承載著上千石米糧和劉樹強全家人的商船從萬青灣出發，繞著清荃大運河的支流萬蒲江水線一路行駛到烏支縣的臨水舵口，足足花費了八個晝夜，第九日剛過晌午，五子就俯在船欄上喜笑顏開地對身後的劉樹強嚷嚷道︰「東家你快看，船就要靠岸了！這會子我竟有些舍不得，就覺著心口這兒酸酸的……」
「嗐！這小子！干啥學個婆娘樣傷春悲秋的，莫非你還沒吃夠這船上的伙食？五子，你如今也是咱家的一份子，咱回家了不就等于你也回家了麼？」劉樹強憨憨一笑，拍著五子的肩膀親切地說「你若是想家，那也容易，等在石蓮村過了年，到春耕還有日子呢！那會子也不忙，我就放你幾日假回老家探親也容易！」
「真的？！東家待我太好了！呵呵，我一定趕在春耕前回來，給您帶點兒咱們老家的特產！說起來我也許久沒回老鄉了……」回憶的閥門一打開，人就收不住口，五子拉著劉樹強開始絮絮叨叨地描敘自己老家的山水風光，劉樹強听得津津有味，不時插幾句嘴，將那石蓮村的種種鄉俗也搜羅出來比較。
站在不遠處的虎子見他們說的高興，不由得也平添了幾分開懷，扭頭對靠在艙房門邊的胡氏輕笑道︰「娘，瞧爹多高興，這麼看來他心里一直是掛念著石蓮村的，早知道咱就早些回來，也不用呆在紫陽縣同那些大戶們打交道了！」
「此一時，彼一時，咱這也是受不起了同那些豪門大戶家的糾葛才退這麼一步！唉……虎子，娘也不怕你笑話，你爹高興，我卻有點兒近鄉情怯了，也不知……那些人是不是還那個樣兒……咱雖說有了家底，但我這心里不知為啥慌得很！」胡氏蹙著眉頭輕輕嘆了口氣，又壓低幾分嗓音，心有余悸地低聲道「虎子。回了村你可千萬別把娟兒的事說漏了嘴！那事兒若是被傳開了，咱一輩子也不可能呆在石蓮村立足了！雖說娟兒如今的模樣要嬌艷得多……總之咬死了不松口就成！」
聞言，虎子急忙朝左右兩邊張望了一番，見並無外人注意，這才扭回頭對胡氏接口道︰「娘，我省得！這事兒吧……咱把五子瞞了個透死，你還得給爹多提點提點，我就怕他一回村又忘了形！娘，你還記不記得當年那會子……」
「哥，你是不是怕爹回了村。面對那些親戚。又被打回原形成了個包子？」劉娟兒不知從何處冒出頭來。幾步湊到虎子身邊抬著小下巴連聲問「爹是不是會由著大伯和伯娘欺負？對爺和女乃是不是挺愚孝的？是不是會由著親戚不講理地拿捏咱們？哥，咱可得想個法子，怎麼著也不能讓爹重新當回包子呀！」
「包……包子？」胡氏被劉娟兒說得一愣一愣，想了好久才想起來當年劉樹強這個稱呼的由來。不禁捂著嘴忍笑道「對了！咱們娟兒說過，他爹就是太能受氣，太能忍，日日夜夜受氣，可不就是個大包子麼？呵呵，娟兒這話糙理不糙，虎子，娘說多了，又怕你爹嫌棄。這事兒還得你跟娟兒這小精怪來拿主意！」
見劉娟兒笑嘻嘻地朝自己擠眉弄眼，虎子滿臉難色地模了模後腦勺，他的脾氣還是擰得很，但相較十三歲時已沉穩了不少，再也不會和劉樹強當面鼓對面鑼地頂牛。如今見娘派出來這麼個難題，他當真還有些發懵。
「我覺著吧，爹未必就會……咱這兩年多不是安安生生的麼？但凡有事兒，爹哪回不是拼命維護咱們這個小家？娘，你是不是多心了？」虎子吞吞吐吐地說了一通，卻見劉娟兒甩著辮子猛搖頭，一臉嚴肅地接口道︰「哥，你也讀過那麼多書，咋就不知道有句話叫‘未雨綢繆’呢？這眼瞅著咱們就要下船了，你不是說出了烏支縣南門走小半日路程就能到石蓮村？咱可不能等進了村再想法子，你瞧咱爹笑得大牙都要掉了，到時候少不得又要任人拿捏！」
