「五子哥，這是咋了？誰欺負你了？！」劉娟兒嚇得險些摔了碗，忙蹲子仔細查看五子的傷勢，見他除了頭面上的幾道外傷，身子上似乎也還好，她微微松了口氣，忙又捧著碗飛快地抖起身子，想進船艙去把劉樹強和虎子給叫出來。
見狀，五子一個鯉魚打挺飛身而起，一邊咳嗽一邊猛地扯住劉娟兒的衣擺「別別別！別鬧大！小姐，我沒事兒！那幫子粗蠻的游勇嘴里不干不淨的，我听著生氣，也怪我沖動，就和其中一個野蠻人干了一架！我沒吃多大虧，最後游頭兒讓我吃一碗他煮的魚湯泡飯算是兩清，真沒啥，那飯也只是腥了點兒！」
「游頭兒？是那個水哥？他讓你吃魚湯泡飯了？哎呀……」劉娟兒打了個寒戰，想到那股子難以形容的腥味，小臉頓時皺成了一團。心道，這些跑船的還真是有股子江湖氣，不過這樣的人大多真性情，理應是能好好相處的，但他們也不能起哄讓人打架呀！劉娟兒兩世為人的三觀都很一致，她就是覺得一個人有性格無所謂，愛怎麼折騰自己都行，但影響到別人就不太厚道了！
「五子哥，你也是，人家愛說兩句就說兩句唄，你咋這麼沖動，付清大哥不是囑咐過你這一路別惹人注目麼？唉，你有沒有想過，就算你跟人家兩清了，但讓我爹和哥哥看到你臉上的傷，總得為你去找龔管家討個公道回吧？！到時候不是越發鬧得大？」劉娟兒嘆了口氣，見五子撐著一臉可憐樣，又不好多說，只得拼命想法子要將這件事給糊弄過去！
「對不住，小姐，你說得對！我該忍著點兒的……但我覺得這些游勇也忒奇怪了點！按說他們是跟著商戶跑船討飯吃，我咋感覺那游頭兒拿大得很。一副眼里沒人的模樣，就這副德行也能掙到工錢？」五子揉了揉通紅的腮幫子，十分不解地皺著眉頭。臉上的表情就跟要不到糖的孩童一樣委屈。
劉娟熱忍不住笑了，拍拍五子的肩膀輕聲道:「五子哥。咱家是有福氣才得了你這麼個勤快人！我爹都說你把行裝打點得太仔細了，連那個大飯桌都舍不得扔下，虧得有人買，不然咱就只能把那飯桌給扔到水里去了！」
劉娟兒調侃的是發生在登船前的一幕，原來五子舍不得扔下劉家新買的大理石飯桌，硬是給綁到馬車廂頂上給運了過來，結果因為那玩意兒實在太沉太大。劉樹強急得沒辦法，只好在舵口邊低價賣給了一個過路的行商。
聞言，五子不好意思地模模後腦勺，劉娟兒這話半是夸贊半是打趣。但更多的還是對他能力的肯定，相比而言，五子多少有些那些游勇的做派，他就覺得既然收了人家的工錢，就應該處處為東家考慮周到。咋能學那閑漢的做派呢？
話都說開了，劉娟兒也不想如此輕率地去找她爹和哥哥來處理此事，就怕矛盾變得不可調和。但五子的話也提醒了她，這跑船的作風她也是初次感受到，卻不知那些游勇和商家之間有啥不可調和的矛盾？
思及五子適才說的「以食為和」。劉娟兒不禁想到，若是能想個法子讓他們兩撥人化干戈為玉帛，自家在船上的日子是不是也能好過些？畢竟身在矛盾重重的人群之間會給人一種夾縫中求生存的艱巨感！在劉娟兒看來，游勇們自有個性，商家雖油滑但也沒有什麼是非大錯，但若說她自己更信任哪邊的人……
見劉娟兒陷入了沉思，五子眼巴巴地瞅著她手里的飯碗，揉著青腫的額頭小心翼翼地問︰「小姐，商家這邊的飯還有沒有剩的，我想去要一碗來壓壓腥！恩……這魚雜就罷了，煎豆腐看著倒是不錯……」劉娟兒悠悠回神，就手將飯碗塞到五子手里，微笑著輕聲道︰「五子哥，你吃吧，就是涼了點，味兒應該沒跑。」
既然要祭奠真正的劉娟兒，一碗涼飯顯然是不夠誠意的，不如親自動手做些美味出來！思及此，劉娟兒又扶著五子的胳膊讓他靠坐在船艙一側好生吃飯，而後一甩辮子跑進了船艙，一路朝婆子們住的房間疾步飛奔。
