劉家老宅的外院里站滿了人，新修了一年多的黃楊木大門閉得嚴絲合縫，發燙的日頭放下無數道火熱的光線，就如一支支拉長了的耀眼利箭一般，將閃著漆光的大門射得千瘡百孔。同時滿目蒼夷的還有院中形色各異的人心，不拘各人心思如何，總之全都沒有個好臉色。其中要數劉樹強和虎子的臉色最為難看，兩個人都是頂著一臉綠慘慘不似活人的臉色，原因無他，只因他們昨日親自動手將蔣氏爛成了一團的尸首收斂入棺，過後接連三頓飯都沒胃口下咽！
「爹啊，娘啊！我婆娘跟了我這麼多年，還生了三個兒子，不論咋說也得給她好生辦辦這喪事，咋也不能就這麼埋土里了！不然讓我咋跟她娘家人交代呀？！」鼻頭紅腫的劉樹壯高大的身軀生生縮水了一半，就如一個生了大脖子病的古怪幼童一般垂頭掛耳地蹲在劉老頭身邊抹眼淚，他的脖子上被火燒了出了一個大疤痕，上了膏藥以後還須得裹上好幾道白紗，是以才成了這麼個德行。
眼見大兒子如此熊性，叼著旱煙的劉老頭十分不耐煩地皺起了眉頭，取下煙嘴磕了磕，鼻孔朝天地連聲道︰「那你打算咋辦？既然你這麼疼惜你婆娘，那還不快些把身家都抖落出來大辦一場？尸首本就爛得長蛆了，你還在磨磨蹭蹭個啥？哼！哪兒有這道理，那醫館里的人是咋辦事兒的？明明你們一個個都好手好腳的沒落下個殘缺，偏偏挨了這麼些日子才把人給弄清醒，要我說，該讓他們賠一筆銀子！那不就正好能給你媳婦大辦一場麼？！」
這老頭，三觀還真是不正！一直躲在胡氏身後裝空氣的劉娟兒忍不住撇了撇嘴，心道，人家醫館也是得了衙門的令才好心好意收留一些糟了火災的民眾，臨了居然還被「受害人家屬」反咬一口，人家找誰評理去？！況且听劉大山說醫館里天天死人。很多重傷病患都是活活等死，蔣氏的尸首還是從死人堆里拖出來的！咋就成了人家的不是了？若是沒有醫館的收留，怕是連個殘骸都搶不回來！
好在劉家大房也不是沒有三觀正的人，在逃跑途中傷了腿的大山原本只是不停手地調整自己綁在小腿上的布繃帶。許是因傷口處理得不夠好，稍微動彈一下都疼得他呲牙咧嘴。但他听到劉老頭的話還是一臉驚異地抬起了頭，囁嚅了半響才吞吞吐吐地接口道︰「爺，這可不大好吧！人家醫館救了那麼些人都沒收湯藥費呢！那火又不是他們放的，咋能讓他們賠錢？！」
「去去去！長輩說話，哪兒有你插嘴的余地？！」劉樹壯氣得滿臉青黑，也不顧自己身上難受，跳起腳來推打了劉大山一把「不讓他們賠，你哪兒來的錢給你娘辦白事兒？！咋就這麼不孝呢？！胳膊肘愣是要朝外頭拐，就你這熊里哈氣的模樣。怪道連個媳婦都說不上！咱們這出門一趟，連早點鋪子都給兌出去了，所以身家都被燒化了，這會子手頭上哪兒還有閑錢？！」
「爹，那不是……我咋記得你包袱里還有……」劉大山被他爹推得一個踉蹌。險些摔了個屁墩兒，卻依舊沒听出劉樹壯的話里有話，只擺著一張憨厚的面孔低聲道「咱們醒過來以後不是尋回了那個包袱麼……你咋說……」眼見自己大哥如此木訥，坐在劉老太身邊的劉大仁急得接連拍腿道︰「大哥！你怎生糊涂了？！咱們的包袱行裝全都掉江里去了，當很是一文錢也沒有！更別提還有我在京城好不容易拉關系踅模回來的金冊子！眼見我這官是當不成了，你還再胡說！」
聞言，劉老太毫無預警地抬起手中的拐杖朝劉樹強的面門指了指。扯著雞貓子鬼叫的尖利嗓音連聲道︰「你們這一回出門遭了這麼大的難，你小叔自然不好看著你們一家落魄！該出多少錢，你問你小叔去要救是了！強子啊，你瞧瞧，你也是個當長輩的，不論咋樣也不能在這個時候丟著你大哥一家不管吧？！」
