木質的牢門吱呀一聲打開，一個聲音道，「出來吧。請使用訪問本站。」同時一個侍娘彎著腰進來，欲要將地上坐著的人拉起。初初不用她扶，自己站了起來，侍娘很驚訝，她在這宮里待了近二十年，一直在拘押宮人的地方干活，一般人進了這單獨禁閉的黑牢，出來大都已經癱了，沒想到這個小姑娘竟然不用人扶。同樣驚訝的還有守衛，他們都瞪大了眼，看著初初瘦小的身體腳步輕移，緩慢而穩穩地走出牢門，像是晨起走出自己的房門。
盛初初走出牢門，停眯起眼楮，再見到晨光的感覺真好，守衛已收起驚訝，捂住鼻子，對養娘喝道，「快把她帶出去，天哪，她可真臭！」
十幾天前，當初初手持那把磨了三天的碗片扎進彩鴉的脖頸的時候，是報了必死的決心的。一了百了，既然整個家族已經覆滅，既然予印已有了合適的安排，這一生他們再見的機會幾乎是零，不如就這樣死去吧，世間已沒有什麼好留戀的。但她一定要殺了彩鴉，盛家的女兒不容人玷污，踐踏她的人也一定要付出代價。
僅僅兩個月前，這個還只會跟著娘親後面提針拿線的小姑娘，必然不會料到今日自己會有這樣的決心。
可是他們竟然沒有殺她。原因她不知道，但原因已不再重要，重要的是她又活了下來。和那位不用去大隆恩寺為尼的李美人一樣，初初亦有再生的感覺，但與前者只感到慶幸和歡快不同的是，接連數次與死神擦邊而過，盛初初站在黑牢里，清晰的感覺到命運扼上咽喉的疼痛和釋然，同時有一種力量注入心中，那是來自冥冥之中的說不清的感覺，從心底涌出，涓涓地蓄滿全身。或許上天不想讓我死去，或許它留我活下來是有意義的，她在心中想，學著以前看到的大夫人的模樣盤腿坐到地上，靜心祈禱。
再回到冷宮，沒有人再敢招惹初初。這個十二歲的小姑娘，陡然間變得高大起來，人們小心的與她保持距離，初初處之泰然，每日里安靜本分地像一粒沙子。到冬至那一天，一個陌生的宮人來到她的面前，說要帶她出去見太後的時候，初初沒有感到太多意外和驚喜。
溫熱的水從兩邊劃開，盛初初從水里探出頭，深深地吸了一口氣。宮女們沐浴的浴室不大，方才她換下去的那堆散發著臭氣的衣服早已經被清理出去了，現在浴室里彌漫著夾雜著沉橘澡豆淡淡甜香的味道。
宮人們不再說話，剛才，初初剛被主管宮女帶進來的時候，她們無不掩鼻皺眉，這里是大元宮城的沐輝宮，全天下最富貴的地方，宮娥們哪里見過這等骯髒，更不要說料理。可是現在，當幾桶澡水換過，女孩兒從水中出來的時候，她們一致沉默了。
初初宛若新生兒一樣赤l著站著，任宮婢們為她換上潔淨的衣衫，洗去了泥垢骯髒，眼前的女孩是如此美麗！雖則說冷宮里數月的磨難和食物營養的短少，她的皮膚蠟黃，頭發干澀，甚至還生了凍瘡，瘦弱不堪，可那是怎樣的一雙眉啊，像新月彎上樹梢，一雙含情的眼楮仿收進了全天下的秋水。她就像是從畫卷中走來，只不過此時畫紙略微有些陳暗罷了。
換好衣衫，宮人們將她帶入寢殿覲見太後。
將額頭緊緊的貼在棕綠色羊毛地毯上，初初听到一個柔中含威的聲音道，「起來吧。」
初初站起身，平靜地將小臉微微抬起，眼睫輕垂，任鳳座上的人將自己打量。任太後也有片刻的驚奇，早就風聞盛肇毅的四夫人有奇美，甚至也曾看過盛肇毅贈給大哥任開慎的其親筆手繪柳氏之畫卷，此刻乍見她的女兒，那幅一瞥而過的畫卷中美人形象忽然就生動起來。
「你長得很像四夫人，也像你父親。」半晌，太後道。
初初欠了欠身。
太後道，「借龍子出生之大喜，將你從冷宮中赦出，今後你就不用再回那里去了。」
初初聞言，重新跪下，恭恭敬敬的叩頭謝恩。任氏喜歡她不卑不亢的態度，又道，「我身邊缺少一個伶俐穩重的宮人，有意留你，不過若你不願，也可將你送去雲南與佷子團聚。你怎麼說？」
