婆子手里端的湯辣香撲鼻，尚未捧到劉娟兒面前，她已覺得有一股彌漫在空中的暖意朝自己迎面撲來。胡氏原本是被劉樹強哄睡下了，萬萬沒料到一眨眼的功夫自己女兒就險些丟了性命！虎子抱著劉娟兒透濕的身子沖回房間時，胡氏嚇得硬生生滾下了竹床，連哭都來不及哭，便跳起來把跟進來的漢子們統統趕了出去，這才將劉娟兒的濕衣服都給扒拉下來，又從行李中翻出薄被來給她捂身子。
胡氏好一番折騰，只等劉娟兒緩過氣，臉上不再白得嚇人，她這才癱倒在地，捏著薄被的一角嚶嚶低泣，就怕自己好不容易得回的小女兒又喪命在這萬惡的江濤中！等婆子端來安魂湯，胡氏的眼皮已經腫成了核桃大，劉樹強和虎子一直躲在門外偷看，那婆子不耐煩地撥開虎子的胳膊，一邊邁進門一邊嚷嚷道︰「你家小妞妞被涼水激到了，龔夫人特意囑咐我給她煮一碗定魂湯來，快別阻著路！」
此時劉娟兒已悠悠轉醒，只覺得自己渾身冰涼，便是連裹在身上的薄被也冰得如同涼席一般，她一錯眼瞧見胡氏聳動不停的肩膀，忙扭扭身子輕聲道︰「娘，別難過……我沒事兒，這不好好的麼？就是覺得有點兒冷。」
胡氏猛地抬起頭，眼中只有劉娟兒蒼白如紙的小臉，半點也沒發現那端著湯碗越走越近的婆子。五子想讓劉娟兒快些喝上熱湯，又不敢放肆地沖進去，只得抬著下巴對胡氏提醒道︰「東家娘子，龔夫人讓人送熱湯來了！您快讓小姐喝一碗暖暖身子！可別病了！這會子桂團縣的城門都要關了，怕是不方便請郎中呢！」
劉娟兒听到五子的話，也曉得利害，不等胡氏來扶她，便撐著雙手艱難地從薄被中拱了出來，薄被一股腦滑到她腰間，劉娟兒打了個激靈。這才發現自己身上啥也沒穿，她可不是普通的八歲小女娃呀！
「娘喂！！！」劉娟兒從臉上一路紅到了背心上，急忙又縮了回去，聲音沉悶地嚷道「五子哥，你們不許看！哎呀！你們都出去！不然我就不喝湯！」胡氏原本傷心，見她如此有精神，還知道害羞，頓時又有些想笑。那個端著湯的婆子也噗嗤一笑，扭頭對一臉茫然的五子抬了抬下巴「你家小姐懂事兒，這會子害羞了。你們還跟壁虎似地扒在門邊做啥？沒事兒了！快散了吧！」
虎子原本貼在五子身後朝房里探望。倒是剛好讓他瞧見了劉娟兒光溜溜的小脊梁。他也覺得有些不妥，忙對劉樹強使了個眼色。偏生劉樹強沒察覺哪里不對，在他眼里劉娟兒還是個小娃兒呢！想那鄉下多少小娃兒光著**四處打轉？！
虎子見劉樹強不僅不肯走，且還試探著將腳抬進房門。心急之下，忙扯住他的衣袖低聲道︰「爹，你難道就不想去看看那個險些害死娟兒的婆娘？听說她被龔管家拿下了，卻一直狡辯，只不肯承認是故意要害娟兒的性命！爹，我不記得咱們這一路哪里招惹過這種婆娘，這會子還覺得奇怪呢！」
聞言，劉樹強一拍大腿，捂著額頭自語道︰「咋把那一頭給忘了？虎子。快跟爹走，咱們得去問問清楚！那婆娘瘋也罷，傻也罷，總不能讓咱們娟兒白受委屈！五子，你也去。給咱夫子倆壯壯聲勢！」
