外堂里的氣氛十分凝重，只因劉樹強已早一步帶著家中的後生們跟著何三陽的馬車進山去尋虎子他們了，胡氏只得強打起精神帶著劉娟兒來見客。劉娟兒好生安撫了宋艾花一番，知道茲事體大，不論如何也不能扔下娘親一個人，便匆匆換了套干淨衣裙跟在胡氏身後疾步來到外堂間。
「尤掌櫃，突然到訪，不知所為何事？」胡氏端身來到客位前，對坐在客桌邊品茶的尤掌櫃點頭一禮，垂著眼皮輕聲道「可真不巧，我當家的有急事剛剛出門一步，大虎也不在家……若是有啥重要的事，我也能幫著帶句話！」
「不必了，同誰說也一樣。」尤掌櫃模了模尖瘦的下顎，滿臉興味地朝胡氏身後的劉娟兒打量了兩眼，心道，明明就有個能當家做主的人在眼前，想來這劉家小女對我前來的目的理應也是心知肚明的！卻不知她可比劉大虎要好對付？到底也不過是個不滿十一歲的小女，理應沒有多難纏吧……
思及此，尤掌櫃眼中閃過一道輕慢之色，放下茶杯輕笑道︰「娘子，小姐，快坐，我不過是為油田鼠之事前來。雖說茲事體大，卻也不是故意讓東家為難！只是……娘子，不知您家圈養的油田鼠可曾發生過大批猝死的前例？……」
喲呵，一上門就扣屎盆子，看來這尤掌櫃深諳其道嘛！劉娟兒抖了抖眼皮，順手將膛目結舌的胡氏拉到自己身後，深吸一口氣抬頭道︰「尤掌櫃，您家這是說的啥話呀？！咱家倒給盛蓬酒樓的那四十多只油田鼠不是裝車出門的時候還活蹦亂跳的麼？您家不是特意帶了兩個懂野物習性的大伙計來幫著探看？若是有不妥，那會子咋就沒瞧出來呢？」
「小姐莫要誤會，只是近期母鼠每隔四五日就無辜猝死一只，東家的臉上不好看，我也是迫不得已才上門來問問，並非質問之意！只是這批油田鼠不論如何也是從劉家帶出來的。如今出了這種怪事，卻讓我還能去尋誰呢？」尤掌櫃一臉淡淡地模了模下巴上的短須，話里有話的瞟了胡氏兩眼。
這個反咬一口的老狐狸！尤掌櫃一通夾槍帶棍的暗示氣得劉娟兒恨不得跳起來指著他的面門大罵幾句！忍住忍住……小心措辭……劉娟兒咬了咬牙，突然一笑。展著一臉無辜的神情連聲道︰「嗨呀，這可難住我了！我哪兒知道油田鼠為啥換個地方養著就會突然猝死呢？或許是飼料不對？或者是水土不服？尤掌櫃，你們是把油田鼠養在哪兒來著？」
「養在雞棚里，那環境雖說並無山間泥土，卻也干燥清潔！至于飼料……也是用油料佐著藥草和野果配起來的，敢問小姐這有何不妥？」說到關鍵處，尤掌櫃顯然有些動容，不由自主地抬起頭直直盯著劉娟兒。卻見劉娟兒詭異一笑，輕聲道︰「這可稀奇了！尤掌櫃，我哥和我說過。你們將油田鼠裝車帶走的時候不是說一回酒樓就要宰殺大半放到冰窖里慢慢用麼？咋又是配飼料，又是清理雞棚來安置，莫非你們見油田鼠稀奇可愛，特意養著好玩兒來的？」
「這……」尤掌櫃一時語塞，沒想到自己三下兩下就被這十歲小女揪住了話里的漏洞。當即臉色一沉，尷尬地模著胡須連聲道︰「既然是我們買下了，如何處置自然由我們東家做主。小姐，你說是不是這個理？哪有賣出去的東西還管人家怎麼用的？娘子，您說呢？」
「娟兒……莫要無禮！尤掌櫃，這飼養油田鼠的事兒一向是我兒子和小女兒親力親為，我不過是個甩手掌櫃。你們說的啥配飼料啊，整鼠棚啊，我一概不懂！慚愧慚愧，有啥話，我也只能听娟兒來說！」胡氏表面凶了劉娟兒一句，實際卻並未軟下態度。反而將劉娟兒拉坐到客位另一側，親手給她倒了一杯茶。
沒想到這個當家的主母也是難對付的角色！尤掌櫃的嘴角不自覺地開始抽動，卻見劉娟兒一臉無辜地抿了口茶，又捧著腮幫子對他笑道︰「我娘讓我說，那我就不客氣了！若是有啥說錯的地方。看在我年幼無知的份上，尤掌櫃也原諒則個！」您說的對呀，賣出去的東西是得由您做主，按說咱家不論咋樣也不該管閑。但那賣出去的東西既然已經簽契過檔子了，貨銀兩訖！油田鼠除了咱們家門口，過過那麼多人的手，這要出了啥問題，莫非還是咱們賣東西的錯了？！如果尤掌櫃真覺得是咱們的錯，那為何早不說，晚不說，過了兩個節氣才上門來說？！」