呵呵。這老太婆也是個三觀不正的！不過以這個時代的眼光來看，她說的話卻比劉老頭要正常的多！劉娟兒滿心不甘地想，雖說是分了家，但遇上大的紅白喜事，便是連八竿子打不著的旁親都能尋上門來尋由頭打秋風。譬如在五子成親那日鬧事的那幾個遠親家的婆婦，她們雖說是不給主家好臉，但照理來說也不能就撕破臉皮打回去，不然五子的名聲在老家怕是也得毀掉一大半！至于劉家出的這大禍事，劉樹強就更別想摘干淨，畢竟他們是同一戶人家的大房二房！
顯然劉樹強也並沒有打算不管，只翻著眼皮瞅了胡氏兩眼，見她幾不可微地點了點頭，這才對苦著臉對劉老太接口道︰「不用娘發話，我也得給大嫂辦好這事兒！但大哥和大山大仁都受了傷，爹娘年紀也大了，這里里外外的操勞瑣碎事兒說啥也不能你們來費力！這麼著吧，大哥，就讓我和櫻桃來辦這事兒！天氣一日比一日熱，這都過了頭七了大嫂還不能入土為安，可不能再耽擱了！」
「你辦？你不是後日要當村長？咋就能有那麼些功夫來辦？！你媳婦一個人咋又能辦得利索？！」李老頭叼著煙桿子擺擺手，高抬著下巴連聲道「你就說樂意出多少銀子吧？！你大哥家遭了難，也沒說要住你那大房子里去享福，再說大仁臉上燒出了疤，眼見著當官的事兒也泡了湯！可憐了你大哥白費這麼多年的辛苦，你家如今過得富裕，咋說也得掏出幾百兩銀子來幫著你大哥全家把日子給過起來！要我說就這麼定了，你痛快點兒掏個三百兩出來，旁的事兒也不用你和你媳婦勞累！你可別說沒錢，你爹我眼還不瞎！」
劉老頭這獅子大開口驚得劉樹強臉色大變，一時間愣在原地不知如何是好！靜靜站在劉樹強背後一尺來遠的虎子冷笑了一聲，並未急著出頭反對。胡氏也依舊是一臉淡淡的，更別說躲在胡氏身後偷笑笑得五官抽搐的劉娟兒！昨夜等劉樹強和虎子忙完以後，全家人早就討論過這事兒，當時除了劉樹強嘴硬說爹娘決然不會為難他們家。其余胡氏、虎子和劉娟兒早就料到老宅這頭會幫大房出門瘋狂地訛詐他們家！不吭一塊肉下來哪里還能算作劉家二老的脾性？
「爹，可不是我不樂意出銀子啊！三百兩？！您老這是要我的命啊？！」劉樹強的心窩子里酸脹刺痛，難受得發慌！他又一次從爹娘眼中看到森森的冷意，不由得也涼了心。閉了閉雙眼低聲道「虎子要成親，娟兒的嫁妝也是好不容易才攢出點像樣的東西來！咱家上下那麼多口人，哪兒哪兒不用錢？爹，你莫非不知道？今年的天公不作美，眼見著莊稼就不成了！咱還得籌備銀子修水車，我收腸刮肚也就能出一百兩！五十兩算作給大嫂辦事的費用，五十兩給大哥充作家當……再過十畝良田給大哥家！爹，娘，你們覺得咋樣吧？！」
語畢，劉樹強深深吐出一口濁氣。滿眼受傷的神情看得胡氏忍不住心酸。但作為一個主婦和母親，她知道自己此時說什麼都是錯，為了保護兒女的利益不受侵犯，她干脆垂著頭裝啞巴，對眼前的事未置一詞。但不知為何。往常這個時候早就跳出來維護劉樹強的虎子竟也沒多話，只是擺著一副似笑非笑的模樣冷冷地盯著劉樹壯和劉大仁。劉娟兒也早就料到會有這一幕，昨夜早已想好了打算。
「一百兩？！我呸！你這黑心爛肝的東西咋就這麼心狠？！」劉老太大為不滿地頓了頓拐杖，唾沫橫飛地怒罵道「你家擺一場席面怕是都不止一百兩，如今你親大哥遭了這麼大的事兒，管你要個三百兩你都不舍得？！你還想當村長呢？！怕是連一家之長都當不了主，那還不是你媳婦兒跟你鬧的？！當我不知道？呸！你今兒不拍出三百兩來。往後就別想管我叫娘！」