虎子和劉樹強也此時也不知去了哪兒，恰好有個婆子從走道里冒出頭來，劉娟兒兩眼一亮，忙抹了抹臉，展出一臉甜蜜的笑容湊到那婆子身前嬌聲問︰「婆婆，謝謝你們給我娘端來的飯，但我娘忘了給我要一份，我這會子還沒吃晚膳呢！龔管家那兒還有剩的嗎？我能不能去要一口？」
「哎喲，這妞妞！沒吃飯咋也不來找我？餓著自己可怎麼好？」那婆子長著圓圓的臉盤，身材矮胖，看起來很是和善，她想死也猜不出劉娟兒的真實目的，忙拉著她的小手朝另一側的甲板處走去，邊走邊說「龔管家帶著幾個商家的老人在二樓住著，這會子已經吃過了，我帶你去要些點心來墊肚子！」
劉娟兒抓著婆子的手，一路順著甲板朝「食水輪回所」相反的方向走去，等走到船尾前一段的地方，劉娟兒覷眼只見靠著船艙外牆的一側有一道螺旋向上的階梯，因角落隱蔽，若不細心還真難以發現這處玄機。劉娟兒覺得奇怪，便頓住腳步抬頭仔細看，看了半天才看明白，原來這是船艙是二重艙樓，只是上面的一層樓造得低矮，同第一層的牆面餃接處沒有特別顯眼的區分，是以她以為船艙原本就是以一重高牆圍起來的，還奇怪婆子說的二樓是何處！
在婆子的帶領下，劉娟兒順著那個半瓖在牆角中的階梯小心翼翼地攀上二樓，階梯的盡頭是一堵凹下去的牆面，牆面上開了個小門，門上掛著織錦垂簾，堪堪顯出有幾分貴氣來。婆子在垂簾外頓住腳步，低著頭輕聲傳話道︰「龔管家，租客家的小女兒還沒吃上晚膳，我特意帶她來討幾味點心。」
「當真？還不快帶進來！」垂簾高高打起。露出一個年約四十來歲的婦人的臉，她五官清淡，皮膚白皙。身材適中，穿著一身蟒緞合襟的褙子。伸出一只保養得當的豐滿手掌，一邊從婆子身邊牽過劉娟兒的小手一邊笑吟吟地輕聲道︰「這就是劉家小女？長得跟粉團兒似地，真得意！餓了嗎？快進來，嬸兒給你拿點心。」
這應該是龔管家的夫人吧？劉娟兒笑著點點頭，地由她拉著走進第二層艙樓，抬眼只見這內艙原來整個兒就是一層打通了里外開間，外間許是待客用的。低矮的案桌靠牆而設，另有幾個圓頭圓腦的蒲團散亂著圍在案桌四周。想來因為空間低矮，蒲團顯然比正規的高矮凳要來的方便舒適。劉娟兒被那婦人帶到一個蒲團前，讓她舒舒服服地窩了進去。而後又指揮跟進來的婆子去內間取點心。
內間看不清是什麼路數，卻見龔管家從矮小的房門內垂著頭邁了出來，一臉和善地走到劉娟兒身邊，也尋了個蒲團坐下，敲著桌面輕笑道︰「精怪的閨女。肚子餓了也知道尋到這兒來，當真讓人愛得慌！」
劉娟兒本意就不是來要點心吃的，見龔管家都送到眼前來了，她也懶得廢話，立即瞪大了雙眼。捧著小臉接口道︰「龔管家，這穿上的游勇們咋那麼蠻呢？我爹娘和哥哥都好面子，不肯來找您說事兒，我卻忍不了！那個游頭兒攛掇在我家幫忙的五子哥和他手下打架來著！五子哥的臉都被打花了！他們還怪聲怪氣地說了好些話，我听著不對勁兒！龔管家，他們不是來跟船幫工的麼？咋這麼不守規矩呀？您家能不能管管他們，咱在船上還要走這麼些日子，我想想挺害怕的！」
聞言，龔管家的臉色微沉，許是覺得有些話不方便當面和劉樹強撕擄開來，還不如讓劉娟兒傳話給她爹娘听！正當他思索著怎麼開口，那婦人和婆子一前一後從離間邁了出來，婦人手上端著個十分精美的點心匣子，婆子雙手托著一個茶盤。劉娟兒和龔管家同時扭過頭，龔管家一臉淡淡地招手道︰「花樣桃酥有些油膩，還是揀幾樣清淡的來吧，茶是不是菊花茶？放些冰糖進去。」