如此不依不饒，這馬虎眼怕是打不下去了……尤掌櫃心中又一沉，擺著一臉微怒的神情連聲道︰「只因這四十來只油田鼠我們東家別有用處，是以並未急著讓人宰殺冷藏，而是須得將養些時日才好用來入菜！劉小姐，我並非指責你們有錯！但大家總歸也是合作了好幾年了，這幾年里，盛蓬酒樓可有拖欠過你們的貨款？我們出的價格可有低過別家？莫非你們就如此不講情面，連幫把手的心也沒有？你小小年紀，本應是天真無邪之時，卻為何如此咄咄逼人？」
哎哎哎，打同情牌啊？好歹態度也放軟點啊，就差沒指著我的鼻子來罵我不講人情了，哪兒有你這樣的？！看來也是個情商不高的貨！劉娟兒心中冷冷一哼，故意擺出幾分愕然的表情，垂著眼皮輕聲道︰「尤掌櫃，何故如此說我？咱家哪次出的貨不好？白毛豬出欄後總有兩百多斤，公羊母羊都是挑去的最健碩的！便是連水鴨子也是我娘親手把手養起來的，就更別說那油田鼠了……」
隨著尤掌櫃的的臉色越來越難看，胡氏的心跳越來越劇烈，劉娟兒開始含著眼淚唱大戲，把自己和虎子哥如何選種，如何培育，如何給母鼠保胎，如何配了不下十幾味飼料，如何巴心巴肝地在鼠棚里陪著油田鼠同吃同睡，事無巨細拉拉雜雜說了一大通！話里話外的意思都是培育油田鼠的不容易，說的胡氏心都軟了，險些沒忍住陪著自己的女兒鞠一把辛酸淚。
「罷了罷了！劉小姐，你莫要再說了！算是我的錯還不成麼？我知道你們不容易！若不是火燒眉頭，我又如何會上門來打臉？！」尤掌櫃被劉娟兒說得沒了脾氣，他雖說從來都是一門心思顧著東家的利益，但面對淚眼婆娑的劉娟兒，卻不論如何都冒不出火來，反而覺得自己有點仗勢欺人！
「那……那啥……我還沒問，尤掌櫃那邊到底出了啥事兒呀？母鼠咋會一只接一只的猝死呢？雖說我懂得不比我哥多，但是我也知道，這個東西並不精貴，只要能成功越冬，便是吃米糠也不會死得這麼快……」劉娟兒抽抽噎噎地擦了把眼淚，故意將嗓音壓低，顯得自己十分可憐的模樣，為的就是讓尤掌櫃進一步放松防備之心。
「小姐，我也不瞞著你了！想來你和娘子都是心底純善之人，便是學給你們听也無妨！唉……怪只怪我們東家突然接到信，兩個多月後江北名將吳將軍全家都要來烏支縣！為了招待貴客，我們東家這才沒急著用那四十多只油田鼠來推新菜，而是打算養過幾個月，好用這味難得的稀罕菜色捧得將軍歡心！」
「吳將軍？」劉娟兒咧了咧嘴，不動聲色地將秀怕捂在口鼻間，心中嘀咕著，這名號好似在哪里听過呀……哪里呢？戲班子演過吳將軍生平？！不是不是，我又不愛听烏支縣的戲班子唱戲……奇怪，為何會覺得耳熟？
聞言，胡氏也一臉茫然地接口問道︰「這位吳將軍同貴東家是有交情？怪道您家舍不得殺掉油田鼠呢！嗨呀，您瞧瞧，這事兒應該早些來找我兒子說清楚啊！我兒虎子和咱家娟兒怕是是這十里八鄉唯一懂得圈養油田鼠的人！您家早先過來問，咱家也決然不會不管，定能幫您家解決母鼠猝死的難題麼不是？」
听她這麼說，尤掌櫃臉上也漫起幾分羞愧之色，不論如何也沒臉當面承認他們偷偷換走了兩只公鼠，為的是讓母鼠受孕生下更多的油田鼠！談話一時陷入僵局，劉娟兒左右試探也沒法再從尤掌櫃嘴里掏出真相來，但尤掌櫃又不甘就此打道回府，只端著茶杯說要等東家和少東家回來再議。
等著等著，不知不覺已過了小半個時辰，劉娟兒的小月復開始一抽一抽，她原本就陪著胡茹素和麻花在老宅那頭雞飛狗跳鬧了一下午，陡一知道虎子和白奉先並未按時歸來的消息，心急如焚，當時倒沒覺得餓！這會子同尤掌櫃這老狐狸打了半天的嘴巴官司，肚子里早就開唱「空城計」了！
「尤掌櫃，您家坐坐，我去去就來！」劉娟兒想著去廚房踅模點什麼東西來填肚子，便對胡氏丟下個眼神離座而去。堪堪走到外堂的通道口，卻見一個龐大的身影迎面撲了過來，嚇得她倒退三步，好不容易站穩才發現眼前站著臉色慘白的胡茹素！
「茹素姐姐，你別著急啊，我這就去給你做瘦身晚膳……」劉娟兒的話還沒說完，卻見胡茹素帶著哭音低聲道︰「吳將軍！吳將軍就是江北名將吳府生！就是他夫人嫌棄我體胖，回絕了父親對他家次子的提親！」
(