今日是陰月初始，四月初一，卻是個艷陽天，行人褪了厚重的裘衣換上輕紗縞素，一身輕便，叫人心情也不覺明快了些。
朱雀大街東側新蓋起來了一棟五層高的吊角紅樓，朱漆紅瓦相得益彰，三個金漆大字「珍饈閣」就掛在三層高的門楣匾額之上，俯瞰眾家商號，好不氣派！門前四根紅木圓柱子撐起了主堂，挑高的樣式頗為豪邁。這酒樓一共三組，除去中央的主樓，兩側還有一雙三層高的小角樓，外側修了回環的樓梯，夜里可登上角樓，一覽長安燈火闌珊。樓梯的扶手欄桿上雕的是雙色菱紋，朱、白相見，大方雅致，角樓的檐下繪著藤條花圖，每一幅都不盡相同。
這最氣派的還是主樓，足足有兩丈高的門楣實在壯麗，兩旁掛了一副對聯:交不檔濫須知良莠難辨，酒莫過量謹防樂極生悲。這對聯寫得真可謂是「鐵畫銀鉤」，看的出疾書之人碗力了得，一筆揮灑，絲毫不見停滯，筆鋒之剛勁叫前來報名「第一公子」比試之人紛紛面露愧色。當然，包括她杜冉擎！
想想杜家米鋪門前，那副她用隸書穩穩妥妥寫的對聯︰谷乃國之寶，民以食為天。真真是……從氣勢上就弱掉了不止一個檔次！
今日珍饈閣開業，也是第一公子比試報名之日，各方達官貴人、鄉紳名士皆來湊熱鬧，這進門的每個人都有那麼兩把刷子，可就憑這一副對聯，珍饈閣就鎮得住場子！
「好書法！好氣魄！」高士廉一到長安就趕著過來湊這場熱鬧，見到這對聯，忍不出慨嘆。
「舅父別來無恙？這對聯是房兄所作，恐怕今日大半郎君見了這對子，都要羞澀離去了。」長孫無忌就在珍饈閣的門前等著迎接高士廉，想必高士廉也期望長孫無忌能博個好名頭。
「玲?呢？怎麼不見她？」
「她和幾個女眷玩得熱鬧，難得有機會有幾個姐妹陪著。」長孫無忌出言解釋。
杜冉擎在門口來回踱步，順便觀摩觀摩這些個她听聞的名字，也好早作準備。若是她的消息沒出差錯，今年妨礙她爭奪這第一公子的彩頭的，主要應是長孫無忌、宇文嵐、李世民、房喬和蕭?這五人。這其中有一人……她心知是個難贏的主兒，排除他之後，她頂多只能再敗給一人才能拿到樊川的那塊「永業田」，這永業田是封地，杜家的子嗣都可以繼承。
萬幸，今年百里漠不參與，被隋煬帝特封為「主監官」，大抵等于總評委，手里有著最終決定權。其余兩個監官分別是兵部尚書樊子蓋及禮部尚書楊賀。而妨礙她的這一票人，基本上背後都有靠山。
頭號障礙，既是房喬。老實說，她真的不想提這個男人，這人把她的腦子攪和得一團亂也就算了，還是百里漠的門生，先前這人的文韜武略她也都有所見識，她……自認沒本事跟他叫板！並且，就算百里漠對杜家很是照顧，也不可能只是因為她是「杜冉琴」的弟弟就把第一給了她！
杜冉擎在門口徘徊了半天，都還沒見到房喬的影子，想著他定是看不上這場合，這「第一公子」的狀元之位，他大概早就胸有成竹，待到宴席開始前，他能露臉也就不錯了。
至于這第二個阻礙，想來就是長孫無忌。雖然她兒時對這人的名字有所了解，但現在看來，長孫家還沒明確表示依附李淵，根據打探，長孫無忌的舅父自幼和楊賀頗為熟稔，想來長孫無忌也早和禮部尚書楊賀提前打了招呼。
這第三個障礙，便是蕭?和宇文嵐。蕭?是蕭後之弟，好歹也管百里漠叫一聲「姐夫」，不必多說，百里漠自會有所關照。而宇文嵐，若是他的打探沒錯，文武皆精，是個讓長孫無忌都心生佩服之人。
至于李世民，她倒不怕。李世民今年不過年約十六，還是個半大孩子，且看來像是來陪房喬一同參加比試，大約就是湊個熱鬧，不見得有多少企圖。
杜冉擎刻意避開了人群，獨自在側樓一角注視著來回穿梭的人群，仔細打量著各個潛在對手的一舉一動。知己知彼百戰不殆，這可是二娘在她十歲那年，教她從商的時候，就告訴她的道理！
「蕭?也來了……就差李世民了麼……」杜冉擎在倚在側樓的欄桿上默默自言自語，在太陽下站了將近一個時辰，她不覺有些冒汗，一頭長發黏在脖子里還真不怎麼舒服，，她一邊嘟囔著一邊隨手把長發豎高一些，把垂散的長發盤到了頭頂，白女敕的頸劃出了一道漂亮的弧線。
一雙黑玉一般的鳳眸見到這場景，不覺瞳孔一緊，染上了一抹不悅。
「李二郎和三郎清早就到了，現在正在樓里幫著安置賓客。」一陣清脆的嗓音突然飄出來，像玉鐲輕撞，雖然動听，可辨識度太高，一听就知這嗓音的主人是哪路豪杰。
杜冉擎脊背一僵，臉頰莫名一陣發燙……幾日不見，不知他……她還以為他今日不會出現了！
「我、我先下去看看……去跟三郎打個招呼！」杜冉擎頭也不敢回，一下子站直了身子，就想往樓下竄。杜冉擎今日穿了一身純白，雖是最低等的顏色，卻一身輕靈，腰間的束帶收得恰到好處，將盈盈一握的腰肢突顯了出來。
房喬靜默地看著她的背影，從腳踝看到腰肢，從腰肢看到脖頸，一路綿延，一路流連，反復了好幾次。
突然，他輕輕一躍落在了杜冉擎身旁，二話不說，只是大手一揮，就打散了杜冉擎盤起來的長發，讓她重新變成了一個還未加冠的「毛頭小子」。
杜冉擎登時憋了一肚子的火，回身質問︰
「我又是哪里礙到了你！前幾日我不是拍家丁去給你送了張銀票嘛！你幫我的一筆勾銷，兩不相欠，你干嘛扯我頭發！」
她不提這事倒好，一提起那銀票，他神色更不悅。倏得，房喬唇角一翹，冷不丁地又大手一揮，扯掉了她系在腰上的束帶！
現在，杜冉擎徹底變成了一個衣衫邋遢的「少郎」，雖說這袍子不束帶也能穿，但多少就減去了幾分利落，她不想這幅模樣來報名的！
「房喬！你——」杜冉擎更是眼楮噴了火！
他沒回音兒，而是輕靈一躍，離開了角樓，淡然自若地踱著步子進了大堂。
(