听白奉先這麼說，劉娟兒嚇得險些將一口茶如數噴出，她咳嗽了幾聲，拍著自己的胸口連聲問︰「先生，你的意思不會是說……說那個……咳咳……姜先生才是用白草烏謀害我哥罪魁禍首？！」這推論太令人匪夷所思，劉娟兒從來沒把姜先生當成個正常女子來看待，怪不得她被白奉先的一句話嚇得險些摔了茶杯。
眼見劉樹強和胡氏領著一大幫下人還未曾轉回來，豆芽兒也去浴房幫劉娟兒準備洗澡水去了，外堂里連個奉茶的小丫鬟也不見。白奉先顧不得招眼，飛快地伸長胳膊替劉娟兒拍了拍背，壓低嗓門調侃道︰「小姐當真是能去杜撰話本子了，凡事都想得比旁人多！我何曾說過是姜先生親自動手到孫家驢棚去給你哥塞草？她外貌衣著如此招眼，如何能行此苟且之事？我只是覺得那宋艾花對姜先生的態度過于親密了點，小姐瞧著就不奇怪？」
「咳咳……奇……有啥奇怪的？咱村的小閨女大姑娘誰不當姜先生是本‘女則盛典’？且她長得好，又愛做男裝打扮，打眼一瞧就比那女戲班子里反串的小生還俊俏，遭姑娘喜歡又有啥稀奇？」劉娟兒輕輕推開白奉先的手，就手擱下茶杯，皺著眉頭瞟了眼灑滿地面的茶水「怕是白先生多想了吧？宋艾花雖瞧著老實，但孫家那兩位可不是老實的，沒準是他們攛掇著……」
白奉先擺擺手打斷她的話頭，一臉淡然地接口道︰「說起來也怪我，大虎同我說小姐去質問過武梅花了。我應當想到小姐對此事是眼里揉不得砂子的……這麼說吧，我回來後反復琢磨，感覺孫家人不太可能做出拿白草烏謀害大虎逼他就範的事來！小姐別急，听我慢慢說道……」
劉娟兒原本將這事前前後後都想了個明白。此事听白奉先這麼說，又覺得腦子里混沌一團。她急不可耐地想听白奉先的高見，卻見幾個小丫鬟脅從劉樹強和胡氏走進了外堂，虎子跟在劉樹強身後對劉娟兒招呼道︰「走。咱們去廚房好好吃幾口飯，剛剛誰也沒吃上幾口熱乎的，都讓咱女乃給掀到地上去了！」
「噯！白先生也一起吧！」劉娟兒眼中一閃，意有所指地對虎子笑道「不如咱們到哥的院子里去打邊爐吧！我不是幾日前才做了火鍋底料？這會子入夜還有些冷呢！哥，你說好不？」語畢，她拼命眨眼，就怕虎子听不懂她的暗示。
虎子腳下一頓，還不曾開口接話，就見劉樹強擺著手嚷嚷道︰「你們愛咋鬧咋鬧。爹明兒還得早起呢！隨便塞一口得了！」見劉樹強一臉漠然。胡氏卻是全然兩種態度。她狠狠盯了劉娟兒一樣，捂著口鼻輕聲道︰「這都入夜了，娟兒還是早些回你自己院子歇息吧！豆芽兒那邊怕是也準備好熱水了。你跑了一日風塵僕僕的，還不快去浴房？」
得。娘是時時刻刻都不放松，就怕我跟白奉先過于親近，我的娘喂可不知道，若那弓箭算是定情物，咱都算是私定終身了……劉娟兒嘆著氣點了點頭，悠悠一轉身，路過白奉先身邊時有意對他丟下一句「哥是最愛吃我拾掇的火鍋，咱們今兒備的食材又新鮮，先生不好吃辛辣，我去廚房給你備一份白湯的鍋底！」
這麼提醒，他應該明白吧……劉娟兒顧不得多想，盯著胡氏嚴厲的目光疾步走了個沒影。約莫三盞茶的功夫後，豆芽兒望風，劉娟兒換上一身輕便的家常小衫偷偷溜去了虎子的宅院。浴房中，一臉茫然的驚蟄坐在浴桶里發呆，扭頭對谷雨低聲問︰「小姐干啥要咱們在她的浴房里洗澡？」谷雨模了模後腦掃，傻乎乎地接口道︰「我哪兒知道，反正熱水是現場的，洗就洗了唄！嘿嘿，我給你加點花瓣吧！往常咱都用不著這麼多漂亮的干花瓣呢！」
夜風漸起，冷意頓升，正是打邊爐的好光景！劉娟兒攏著雙手笑嘻嘻地坐在虎子臥房內的案桌旁，此時筆墨紙硯和各種書冊已經統統被歸置到虎子的炕頭上，案桌中央端放著一個銅質火鍋爐，爐鍋中被一道蜿蜒的筒皮隔成兩半，一般噗嗤噗嗤滾著紅湯，另一半咕嚕嚕滾著白湯，鍋面整體呈八卦狀，各種新鮮的蔬菜和片得薄薄的羊肉片在湯水中漂浮，濃香撲鼻，只令人食指大開。