「噯！東家，我正要說去瞅瞅呢！氣死我了！我方五一向不打女人，可恨這婆娘一心想害小姐性命！適才若不是有人攔著，我早把那惡毒的婆娘打個稀爛了！」五子義憤填膺地揮了揮手拳頭，又扭頭對自己身側的幾個長工游勇拱手道「多謝諸位兄弟關心咱家小姐的安危，這會子娘子要給小姐擦身，咱大老爺們兒跟這兒也不方便，不如去大伙兒去看看水哥吧！」
听他這麼說，眾人都松了口氣，紛紛湊過來對劉樹強和虎子丟下兩句安慰話就急急忙忙地走了，想那水哥這次也是下了十足的力氣，他們心里也記掛著水哥的安危。房內，婆子正由胡氏幫著把湯碗端到劉娟兒面前，劉娟兒吸吸鼻子，猛地連打了幾個噴嚏，苦著臉輕聲問︰「咋下了這麼多胡椒、老姜和辣椒？這一口灌下去還不辣是我呀？」
聞言，那婆子忙雙手扶住湯碗，一臉認真地接口道︰「小妞妞，你可不知這水里的厲害！這水里不止有寒氣，還有好些水妖水怪的毒氣呢！早間你們家那長工雖說落了水，但好在沒嗆到，他又是個大後生，火氣重，不容易被這毒氣給侵擾了！但你身子弱，年歲又小，還是個嬌滴滴的小女娃，這碗湯便是再辣也得灌下去！這是咱們經年累月跑船的經驗，東家娘子，您可別不信呀！」
胡氏听婆子這麼說，心里越發不安，忙抬起碗中的調羹湊到劉娟兒嘴邊，輕聲安撫道︰「乖娟兒，娘不知這水里有啥不好，但下了夜還是挺涼的！你這會子不覺得，以後若是落下病來可就遲了！這湯里都是些避寒又逼汗的材料，喝了也沒壞處！來，听娘的話，慢慢喝就不覺得辣了！」
劉娟兒想想也是，曾經發燒五日都好不了的慘痛經歷猶在眼前，船上又不方便請郎中，若是得了感冒可不麻煩？！權衡利益後，她開始乖乖地由著胡氏喂湯。那湯滾熱麻辣，劉娟兒只敢小口抿，但一碗湯下肚後，身上果然變得暖融融的很舒服！婆子看湯碗見了底，又讓胡氏將那老姜片舀起來讓劉娟兒含著，這才罷休！
只等婆子端著空碗一走，胡氏急忙扶住劉娟兒裹著薄被的小肩膀急聲問︰「娟兒，到底是咋回事兒？你咋突然被人推下水了？那推你的人是不當心還是故意的？快些告訴娘！娘一眨眼就不見你的人，你這是背著我弄些啥鬼呢？」
與此同時，劉樹強父子也一臉厲色地那匍匐在地的女子怒聲問︰「你為啥要推我妹妹落水？咱家哪里得罪你這號人物了？！還不快抬起臉來說清楚！你莫要狡辯，領路的婆子親眼見到你把咱家娟兒推下水，還怕她不死，揀了她落下的布鞋去砸她！你咋這麼毒？說話啊！再不說咱就把你扔下水去喝個飽！」
虎子和五子呵斥了半天，那女子也不肯抬頭，她雙手反剪在身後，五花大綁捆成了個粽子樣，龔夫人啞著喉嚨坐在附近的圓凳上對劉樹強解釋道︰「這毒婦斷是該死。我問得口水都干了也撬不開她的嘴巴！唉……東家您放心，明兒一早我就讓我當家的送她去見官，她是被胡子魚那蠻貨買來的，這胡子魚我也不能留了！唉……我說怎麼就和這幫子游勇不對付，瞧他們這做派，真真是害人！」
「被買來上船的？莫非是……是在那種腌地兒買的？這可稀奇！咱幾時得罪過這種婆娘？」劉樹強問了半天啥也沒問出來，早就不耐煩了，听龔夫人這麼說，他一步上前走到林娘子身邊，擰著她的頭發將她的臉給拉得抬了起來。