初初抬起頭，「太後幾次救我性命，雖很想與佷兒團圓，卻不能置殿下大恩于不顧。我很願意留下服侍殿下。」
太後非常滿意。剛才帶她進來的稍年長的宮人柔緩地提醒，「初初，以後要自喚奴婢了。」初初應，「是，奴婢知道了。」
太後向她們道，「很好，余韻是我娘家帶來的侍女，今後你便先跟著她學習規矩。」二人齊齊蹲身應是。
周微瀾走進沐輝宮太後寢殿的時候與她們錯身而過，余韻帶著初初向她行禮，周微瀾見初初垂著頭，問，「這個是誰？」余韻道，「娘娘新收的一個宮女。」周微瀾笑道，「如今你也開始做師傅了。」
太後見到她，淡淡的，「如今我不喚你，你也不來了。」
周微瀾忙起身，臉上含笑，「最近華竹院的事務很繁忙。」
「哦，女史修的怎麼樣了？」
「將將理好框架，資料龐雜，歷代的史書又沒有專門書寫女子的章節，即便提及，往往事跡偏頗，形容一面，須得再多多收集材料才好。余準備組織女官們分組出去巡游，正在申請之中，關鍵是不知道護衛能否批下來……」
「行了。」太後打斷她，「我又不是皇上考問于你，當真回答起來了。」
周微瀾觀察出太後態度不善，停下來，謹慎的笑著。果然，任氏話鋒一轉，直接問道，「你們家的二老爺，最近與俞鳳臣走的很近，可有此事？」一雙鳳目炯炯的看下來，「還有大郎，緊緊的跟在張侍郎後頭，去奉承那柳如輝，羞也不羞！」周二老爺即周微瀾的二哥周繼山，現是司農寺少卿，從四品職官。大郎卻是周家現代理族長、大老爺周繼盛的長子周中要，蒙祖蔭封了個六品散官奉議郎。
周微瀾不做聲，來之前她已猜到太後會問起此事，任氏又道，「你說話啊，你怎麼不說話？國公老爺子當年橫刀立馬，何等的威風，予就不信阿附邵秉烈、奉承柳家就是他的選擇？」
周微瀾道，「父親三個月前中風，現已多日不能說話了。」
任氏一愣，半晌道，「看來是你大哥當家了。見皇帝不打算動邵秉烈，你們終于忍不住也站隊了，好，很好！」她嘴里說著好，語氣卻十分辛澀，同為老臣，幾代情誼，周家此刻卻選站到政敵一邊，怎不讓人扼腕。
周微瀾苦笑，「娘娘，如今我們家還有別的選擇嗎？聖上登基三年，每一步棋，丁琥兵敗，許安國莫名退職，制衡外戚權臣，皆走的扎扎實實，聖上，是一名雄主。」
太後木然，「這麼說，當初許安國退職，確是他們安排好的。」
周微瀾道，「現下看是這樣的。」她不再說話，也不用再說。如之前宰相府中邵秉烈等人分析的一樣，當今局勢，外戚權臣，如坐天平兩端，若帝強，則兩安，若帝弱，則互相傾軋。
由于懿聖太後謝衡娘家是前朝望族，于本朝並無根基，其本人又早逝，太宗立謝衡之子燕賾為帝，燕賾年少，必須要有足夠強大的助力，所以太宗選立了任氏為後。對于五輔臣來說，皇帝年少，需要他們的智慧和能力為這個龐大的帝國服務，卻不能任他們的權勢強大到足以威脅帝權，所以任氏的家族就是制衡他們的砝碼。這枚砝碼足夠重，也足夠沉，然而對一個剛強的帝王來說，卻只取其威懾之用。也就是說，當前的形勢，聖明的雄主皇帝陛下是不會真的啟用任氏家族的。
但任家卻必須得站在皇帝的一邊。
這個格局，是太宗生前鋪陳的格局，也是弘德帝正在身體力行力圖掌握的格局。想到這里，太後長長地嘆了一口氣。
「爾等皆是歷經甄考選中的最優秀的人才，悉之下之能人志士，莫不應盡數為朕所用，爾等今日立于此，爾等之能、之幸也！爾等須銘記聖人教誨，朕的教誨，牢記入試所發之宏願，存最初蒙慧之純心，勤慎奉公，克儉守禮，為天家效勞，為百姓謀利。」
冬至，按大周制，今春新取的進士重回應天殿面聖，聆听皇帝教誨。
