「水哥？你咋在這兒？你也來采買食材呀？」劉娟兒一抬頭，只見水哥一臉淡然地瞧著那木桶里的小飛魚，他的裝扮同船上並無二致，只是白布小褂的將前襟系了起來，並沒有敞胸露肚，但兩條黝黑發亮的胳膊卻依舊露在外面。
听到劉娟兒的發問，水哥並沒急著接口，反而對身邊的虎子低聲道︰「這街尾有一處人家特意放開了自家的澡堂子讓咱們這些跑船人掏錢洗澡，我兄弟們不樂意去那邊，都涌到花柳街耍娘們去了，你讓你爹帶著妹妹去好好洗個痛快澡吧！那邊自有女主人幫著伺候，洗一次只要兩文錢，還挺干淨的。」
說著，他甩著胳膊就要離開，虎子滿臉通紅地攔住他，氣咻咻地低聲道︰「你這人咋嘴里每個把門的，啥……花柳街，啥娘們兒，咋能當著我妹妹的面兒胡說呢！你瞧，娟兒帶著我和爹買了這麼多食材調料，那還不是想著給你們整幾頓好飯？你這人……你……我都不稀罕罵你……」
劉樹強也滿臉不自在，他本就怕自己的小女兒被這些游勇們不干不淨的葷話給污了耳朵，前幾日每逢游勇們扎堆打混，他都看在劉娟兒身邊不許她湊過去，卻沒曾想這水哥如此不顧體面！
虎子絮絮叨叨地責備了一通，水哥卻吊兒郎當地摔著胳膊，一臉無所謂地哼哼道︰「這麼丁點大的女娃兒哪兒听得懂，大虎弟弟，你別跟個婆娘樣的嘴碎，我知道你妹妹心善，這才提醒你們哪兒能洗澡，你有功夫跟我羅嗦，不如快些去吧！今兒過路的跑船多。下船的人更多，去晚了怕是有得等！」
聞言，劉娟兒急忙丟開心里那點不自帶。雙手提著小木桶對劉樹強急聲道︰「爹，你們拉著水哥說啥呢？我身上癢死了。快帶我去洗澡吧！哎喲，我胳肢窩里都發酸了，怕不是生跳蚤了吧？」說著，她故意將身子扭來扭去，臉上十分難受的模樣。水哥掛著眼皮瞟了她一眼，輕聲一笑，推開虎子慢悠悠地走開了去。
听劉娟兒說身上癢。劉樹強頓時心疼得皺起眉，也顧不得虎子氣白了臉，忙對那賣魚的婆子問清了開澡堂的人家的方位，從劉娟兒手中奪過小木桶就朝某一方向走去。采買的東西差不多了。這街面上也沒啥獨特的小吃，劉娟兒一心記掛洗澡，只跟著他爹走的飛快，三人一路走到街尾，果然見這里有一戶人家門外排著長長的隊伍。漢子們的隊伍順著牆門繞了個圈。遠遠地望不到頭，另有十來個女子散亂地站著，看裝束都是跟著跑船的女人們。
虎子被這一長排等著洗澡的漢子們嚇了一跳，皺著臉對劉樹強說:「爹，這得等到啥時候呀？我還不如跳到江里游兩趟呢！干脆咱就別洗了。讓娟兒好好洗洗，這兒管事的人在哪兒？」
劉娟兒眼尖，瞅到一個相貌平平的中年婦人從院子里邁出腳，伸長脖子對那群散站的女子們高聲嚷道︰「丁二，桑芙蓉，有位了，先交錢後洗澡！」一個女子聞聲而起，甩著粗大的胳膊朝那婦人手中塞了兩枚銅錢，摟著自己的衣服卷子邁院門。想來那中年婦人就是這澡堂子里負責女人們的東家了！
虎子也順著劉娟兒的目光看得清清楚楚，忙拉著劉娟兒的小手湊了過去，劉娟兒一路走到那個婦人面前，抬著小臉怯生生地輕聲道︰「嬸兒，我哥帶我來洗澡，咱們剛下船，好幾日都沒洗了！是在你這邊交錢嗎？」
「噯！小妹兒就一個人洗？你身子瘦小，給一文錢得了，自己帶了皂角沒？」那婦人的聲音又脆又尖利，人倒是很和善的模樣，她見劉娟兒身上穿著翠綠的綢衣褲，又指著她的小衫問「你的衣裳用換洗麼？換洗加兩文！」