那婦人頓了頓，顯得有幾分尷尬，卻又飛快地調整好表情，笑意盈盈地走到案桌邊輕笑道︰「恰好桃酥都吃的差不多了，這匣子里如今裝的是玉面餑餑和桂花素餅，都不油膩。」說著，她將點心匣子放在案桌上，就手揭開，取出一個玉面餑餑遞到劉娟兒面前。
龔管家點了點頭，又揮著手沉聲道︰「你還是先進去吧，留婆子在這兒伺候就成，我要同小娟兒好好說會子話，你不是還有繡活要忙？」那婦人原本準備親自動手給菊花茶里添冰糖，見龔管家這麼說，只得微微蹙著眉頭退了回去。
劉娟兒好生奇怪，一手舉著餑餑對龔管家急聲問︰「這是尊夫人？我還沒給見禮呢！不成，讓我娘知道了定要罵我不懂規矩！嬸兒……你別急著走呀……」
卻見龔管家對她擺了擺手，又從婆子手中接過一杯添了冰糖的菊花茶擱在她面前，嘆著氣沉聲道︰「本來是該讓我內人去見見你娘，但她不肯下二樓，我也無法，真是失禮！說起來，跑船的這幫游勇我還真沒法子下狠手來管教，好在他們一般不會鬧出什麼大事。小娟兒，你幫我勸勸你爹娘，讓東家忍一忍，也就是七八日的事，下了船，大家橋歸橋路歸路，何必惹得自己不安身？」
劉娟兒听得有些發懵，小口咬著玉面餑餑輕聲問︰「夫人為啥不肯下樓？是不是怕船上都是男人家？我娘也為這事兒教訓我了，但我見過那個游頭兒，是叫水哥麼不是？我覺著他人還挺和善，對我的貓兒也好，就是煮飯太難吃了！」
听她說到煮飯，龔管家臉上越發不好看，他輕輕哼了一聲，舉著茶杯一飲而盡，半響才接口道︰「你還小，知人知面不知心，若不是我東家看重這幫跑船的，我又如何會受那些野蠻人的掣肘？說起來也是無奈，這水面上的風險說大不大，說小也不小。就說風調雨順的年景，東家的船也出過事，整船上等稻米都遭了秧。別說這幾個月又多雨，風也大……」
劉娟兒听出他的言下之意，一臉無辜地接口道︰「這些我可听不懂，我還是頭一回坐這麼大的船呢！龔管家，你們二樓也有小廚房嗎？水哥跟我說你們開……開小灶，我听著就奇怪，莫非你們還不能自己掏弄點啥子來吃？非得跟著他們一起吃那腥死人的魚湯飯？」
「哼，還不是東家讓我同這些人打成一片，還說一團和氣好生財！阿水那個人，最是拿大，明明知道東家囑咐我們不分伙，還天天霸著廚房做魚湯飯，我若不自己在二樓拾掇個小廚房，這一路就算遇不到風浪，也得跟內人一起餓死！」龔管家似乎很有些積怨，一時說得忘了形，當著劉娟兒的面將那水哥的種種不是如數吐露，劉娟兒假裝不在意地吃點心，實際將期中關鍵都記在心里。
茶過三巡，劉娟兒已經吃了好些點心，她捧著小月復對龔管家嬉笑道︰「我最愛做吃食了，我的手藝都是我娘教的！我娘說今兒送下去的油煎豆腐特別香！龔管家，我能瞧瞧二樓的小廚房麼？」
聞言，龔管家皺著眉，似乎有些顧慮，卻見那婆子很有眼色地接口勸道︰「讓小妞妞去看看也好，免得誤會咱們招待不周，以後他爹娘自然也是跟著咱們這邊吃飯的！小妞妞，龔管家可沒打算怠慢你們，你去瞧瞧就知道，啥食材都有！」
語畢，也不等龔管家點頭，劉娟兒立刻從蒲團上跳了起來，笑眯眯地去拉那個婆子的手。見她確實感興趣，龔管家也不好攔著，只一臉遲疑地點點頭。那婆子得了令，便拉著劉娟兒來到長艙房尾部一側的一個小廚房里。
劉娟兒來不及看清四周陳設，兩眼只盯著案板上的一板豆腐眨也不眨，她內心掙扎了片刻，終于忍不住抬著小臉對婆子乞求道︰「我哥說是沒吃上豆腐，我能借你們的廚房做一頓豆腐去給他解解饞嗎？」
不多一會兒，身在外間喝茶的龔管家被一股穿牆而過的香味驚得跳了起來。