應天殿是大元宮主殿，坐北朝南，正位于大元宮東西和南北兩向的中軸線上。整座宮殿雄偉開闊，正殿可容納數百人集會，是皇帝召見群臣和外國使節、舉行盛大集會的地方。大殿高二十余米，殿內明間、東西次間相通，明間前檐減去金柱，百余名新科進士齊齊站立，後檐兩金柱間屏前的皇帝寶座上，弘德帝年輕清越如天籟的聲音徐徐傳來，在高曠的大殿上隱隱回旋，最後一字落地，眾人齊齊跪地拜伏，「臣等必謹遵聖上教誨，吾皇萬歲！」
從應天殿下朝回來，弘德帝換上宴居常服，一襲白色瓖金邊的缺胯袍，烏紗卷雲冠，將這位年輕的皇帝襯托的格外神采奕奕。
兵部尚書謝蒼和神武營監軍沈恭跟隨皇帝，一會，鳳儀宮的總管太監前來，匯報小皇子飲食起居情況，皇帝听完，笑著道，「將皇子抱來，見見兩位大人。」
不多時，剛滿百日的小皇子包裹在白綾金鍛大紅羽被里，被抱到長慶殿東暖閣，弘德帝舉起小皇子向謝、沈二人展示︰「朕的兒子，像不像朕？」
沈恭與謝蒼今日聯袂而來，本想向皇帝匯報柳皇後的長兄、新任的戶部郎中柳如輝近日來的敗行劣跡，現下看皇帝正在興頭，不得不把話咽下喉中。
謝蒼卻自有玲瓏，一面夸贊小皇子面滿如月，神態端莊，一面待宦官乳母將皇子抱走，笑吟吟地向皇帝建議道，「皇上，時至冬至，長安城各處很是熱鬧，特別是晚上，安康坊里酒宴不斷，真乃有大周盛世之相。」說到這里，接到沈恭遞來的懷疑眼光，他不理會，皇帝卻沒察覺，被他所言勾起了興致，「哦？何等熱鬧？比宮里的酒宴如何？」
謝蒼道，「皇宮有皇宮的繁華，坊間有坊間的趣味，不可比，不可比。」
弘德帝少年心性，「好一個坊間趣味，不如就叨勞二位帶朕去見識見識那坊間趣味吧。」
從宮中出來，沈恭埋怨謝蒼，「謝大人，好生生的怎麼要引聖上去那種地方，護駕責任不說，萬一真將皇上引上不正之路如何是好？」
謝蒼道，「不讓皇上親去，方才你為何不直言柳某之行徑？」
沈恭無語，「可是……」
謝蒼拍拍他肩膀，「放心吧，聖上雖然不乏頑心，但心志遠大，斷不會被俗樂遮蔽。」
初初到沐輝宮的第二天來了初信。負責教管她的余韻將經帶、棉巾等信期之物交與她，「恭喜你，從今日起，你就是大姑娘了。」初初接過，余韻又囑咐她，「這幾日，你便在屋子里呆著，不用去殿前伺候。」原是古人有規矩，女子經期之時身帶污穢之物，須避靜自處。初初自然應下。
從那一日起，初初漸漸適應了沐輝宮的生活。她年齡小，分配給她的工作不重，任太後見她聰慧，便漸漸的將紙筆上的活交給她，太後愛棋，時時又喚她陪棋，初初棋藝稚女敕，任氏少不得親自教導，倒比單純下棋又多一倍樂趣。眾宮人見這位新來的小宮女頗受太後寵愛，自然沒人輕易尋她麻煩。
這一日，天上飄起細雪，沐輝宮內溫暖如春。午後時光空閑，任太後用完午膳，不想一時就睡，喚初初與她念誦書籍。正讀到昏昏欲睡處，忽而外間重重的腳步聲，初初認出是總管太監錢為義，停下念讀，果然，錢為義的聲音在屏門外響起，「太後，鳳儀宮的李宮正來了。」
李宮正就是柳皇後的乳母李氏，太後一听，頓時消了盹意，坐起身，問，「她來做什麼，」一面對初初道，「你下去吧。」
錢為義輕輕道，「還抱著小皇子。」
任氏听到這里，心里頭有了數，起身理了理發飾，「讓他們進來吧。」
李氏抱著小皇子，一進來便向鳳座上的太後跪下，「奴婢拜見太後殿下。」
任太後道，「你抱著孩子，快起來吧。」
「謝太後，」李氏站起身，太後道，「怎麼就把孩子抱過來了？過來給我看看。」余香走過來，李氏忙將孩子小心的交到她手里，太後一瞧，孩子粉撲撲的小臉睡的正香，撫弄了兩下，抬起鳳眼，「嗯？」
李氏連忙道，「回娘娘話，因我們娘娘前日受了風寒，一直沒好，怕將病氣過給小殿下，娘娘希望，能請您看管一段時日。」