「不了，我洗好了也就這麼穿著，回船上再換洗！」劉娟兒搖了搖頭，從自己的小錢袋里掏出兩文遞給那婦人，又抬著下巴笑道「咱也沒想到要帶皂角，麻煩嬸兒分給我一些，這多的一文就算是咱們買皂角的錢！」
「成！小小年紀倒還爽快！」那婦人呲牙一笑，見虎子有些不自在，便對他擺手道「你要洗得去隊伍里排著，今兒漢子們洗的多，怕是有得等，你是要號還是付定？要號就取一個號牌，付定一文錢。」
虎子忙擺著雙手急聲道︰「我不洗了，等不得這麼些人！嬸兒，我妹妹年紀小，麻煩您關照一些！我和我爹就去……就去……就去那個茶館等著她洗完！我看這邊還有十幾個人，啥時候才能輪到我妹妹呀？」
卻見那個婦人從腰間掏出個卷得不成樣子的書冊，覷著眼瞧了瞧，這才對虎子接口道︰「你妹子的號排到己一，她叫啥名兒？我給她先記一筆，呆會子排到了就出來叫她進去！人不多，大約兩盞茶的時辰就能排到！你們可別跑遠了，過了號我可沒法子讓你妹子插隊！」
這叫號的法子跟前世也沒啥不同嘛！劉娟兒看著有趣，全然沒發現那等著洗澡的隊伍里有一對秀目陰測測地瞪著她的背影。虎子忙報上劉娟兒的名，等那婦人記下，他又彎腰扶著劉娟兒的小肩膀低聲道︰「咱還是現在這兒等著吧，我等她叫你進去了就和爹去茶館歇歇腳，你好好洗洗，不著急。」
「噯！虎子哥，沒事兒，我就在這門邊坐著，還能跑丟了？你和爹手上都滿滿的，還是先去茶館把采買的東西都放下吧！這麼提著莫非不費勁？」劉娟兒想到能洗澡，心情特別好，對著虎子展出一臉燦爛的笑容。
虎子想想也是，眼瞅著劉娟兒已經挨著那房門坐下，他便協同劉樹強朝那個不遠處的茶館走去，走了一段，回頭只見劉娟兒正笑著沖他招手，又伸手刮了刮自己的小鼻子，意思是笑話他操心丟臉。虎子這才寬了寬心，加快腳步朝茶館走去。劉樹強一路疾步跟在他身後，手中的小木桶晃動個不停。
劉娟兒就此雙手托腮等那婦人叫她的號，只見不遠處漢子們的隊伍里不時冒出兩道精光。堪堪落在這邊的女人堆中。回想到水哥的話，劉娟兒嘆著氣搖了搖頭。想來這跑船的漢子們是憋不住火的，好不容易尋到個能落腳的地方就要去玩女人，把辛辛苦苦賺來的工錢花個精光也不奇怪！
她一時間有些恍惚，只等背後冒出個尖利的嗓音，才陡然清醒——「己一，劉娟兒，有位了！」
「來了！」劉娟兒跟著適才那個婦人邁進院子里。卻見這院子中間被一堵厚牆隔開，婦人領著她朝左方繞去，一路走到一間熱氣彌漫的屋子外，才頓下腳步。從腰帶里模出一把皂角塞進劉娟兒手里，抬抬下巴輕聲道︰「去吧！」
劉娟兒這才算痛痛快快洗了個澡，不多時，她一身輕松地邁出澡堂，伸伸胳膊踢踢腿。只覺得身子清爽，精神煥發！這澡堂雖然簡陋，但東家也算負責，許是覺得劉娟兒年紀小，長得又乖巧。十分偏心地給她換了新水。
「好了，走路當心點，別摔著，免得白洗了！你爹和哥哥就在那個茶館里等著你，去吧！」那婦人將劉娟兒一路送出了門，又朝茶館的方向指了指，咧著嘴笑道「你這小身子哪兒就髒了？我看你洗過的水清亮的很，這下下一位也不用換水了！你快去，當心著點兒啊！已二，林顏容！有位了！」
最後這句顯然是叫下一位的號，劉娟兒感激地沖那婦人點點頭，輕手輕腳地朝茶館走去。被叫到號的林顏容跟在那婦人身後走了兩步，突然猛地一回頭，目光森然地盯著劉娟兒的背影。