「你們這是打的啥饑荒，有話快些說吧！娟兒，你可不能呆久了，你不怕撞到娘，也可憐可憐豆芽兒，這娃兒為了你都得呆在門外吹冷風了！」虎子將一筷子涮好的羊肉夾到劉娟兒面前的小盤中，板著臉低聲道「越大越不成個樣子！要我說有啥事兒也都擱到明兒再說，反正人都被鬧走了麼不是？」
「哎呀，我可忍不住！哥，今兒不說明白我可睡不著！」劉娟兒塞了一口羊肉，津津有味地邊咬邊說「那啥……哥，你快吃兩口，我怕呆會子說開了你就啥都吃不下了！白先生，你也吃呀！羊肉溫補，蔬菜新鮮，對你的身子都挺好的！」
原來興致勃勃偷溜過來不止是為了說事，更要緊是為了吃呀……白奉先忍住滿月復笑意，隨意夾了一筷子蘿卜絲，對虎子挑眉道︰「不如大虎兄先坦白吧，你為何不肯說親，為何事顧忌方五，也該對小姐講明了！」
虎子正好從紅湯里撈了個香菇到嘴里，聞言，險些被辣椒末給嗆得半死，他狠狠拍著自己的胸口對白奉先怒道︰「咳咳……明明是你們在弄鬼，咋就攀扯上我了？罷了罷了，早說晚說都是說……」他抬頭瞧了眼劉娟兒，見這丫頭正舉著筷子兩眼發光地看著他，還不曾開口，臉上已經忍不住蕩起了兩團紅暈。
「哎呀，哥。你就快說吧！扭扭捏捏地做啥？」劉娟兒「啪」地一聲將筷子拍在桌面上，抬著下巴威脅道「明白告訴你，我和白先生都覺得弄白草烏害你的那事兒還沒完！你不是都答應告訴我了麼？你不說，我也不讓白先生說了！」
「就是……那啥……唉……我不也是為了不傷五子的心麼！」虎子伸手揉了揉自己的額角。垂著眼皮開始斟詞酌句「我早瞧出武梅花對我的心意，但她娘家是賤籍，我不是瞧不起她，但咋也不能娶她過門啊！咱家好不容易才在這石蓮村立足。如今又有了名望……後來，娘說五子看上了武梅花，我這心里就犯了難……娟兒，我可不懂你們女娃兒的心思，但我覺著能嫁給五子也算是她的福氣了！」
「哥，你說這話我可就听不懂了！娘不過去說和了一趟，梅花姐就答應五子哥的提親了，她娘別提有多高興呢！你若是怕她嫁過來以後心里還記掛著你，不是更應該早點兒說親。好讓她斷了心思麼？」劉娟兒蹙起眉頭。一臉不解地看著虎子。卻見白奉先輕輕拍了一下桌面，暗示她別急著打岔。
虎子無奈地撇撇嘴，把玩著筷子沉聲道︰「若是那麼容易就好了……娟兒。不怕你笑話，我是為著五子著想。你說那武梅花明明見了我就臉紅。她咋就能那麼痛快地答應五子的提親？總之我心里膈應得慌，後來她又要去古叔家學著打理藥草田，我見機會難得，就私下讓五牛幫我留意幾分……」
「啊……你還布了後手呀？哥，我和梅花姐一向談得來，你咋不讓我去幫你留意留意？五牛哥懵里懵懂的，他懂啥女兒家的心思呀？」劉娟兒不滿地伸手朝虎子肩上拍了一把，惹得白奉先輕笑連連。
「哪能讓你參合這事兒！盡胡鬧！你是我妹子，你有心幫咱家發展家業是正道，這些破事兒一不留神是要傷感情的！你在咱村也沒幾個說得上話的女娃兒，武梅花對你也挺好……總之，哥的事兒哪還用你插手？！」虎子不滿地撥開劉娟兒的手，輕輕一哼，又舉起筷子到紅湯鍋里撈羊肉片。
見虎子如此顧忌她的感受，劉娟兒一顆小心肝都軟化了，她這兩年多里為著閨範自己的言行舉止，極少對虎子撒嬌，此時卻恨不得撲到他懷里去哭個響！白奉先旁觀這對兄妹「眉目傳情」，突然覺得胸口一悶，忍不住用胳膊肘捅了虎子一把「大虎兄，有話快說！莫非你還打算留小姐在此處過夜？」