虎子原本沒想那麼多，但听劉娟兒這麼一說，頓時也感到心中有些惴惴不安。胡氏也被劉娟兒說得觸動了心事，但她這個當娘的也不忍心看到兒女為此犯難，正要擺著手說自己不過「一句玩笑話」，卻見一個高瘦的女子順著甲板疾步走來，垂著頭對胡氏輕聲道︰「東家要下船了，艄公和夫人請你們全家人去二樓一敘。」
「哦，麻煩你傳話，咱這就去。」胡氏淡淡地瞟了林顏容一眼，不由自主拉住劉娟兒的小手將她往自己身後靠，虎子極端厭惡林顏容，但又懶得和這娘們兒多話，急忙皺著鼻子躲開兩步，又甩手甩腳地跑到劉樹強和五子那一頭。
「是我不好，犯了那般惡毒的心思，娘子便是終身不肯容忍我也是常理。但我是真的知道錯了……」林顏容見虎子避她如虎狼，心里沉甸甸地不是滋味，忙屈身半跪在胡氏面前「您家也要下船了，興許以後再也沒有見面的機會，我若不是只能跟著阿水，按理也該跟著您家回去服侍一輩子。東家娘子，我有兩樣東西想交給小娟兒，您看……」
「不成，船都要靠岸了，你還想作天作地地尋思啥陰謀詭計？！」胡氏氣得臉泛青白，哪里肯輕信？只將劉娟兒死死扣在自身後，抬著下巴怒道「你若真心覺得對不起咱們，就避遠些，好讓咱們得兩分清淨！」
「沒……我真的不敢再起啥壞心了！听您家長工說，我姐姐和弟弟都多虧您家的照顧，如今在紫陽縣跟著善娘做澆頭面的買賣，我也能少些牽掛……」林顏容淒淒慘慘地抹開了眼淚，雙膝一軟便硬生生跪在胡氏面前「您家的大恩大德我沒齒難忘，這東西我帶著也沒用，但我看著興許對您家還有些用處，我這才……」
听她這麼說，劉娟兒不免有幾分好奇，她從胡氏的胳膊下支出腦袋，眨巴著大眼楮對林顏容接口道︰「是個啥愛物兒，你咋覺得對咱家有用？拿出來看看唄！哎喲，娘，你別擰我胳膊呀！疼死了！」
「你這個好了傷疤忘了疼的小迷糊蛋！人家說啥你就信？」胡氏一指頭戳到劉娟兒的額頭上。不滿之色幾乎浸出眼眶。卻見劉娟兒捂著額頭小聲道︰「娘，你甭怕……她想嫁給水哥，斷然不敢得罪我！水哥都說了，我若是能饒了她，就考慮把她娶進門呢！她這會子討好咱們都嫌不夠，哪兒還敢起啥壞心思？」
不等胡氏接話，卻見那林顏容飛快地從懷中模出一個又薄又扁的小包袱，捧在手里高舉過頭，就太監對皇上呈奏折似地呈到胡氏面前，抽抽噎噎地輕聲道︰「不求娘子饒恕。也就是我的一點兒心意……」
劉娟兒實在好奇。伸著胳膊就要取那小包袱。胡氏卻謹防有詐，搶先一步奪了過來，就手揭開一看，只見其中是兩本又小又窄的書冊。頁面上並沒有名題，乍一看普通的很。胡氏一臉疑惑地瞅了瞅林顏容發質枯黃的頭頂，正要翻開書冊看個究竟，卻見龔夫人由著婆子扶著遠遠地朝這邊笑道︰「我的大佛，真讓人好請！這都要靠岸了，你還不來跟我敘敘？」
胡氏急忙將包袱皮草草裹上，偷偷反手塞進劉娟兒懷中，抬著下巴對龔夫人輕笑道︰「咱這就準備上二樓呢！這一路多虧夫人和艄公的照顧，讓咱們全家人好歹平平安安地到了老家！他爹。有啥話下船再說吧！艄公等著跟咱們作別呢！」
如此這般，劉家人帶著五子跟在龔夫人身後上了二樓，劉娟兒也來不及仔細看那包袱里的書冊，她走過艙門時，卻見那跪在甲板上抹眼淚的林顏容飛快地抬起頭丟下一句「小娟兒。我就在馬棚呆著！」
「啊？」劉娟兒尚且來不及猜測她話里的意思，已經被胡氏急手拉走了。
等劉家人一路上了二樓，發現水哥同龔管家談笑正酣，案桌上撒了一桌的各色點心小食，另有一壺碧綠的茶水，散發著幽幽清香味，劉娟兒慫著鼻子聞了聞，對龔管家甜甜笑道︰「上好的雨前龍井！龔管家可真舍得招待咱們！」