任太後道，「皇後自生產以來，身上一直纏綿不暢，怎麼又染了風寒？」
提及此事，李氏便傷心。三個月前，柳皇後雖如願誕下龍子，但生產過程並不順利，產後還落下了xi身一直淋灕不淨的毛病，各路太醫延醫問藥，不知用去多少珍貴藥材，總是不見起色。略打起精神道，「前幾天好些了，見落雪好看，沒忍住出去轉了轉，不成想就受了寒，已經燒了幾日了。」
柳氏受寒，任太後其實一早知道，此刻卻裝著才知曉，淡淡的哦了一聲。
李氏著急，試探著問，「太後，小皇子……」
太後似笑非笑，看了她一眼，李氏畢竟是下人，強忍著臉紅賠笑，「皇後身子不暢，本來應當親自來的……」
余香笑著打斷她，「皇後殿下生病，我們娘娘豈會這時候挑理，只是殿下現在把小殿下抱來，是怕皇上把小殿下交給方貴妃照看吧？這才想到來求我們娘娘。」
任太後沒有制止她，李氏臊的滿臉通紅。實話說，自柳皇後喜信，一直到她生產，太後確實關愛有加，但龍子誕生後，皇帝提拔了柳氏長兄，柳氏一家登時雞犬升天，頗有些忘乎所以了，甚至柳氏本人產後一直稱病，未免不像之前禮數周到。
當面鑼，對面鼓，彼此心里頭都跟明鏡似的，李氏囁嚅著有些說不出話來，最後跪倒在地，眼淚流下，「太後，皇後娘娘年輕、不懂事，但小皇子是第一等大事啊，娘娘她再不懂事，也知道除了皇上，您是對小殿下最關愛的人！您老人家寬宏大量，便只當是為了小殿下……」
「好了，」李氏哽哽咽咽，太後開口道，「孩子和乳母留下，你回去吧，皇上那邊予與他說。」
李氏大喜，忙撲地叩首，「謝太後恩典。」
初初再回到內殿，暖榻前多了一台嬰兒床，太後喚，「過來瞧瞧，」初初上前就要行跪禮，侍女余香止住她，「小殿下還小，不用大禮。」初初便彎下腰，孩子已經醒了，剛吃過女乃，臉兒紅撲撲的，小手小腳自在地蹬踹著，顯得很有力。初初抬頭笑道，「小殿下真有精神。奴婢的佷兒予印小時候好像只知道睡覺呢。」
太後道，「麟兒要在這里住上一段時日，你平日里無事多陪他玩玩。」初初應是。
在太後的交涉下，皇帝應允柳皇後病中由太後代為撫育大皇子，柳皇後自然千恩萬謝，其他宮嬪自也無話可說。
大皇子移居沐輝宮後，皇帝增派了守衛。一日，初初在殿內行走，突然一個聲音道，「盛姑娘，是盛姑娘嗎？」
初初站住回頭，微微一愣，一個少年站在自己面前，身著侍衛的衣衫，她認了一會才想起，忙微蹲福身，「原來是邱公子，你怎麼會——」
原少年竟是邱太醫之子邱漢生，初初離京之前曾去任四老爺府上帶父親送藥，二人有過一面之緣。
邱漢生忙道，「經家父和神武營的大人舉薦，我參加了內衛的考試，被取中了，現在赫連大人手下當職。」赫連成風是內衛的副總管之一，很得皇帝信任，初初祝賀他，「原來如此，恭喜邱公子了。」
「叫我邱大哥好了，」上一次的一面之緣，初初的美麗給邱漢生留下很深的印象，後來听說圍繞著盛家之事朝堂又起了些許波折，胡總管被殺了，盛家遺女也被重新召回牢中，听到這些消息，聯想起初初的品貌，閑暇時不免為她嘆息，今天是他被派到太後殿當值的第一天，竟然看見了她，不免十分驚喜。
初初三言兩語，將自己先去冷宮、然後被太後選中來沐輝宮為婢的事簡單說了，自然隱去自己在冷宮的遭遇。邱漢生聞言，雖她沒有細說，但相比冷宮那一段時日是不好過的，他自然不會想到這個看起來嬌滴滴的小姑娘竟殺了一人，反而覺得她不去訴說那時候的苦楚，從容淡然，心中對她又添了幾分敬意。
邱漢生道，「姑娘否極泰來，撥雲見日，以後必然是有福運的。既你我在這里相遇了，以後但凡有需要我幫忙的，請你一定不要見外。」
初初再次福身謝過。