五子正同虎子耐心解說這婆娘上船的前前後後。只隱去了劉娟兒要掏私房錢為水哥解難的事。虎子听得直皺眉。錯眼瞧見那鼻青臉腫的林娘子，唬得幾乎跳了起來！這女人……咋會越看越眼熟？！
虎子心驚肉跳地看了半響，劉樹強卻丟開了林娘子的頭發，一臉疑惑地自語道︰「我瞧挺眼生的。這是哪路神仙？」想那武食盛會時，劉樹強和胡氏是呆在二樓觀戰，自然不曾清楚地見過林娘子的面容。虎子卻突然想了起來，不禁倒抽一口涼氣，疾步上前怒聲道︰「林家老二！！你為何要害我妹妹的性命？！」
林家老二？莫非是那個照顧善娘的林家？劉樹強頓時變了臉色，卻見那林娘子突然發出一陣詭異的狂笑，笑著笑著，她又一陣猛咳，咳出了大口大口的血痰！龔夫人陡然起身。由一個婆子扶著走到劉樹強身側，小心翼翼地輕聲道︰「這毒婦可恨，但咱們船上也不好惹出人命來，不如先將她綁在畜生棚里呆一夜吧！」
夜色初上，偌大的甲板上空無一人。游勇們住的是四間相對而設的大空房。房里是大通鋪，水哥此時正躺在位置最好的一張鋪上歇息。龔管家也囑咐婆子給他燒了一碗老姜湯，水魚幫的兄弟們四處分散在鋪面里，或坐或立，有的干脆半躺在地面上說話。唯有胡子魚哭喪著臉跪在床鋪前，一邊抬著手不停地扇自己的耳光一邊哼哼地哭訴道︰「我該死！我不是人！我糟踐了弟兄們的血汗錢！水哥啊，你就饒了我這一遭吧！以後我給大家當牛做馬……」
水哥喝了一大口姜湯，不耐煩地皺著眉頭，似乎看葉懶得看胡子魚一眼「你究竟是在哪兒耍上這婆娘的？又是咋被她哄得七暈八素？你倒是給我說清楚，盡整這些廢話做啥？現如今丟了錢是小事，但這來路不明的婆娘可難處置！龔管家定然不想為了你犯下的錯憋屈在這桂團縣，你把你知道的多說說，大家也好想個合適的法子出來！嘿，我說你來勁不是？打爛了自己個兒的嘴還咋說話？」
聞言，二魚頭一個撲到胡子魚身側攔住他的胳膊，一臉急色地接口道︰「我的祖宗，你快把那婆娘的來歷說清楚！這會子也別打了，等這糟心事過去，隨便你打爛自己的臉我也不吱聲！」
胡子魚這才松下胳膊，垮著臉低聲道︰「說起來也怪！我在酒館里吃酒，這娘們兒就靠上來了，又是給我倒酒又是賣乖，我見她長得也不丑，就沒忍住……但她也沒說過是掛在哪家窯子名下的，只給我不停地灌酒！我過後喝醉了，說了不少咱船上的事兒，就由她拉著走了……我……我壓根不知道她是怎麼跟上船的！哎呀……可冤枉死了！咱那工錢，我原本好好揣在懷里，但也不知是啥時候被那娘們兒給哄走的！啥贖身不贖身，我可沒見過任何一位老鴇！」
水哥猛地抖起身子，一臉厲色地瞅著胡子魚「你當真沒有給她贖身？」
船艙里，胡氏一邊抿著頭發一邊朝甲板上走，劉娟兒已經把前前後後的真相告訴了她一大半，她始終放不下心，想著去找龔夫人問一聲。
夜風很大，好在胡氏已經習慣了順著牆根走道，她一路走向船尾，剛剛繞過茅廁，卻聞船底處中突然響起一陣女子慘烈的尖叫聲！