐狸！虎子打定了主意，只垂著頭對劉樹強低聲道︰「爹，你別誤會我，那小廝是自己摔倒撞暈的！向老爺有何吩咐？我這就隨你回去，你今兒吃飽了嗎？」
「還吃個啥呀吃……」劉樹強被詭秘的氣氛弄得滿身不自在，自然是沒有認真吃幾口菜，只扯著虎子的衣袖往後走，沒等他們走到向老爺身前，卻見屋內的客人們逐一邁出門來，紛紛同向老爺拱手道別。
樓堂另一側的花廳里，胡氏怎麼也吃不下眼前的燕窩粥，偏生又不知如何拒絕李二夫人才好，只得靜靜地坐在原地不說話，偶爾抬起眼皮去瞅飯桌另一端的向夫人姐妹。劉娟兒卻一反常態，將桌面上的好菜紛紛劃拉到自己碗里，不顧形象地大吃大喝。
這是她本能的反應，大軍未發，糧草先行，但凡有「戰事」來臨，她不論如何也要先吃飽了再說！更別說這「戰事」還極為棘手！李二夫人哭天搶地地嚎了一場，見胡氏母女不為所動，便也冷著臉沉靜下來，喚來丫鬟伺候自己補妝。
劉娟兒飛快地吞咽著面前碗中的好菜，剛剛咽下一口胭脂鵝脯，又就手拿了個豆沙餡的包子塞進嘴里，坐在她對面的小楊氏皺著鼻子輕哼一聲，俯在向夫人耳邊輕聲道︰「瞧瞧，真是上不得台面！姐姐呀，你可別讓文軒被這樣粗俗的小蹄子給勾搭壞了！」
「怎麼？向夫人，咱家本來就是來吃宴席的，還不讓人吃飽不成？！」胡氏將小楊氏的話听了一耳朵，一臉淡淡地接口道「我本以為大家高高興興地來吃一場酒席，有啥誤會也能煙消雲散……」說著，她舉起調羹咽了一口燕窩粥。
向夫人臉上有些繃不住了，見李二夫人又不肯繼續服軟乞求，只得自己花費心思來描補，她正要開口說幾句軟話，卻見兩個小丫鬟一前一後地走到花廳外，其中一個垂著小臉脆聲道︰「夫人，小姐吩咐咱們端幾樣素點心過去待客！」
「還有什麼客……客人不都在這兒麼？」向夫人一臉疑惑地看著那小丫鬟，卻見小楊氏俯在她身邊低聲道︰「今兒跟著劉家人來的還有個小丫頭，說是在劉家上工的伺候人，想來湖雨是把她叫過去說話了……雖說不是當主子的，但到咱家來也算客，你們就來拿兩樣點心吧！」
說著，她扭頭朝那兩個小丫鬟招了招手，卻見其中的一個飛快地抬起臉來眨了眨眼，似乎有什麼話要說，小楊氏感覺不對，便親手將劉娟兒面前的那盤蜜頭豆沙包端起來，一步三晃地邁出了花廳，走到那小丫鬟面前。
劉娟兒咽下嘴里香甜的豆沙，假裝喝茶，實則兩眼緊緊跟在小楊氏身後，見她彎下腰听那小丫鬟說了幾句耳語，臉色突然變得有些不太對勁。
「小娟兒啊！」小楊氏直起身子後，扭頭對劉娟兒笑道「跟著你來的那個小丫頭太文靜了些，湖雨覺得悶得慌，想讓你也去陪她吃吃點心呢！」