()話說明朝有一個財主，年過半百，只有一個獨生兒子，名叫天寶。天寶整天游手好閑，揮金如土。老財主怕兒子這樣下去保不住家業，專門請了一位先生教他讀書不準他隨便出門。
天寶自幼聰明伶俐，如今被先生一管教，幾年下來，漸漸知書識禮起來。但誰知晴天一個霹靂，天寶的父母不幸先後雙雙去世，天寶的學業就此中斷了。
待等天寶的先生一走，天皇小時候結識的那些狐朋狗友又都找上門來。天寶故態復萌，整天花天酒地，不到兩年，將萬貫家財花得精光，最後落得個以乞討為生。此時此刻，天寶才後悔
沒听父親的話，決心痛改前非，刻苦攻讀。一個寒冬臘月的傍晚，天寶去外村借書歸來，園地凍路滑，再加上一天沒有米粒下肚，支撐不住，跌倒在路旁。這時，有個住在附近的王員外也正
好路過，看見一個面貌清秀的乞丐，緊捏著一本書，凍僵在路旁，不免生了愛憐之心，連忙叫僕人把他背回家中。天寶救醒過來後，他又細細間了天寶的身世，不由對天寶深表同情，便把天
寶留下，打算叫天寶當先生，教自己的女兒臘梅讀書識字。天寶當然求之不得，趕緊拜謝了王員外的救養之恩。從此，天寶與臘梅師生相稱，在王員外家勤懇地教書。
誰知時隔不久，出了一場風波。原來，臘梅長得如花似玉，十分美麗，而且賢淑溫柔，無人不夸；天寶開始只管教書，時間一長，老毛病又犯了，對臘梅想入非非，並且動手動腳起來，
氣得臘梅找父親哭訴了一番。王員外怕這事傳到外邊，自己的女兒名聲不好听，便在客廳里寫了一封書信，然後叫人把天寶請來。天寶一听王員外有請，不免心虛害怕起來，可到了客廳，見
王員外面容和藹如前，一顆心才算安了下來，問道︰「員外找我何事？」王員外說︰「我有一件急事，沒有旁人可以信托，只好煩先生走一趟。」天寶說︰「員外對我恩重如山，有事請直說
，我決不推辭。」王員外說︰「我有一個表兄，住在蘇州一孔橋邊，我想讓你到蘇州給我表兄送信。信已封好，請你即日起程。」說完，又給天寶二十兩銀子作盤纏。天寶雖然舍不得離開臘
梅，可又沒有辦法，只得依依不舍地上路了。
誰想到了蘇州，天寶見到了不少一孔橋，找了將近半月也沒找到王員外表兄的住處。二十兩銀子就要花光了，在這走投無路的時候，他決定打開王員外的那封信看看。正是不打開也罷，
一打開，天寶不由羞愧難言。只見信上寫了四句話︰
「當年橋下一凍乞，
今日竟敢戲臘梅。
一孔橋邊無表兄，
花盡銀錢不用回。」
看完信，天寶恨不得投河自盡。可又一想︰王員外救了我，又保住了我的名聲，我為什麼不能掙下二十兩銀子，還給王員外，當面向他請罪呢？想到這里，天寶振作起精神來。他白天幫
人劃船，晚上買些書苦讀。三年過後，他不但積下了二十兩銀子，還成了蘇州城有名的才子。這一年，恰逢科場開考，天寶進京應試，中了舉人。于是，日夜兼程，趕往家鄉，去見王員外。
到了王員外家，天寶頭頂二十兩銀子和一封信，跪在地上，口稱「有罪」。王員外見跪倒在自己面前的舉人卻原來是天寶，要緊接過銀子和信來。但見信就是自己三年前寫的那封，不過
信的背面添了四句話︰
「浪子回頭金不換，
恩人堂前還白銀。
三年表兄未找到，
衣錦還鄉做賢人。」
王員外悲喜交集，連忙把天寶扶起來，詢問他這三年來的衣食住行，又親口把臘梅許給天寶。
這「浪子回頭金不換」的佳話一直流傳至今。