「這事兒關我娘啥事兒？我娘又咋了？」虎子雙手環胸冷笑連連，忍不住抬著下巴對劉老太和劉老頭嗤笑道「我娘從頭到尾就沒說一句話，爺，女乃，你們說話可得憑良心啊！咱家的家業也不是大風刮來的！三百兩銀子拍拍腦袋就抖落出來，怕是連咱們的皇上都得打個磕巴呢！我家是種了金錢樹還是挖了古董墳？大伯。你們回來也沒說清楚，咋平白無故就遭了火災了？你們打京城那頭坐的商船是哪日靠岸烏支縣的？那船是哪家商戶的名號？塔樓走水那日我和家里的幾個人可是親自動手救了火的！當時咋就沒見到大伯你們一家四口人？即便是你們同日靠岸，咋好生生就跑塔樓里去了？！大伯，這事兒你總該說清楚吧？！」
劉樹壯本來就有些怵虎子，也知道如今這劉家二房里的長子是當了大半個家的人。原本他的打算就是讓爹娘出面來常壓二房人，于情于理也能從二房刮下一大塊肉來！沒曾想虎子話鋒一轉，突然開口咬出他最不想面對的問題，一時間也沒個防備，只得支支吾吾地低聲道︰「哎哎呀……咱們幾個人都被火煙燻得半死，哪兒還記得是咋遭的難？！就……就怕是剛下船以後走不穩路，去了塔樓里歇腳麼不是？！虎子，你就別逼著我問了，我、我當真是想不起來……」
「劉大虎，你這話是何意？！」劉大仁突然抖起身子，擺著半邊臉上難看的傷疤怒聲道「莫非你這是要審我爹？！何時輪到你來說話？還有沒有個上下尊卑？！你說舵口塔樓走火那日和你家中下人一起救過火，紅嘴白牙地有何人能佐證？！莫非你是故意這麼說，好讓我爹難受？！真真是個狠毒的心腸！」
劉大仁話音未落，虎子突然收起滿臉冷笑，兩眼死死盯著他被毀了容的臉朗聲道︰「舵口邊塔樓走火那日，最後是水魚幫驅船來幫著衙役們一起救得火！原本火勢搶救不及，但他們用羊皮筏子充滿水摔到火頭上，這才壓下火勢！如今縣太爺都給水魚幫開堂布公地嘉獎了，這事兒烏支縣誰人不知？倒是你們奇怪，在縣城的醫館里將養了小半個月都說不清是如何受的難，這誰是誰非，你肚子里怕是明白的很吧？！大、仁、哥……」
虎子滿臉自信，目光銳利，生生嚇沒了劉大仁最後一點膽色。他突然發現還是躲在長輩身後裝無辜更來得便宜，慌忙擺出一臉苦相對劉老頭和劉老太乞憐道︰「爺、女乃，二房如此不顧親情，唯有靠您二老給咱們做主了！」卻見劉老頭並未急著接話，而是皺著老臉不停抽煙，劉老太見劉老頭不說話，正要跳起來發威，卻見劉老頭突然摔下手中的旱煙管沉聲道︰「強子就出一百兩！就這麼定了！」
聞言，幾乎是所有人都露出一臉意外的神色，卻見劉老頭一反常態地對劉樹壯嘆氣道︰「你弟弟咋說也是要當村長的人了！這可是咱們老劉家的頭一號大事兒呀！你就吃點委屈也不算啥，橫豎一百兩銀子也不少了，可不許再鬧！」
「我說你這個老糊涂是不是豬油蒙了心了！」劉老太忍不住瘋狂地跳將起來，那拐杖點著劉老頭的面門顫聲道「你兒子重要還是那個村長的虛名重要？！哦，你就為了讓強子安安心心當村長，連你大兒子的命都不顧了？！不成！我不依！強子若是不拿出三百兩來以後就甭進咱家的院門！」
「你才是豬油蒙了心了！死老太婆，還不給我閉嘴？！」劉老頭十分難得地氣紅了臉，伸手猛地摔開劉老太的拐杖，頭冒青筋地嚷嚷道「你打從入我老劉家的門，幾時做過幾件讓老劉家在村子里臉上有光的事兒？！如今強子要當村長了，這才是大事兒！是光耀門楣的大事兒！這可由不得你不依，你還想不想過日子？不想過就滾出門，看我有沒有二話！」
听劉老頭這麼說，劉娟兒恍然大悟，原來劉老頭和劉老太雖說都不喜歡自己爹娘，但心里還是有一番拿捏的！不知為何，劉老頭更看重老劉家的聲譽，而劉老太嘛……她好似恨不得自己小兒子摔一跟頭起不來才好！
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