「咳咳！恩……這麼著，就是……五牛還真瞧見點兒不對勁的！說是武梅花時常背著人哭，有一回讓方嬸兒瞧見了，就問她有啥傷心事。然後她們兩個女人進屋說話，五牛躲在窗台下面偷听……恩……說……說是……」虎子一張黑臉變得透紅，不知是被熱氣沖撞還是有何話難以啟齒。
白奉先看不下去了，干脆對听入神的劉娟兒接口道︰「五牛听到武梅花對方家娘子說忘不了你哥，就是中意你哥，既然自己家生下賤，也不好辱沒了你哥的門庭，這才一口答應嫁給方五，好歹以後能日日見著你哥！」
啪嗒！劉娟兒渾身一抖，不當心將自己的盤碟和竹筷都給劃拉到地面上，她心中波濤澎湃，面對滿桌好料突然沒了半點食欲。好在案桌下撲了一層羊毛毯，因入夜天還涼，也不曾換季收起來，眼見雪白的毯面被辣椒油、豆油和香醋染得污七八糟，虎子心疼得直咧嘴。他們家的羊兒每年賣出去的都不多，攢下這些毛來請烏支縣的高手編織成羊毛毯可費了些功夫！
「小姐，你別急，大虎兄為了不傷方五的心，也想不出說辭來讓他退親。是以這兩年瞞著你們在後山開了個莊子，這山莊，大虎兄是打算專門負責收拾山間的野物和放養羊群，如果合適，也準備分批試樣油田鼠。他是打算等一切都安排妥當再同你們說明，適時就讓方五成親後直接去管理山莊，也好將武梅花摘得遠一些。他用心良苦，背著你們日日往山間跑，哪里有閑功夫去想說親的事？」白奉先見劉娟兒眼圈都紅了，知道她傷心又為難，急忙替虎子來了個竹筒倒豆子。
「山……山莊？！哥，你可真本事呀！背著我都能弄出個山莊來！」劉娟兒又驚又喜，還有點酸酸的醋意「哼！你對五子哥可真好，怕是親兄弟也不過如此吧！可是……五子哥在咱家管人管得好好的，你突然就這麼把他給摘出去……」
「我還能有啥辦法？其實我也不是全全為了五子，打咱家的畜牧區落成後，我原本就有在山里頭起個莊子的想法，這也算順水推舟吧……」虎子假咳了兩聲，滿心不自在地從炕頭的一大疊書冊里抽出一本黑面皮的遞到劉娟兒眼前「我弄莊子，又不想讓你們知道，所以這走賬……嘿嘿……」
見虎子露出討好的笑容，劉娟兒忍不住怒火上涌，橫眉豎目地跳了起來，跺著腳嚷嚷道︰「好啊！虎子哥！你背著我做黑賬！！怪道我瞧我那頭的賬本有點兒不對勁！你……你……以後啥事兒都不許瞞著我！說好了咱們一起撐起家業的，我若是連個真賬都瞧不見，心里哪兒還有底氣呀！」
虎子被她嚷得頭皮一炸，偏生又理虧，只得拼命對白奉先使眼色求他幫腔。白奉先無奈地嘆了口氣，抬臉對劉娟兒輕聲安撫道︰「大虎兄也是無奈，小姐不妨仔細想想，如若你哥不是為了遷就你同武梅花的交情，遷就他自己同方五的交情，遷就你父母同方五的感情，他何須背著你們一力安排？這兩年你們劉家的家業本來就繁忙，大虎兄方能見縫插針地建起山莊，談何容易？」
這倒也是……劉娟兒對這件事原本就是心疼多過埋怨，但仔細想想，她總覺得有什麼地方不對勁。若說白奉先不曾發覺，那是因為他全程都站在虎子的角度看問題，但劉娟兒敏銳地察覺武梅花的心思恐怕並非她哭訴的那麼簡單！況且，虎子哥也不是非得偷偷弄個山莊才能解決這檔子事兒呀！
思及此，劉娟兒的眉頭上擰成了一個「川」字，她若有所思地對虎子輕聲問︰「哥，我得要你一句實話！你說，你對梅花姐當真就一點兒意思也沒有麼？」
虎子的雙腿在案桌下猛地一抖，一臉平靜地接口道︰「啥意思？真能有意思我還怕傷了五子的心？畢竟我也是他主子，若我有意思，哪怕弄來當個妾也成呀！」
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