「瞧這小鼻子靈的！哈哈！何談舍得舍不得？若不是有小娟兒的好手藝，我同阿水心里還別扭著呢！」龔管家模著下巴哈哈大笑，忙讓婆子伺候劉家人坐下喝茶用點心。劉家人跟船的這一路也算幾番波折，好在大難不死，反而同這船上的人們平添了許多共患難的交情！
水哥嚼著五香豆對劉娟兒挑挑眉，呲牙笑道︰「小娟兒，你下船前留一只貓兒給我吧！你那三只小黑貓得意的很，虎里虎氣的，有了貓兒也就不怕水耗子偷溜上船了！我這也是替艄公開口要一只，你舍得不？」
「成呀！你們這船上天天都能吃到新鮮魚，小黑子跟著艄公也享福，我為啥不舍得？咱家家伙什又多，還要帶著千里馬，我本來就發愁四只貓怎麼帶著走呢！」劉娟兒高興地點點頭，捧著嬌女敕的下巴對龔管家甜甜笑道「龔管家是個大好人，一定會善待我家小黑子的，對不？」
「這個自然！」不等龔管家接話，龔夫人端著個托盤徐徐而至，動作優雅地跪坐在蒲團上，一邊將托盤上的冰涼綠豆湯端到劉娟兒面前一邊盈盈笑道「我就愛個貓兒狗兒的，這跑船的日子當真寂寞，你家小黑子肥肥可愛，我定然當成個寶貝來疼！小娟兒就放心吧！來，我怕你喝不慣茶，這是剛鎮好的綠豆湯。」
劉娟兒一臉感激地看看龔夫人，又看看龔管家和水哥，心里突然騰起一股子不舍之情，她怕別人笑話，只得將頭臉埋在碗中不停嘴地喝綠豆湯。其余眾人開始說說笑笑地拉話兒，五子就站在虎子背後幫著剝果仁，不時伸著腦袋同水哥說笑兩句。趁著所有人都沒注意，劉娟兒借口上茅廁，一灰溜跑出了二樓船艙。
她想起林顏容遞給她的小包袱，實在忍不住心中的好奇，急忙從前襟里掏出來翻看。只等劉娟兒翻開那兩本小小的書冊，覷眼看了兩行字，頓時全身僵硬，額頭上的冷汗順著眉頭掛落到她精致的鼻尖上。
「林……林娘子，這兩本書冊……你是打哪兒拿到手的？」劉娟兒疾步如飛地跑進了船底的馬棚，抬眼只見林顏容正在給千里馬添草料，她似乎早有準備，將手中的干草一扔，拍了拍雙手，一臉不自在地看著劉娟兒凌厲的眼神。
「你快說！我是扔下爹娘和哥哥偷跑出來的！這會子可等不得你憶往昔！說的簡單點兒！」劉娟兒朝前方邁了一大步，抖著手里的一本小書冊逼問道「這明明是李家的東西，咋會到了你手里？」
林顏容眼中一閃，抿抿頭發低聲道︰「小娟兒還記得武食盛會那日，鴻門坊內眾大戶都在听風樓外堂的東南角安設了茅廁麼？我就是在比試開始前，無意中闖進李家的茅廁……那會子有李家的丫鬟將幾個包袱堆堆擱在茅廁的石台上，我洗手的時候無意中撞到了，這本書冊就是從包袱皮里滑出來的……」
劉娟兒驚訝地張大了嘴，也顧不得多想，忙又從懷中掏出另一本書冊急聲問︰「那這一本呢？莫非也是包袱里的？這不可能！我知道這本書冊是誰的，他一定是會隨身帶著不離手的！你可別對我撒謊！說！是打哪兒偷的？」
「咋能說是偷呢……我也就是順個手……」林顏容扭扭捏捏地模了把自己的側簾，聲音越來越低「武食盛會後我被白家趕出門，身上也沒幾個體己，又不甘心回去對我家大姐伏低做小……那日我路過街口，準備出城去討生活，恰恰遇到衙役們押著犯人游街。其中有個眼熟的後生，看著好似那李家的下人，他路過我的時候，袖子里落下這本書冊。我就……就……我想左右是個犯人的東西……」
劉娟兒頓時明了，她心驚膽戰地摟著兩本小書冊，猶豫再三，到底沒舍得還給林顏容。她心道，林顏容定是不認得多少字，否則絕不可能把這兩本書送給她！
那兩本書冊，一本是「塑魂易容術」，一本是「清河道紅椒種植解疑」。