劉樹強和虎子也沒在茶館多耽擱，乍一等到劉娟兒就收拾東西準備回船。
此時剛過午膳時分，劉樹強本來想帶著兒女找一間館子打牙祭，但劉娟兒和虎子都不同意，劉娟兒是想快些回船煮小飛魚湯，虎子是牽掛他的娘和自家的行李，劉樹強最終只得隨意在菜市口買了些糕點、干糧和熟食。
一家三口走出城門，剛剛走到岸邊就看到水中漂浮的幾個腦袋。劉娟兒覷眼一瞧，嚇得險些扔了小水桶。只見五子臉色青白地在水中撲騰，他四周的幾個游勇就如幾條手忙腳亂的落水狗，不時有人伸著胳膊要去抓五子，但不知是否他太過緊張，只一味地在水中亂抖，眼見腦袋就要沉下去。
「五子！哎呀，這倒霉孩子，咋就下水了呢？」劉樹強一心急，扔下手上的東西就要往水里跳，卻見一個白色的身影自船上一躍而下，落水時竟沒有發出明顯的聲響。只等水哥三下兩下就扯住了五子的胳膊，岸上的三個人才松了口氣，虎子一臉沉色地蹲在岸邊怒吼道︰「咋能讓他下水？！這不是胡來嗎？！水哥，你是不是你手下惹的事兒？！」
「大虎，你可別誤會呀！咱可啥也沒做！都說不讓他跳了，他非跳，剛剛下水腿就抽筋了，這能怪咱們嗎？」
「就是，咱不過開開玩笑逗弄他，他還真是面皮薄！」
幾個漂浮在水面上的游勇七嘴八舌地對虎子嚷嚷著，都說是五子自己跳下水的。卻見水哥氣定神閑地一揮手，眾人立即噤聲，只見他摟著五子的胳膊單手劃水，以驚人的速度游到水梯邊。
劉娟兒驚訝地張大了嘴，不等她叫出聲，卻見那水哥一個飛竄，起身足足三尺高！竟帶著五子從水里直接竄上了水梯，猶如一只水壁虎一般爬上了甲板。
這功夫！真叫人大開眼界！劉娟兒看呆了，不時瞅瞅小木桶里的飛魚，又瞅瞅水哥悠然自得的背影，覺得這水哥就如小飛魚一般身手了得！真不愧是游頭兒！這樣的人，她一定要拉攏過來！
等劉樹強一家三口上了船，劉娟兒也顧不得去找胡氏說話，手腳飛快地收拾了幾樣調料，提著小木桶就朝一樓的小廚房疾步飛奔。卻見那水哥正巧也在小廚房門口，蹲著身子一邊替自己擦水一邊逗貓，顯得好不自在！
大頭菜見劉娟兒跑了過來，忙喵嗚喵嗚起迎上去翻著肚皮撒嬌，它聞到小木桶里的魚腥味，卻並不興奮，想來是這幾日吃魚吃得相當滿足。劉娟兒走到水哥身前咧嘴一笑，抬起小木桶嬌聲道︰「這下我可能煮魚湯了？听說這小飛魚特別鮮，水哥呆會兒嘗嘗我的手藝？」
「娟兒小妹，你只知其一不知其二，這小飛魚煮湯是鮮，但十分講究火候和時辰，火候差了，魚腥味不散，火候過了，魚肉都會化掉，最最怕人的是……」水哥扔下水淋淋的布巾，一臉意味地看著劉娟兒逐漸發白的小臉「若是火候和時辰都講究不好，這魚湯會變得又苦又腥，吃了拉肚子。」
「這……那賣魚的婆子咋也不和我講清楚？！」劉娟兒一臉憤憤地將小木桶摔在地上，雙手叉腰怒聲道「水哥！你咋這麼不仗義，剛才你明明就是看著咱們買小飛魚的，你也見那婆子沒提醒我這些，你咋不幫著說一聲呢！」
「因為我期待你的手藝呀！」水哥將腦袋一歪，咧開嘴吊兒郎當地笑道「我跑船十幾年，一共就吃過三次飛魚湯，每次不是腥，就是苦，要麼就沒味兒！但我琢磨著，興許你能做出香噴噴的魚湯來？」
劉娟兒小心肝一顫，腦子里急轉如電，抬著小下巴對水哥接口道︰「若我能做出成功的水魚湯，你能不能答應和艄公化干戈為玉帛？！」
聞言，水哥挑著眉頭笑道︰「得，還真是初生牛犢不怕虎！行啊！一言為定！」