()話說書湘疾步出了忠義候府，春日里傍晚的景致是極好的，她仰首望望橘子黃的天際，落日緩緩低垂，天色眼見著就黯淡下來。
再低頭瞧瞧自己的手腕子，她臉色漸漸就不大好。
在赫梓言眼里她是個男人，她自己又何嘗不是個「男人」了？兩個大男人，怎麼好動手動腳的，今兒弄得這樣，往後還怎麼處？他竟再不要往學里去的好。
書湘怔仲間立在侯府門口，臉上一時黑得像個鍋底，一時又泛出點惘惘的神色，顛來倒去在心里尋思，想得腦袋里亂糟糟的一團漿糊。
茗渠打門里出來的時候書湘也沒發覺。
茗渠含笑向送她出來的小廝道了聲謝，轉身望見書湘的背景。小跑著下了一級級台階湊到書湘跟前，出口的聲音忍不住帶了點兒埋怨，「二爺也真是，您出來怎不叫上我，不叫我出來，我豈不是坐穿了椅子也等不著你人？」
書湘沒心思同她羅 ，眼楮掃著周遭，隨口道︰「那這會子你怎生出來的，他家怕你坐穿了椅子趕你出來麼。」說話間瞥見她們府里等候的馬車，也不等茗渠說話就走過去。
茗渠心下原就狐疑，這會子更是瞧出她家姑娘不尋常的地方，先頭不打聲招呼就走人，現下臉上還微微一點兒薄怒嗔怪的模樣，怕不是……在里頭同赫三爺鬧不快了不成？
不能夠啊，赫三爺不是對她們姑娘存了那份心思嘛。按說兩人應有說有笑相談甚歡才是，再不濟也該由赫三爺送著到門口啊，便不到門口多少也該讓底下人送出來才是，這卻是哪門子的待客之道？
書湘踩著腳凳順當進了車廂里，很快後頭茗渠就跟上來。她認真計較起來，想了想道︰「……是在里頭，赫三爺和二爺說了什麼不曾？」
茗渠問這話時心里發虛，可別叫赫三爺給她們姑娘傾訴什麼衷腸了，她們姑娘是死腦筋，一條道兒走到黑的性子，她要是覺得自己受了輕視受了侮辱，能不吭氣兒坐上一整日，老僧入定似的叫人著慌。
書湘睜開眼睨了睨茗渠，她坐上馬車後心里就靜下來了，她想赫梓言這事兒也沒什麼可糾結的，有龍陽之好的是他又不是自己，他便是再在心里把她同小倌比較也不與自己什麼相干，往後遠著點也就是了。
「倒也沒說什麼。」書湘淡淡笑了笑，閉上眼楮靠著車壁出神。半晌兒幽幽道︰「也不曉得老太太平白無故怎麼要把弟弟放在自己身邊了，怎麼看怎麼像是挖牆腳，我又不是個真的……」她抿抿唇，面上攏著愁雲，耷拉著眼睫道︰「沒了弟弟傍身，太太日後可怎麼好，也不知是不是老太太瞧出什麼了？」
茗渠听她這樣說也郁郁起來，倒把先前問的事拋到了腦後跟，打著精神說道︰「這不能夠，依著我說，老太太這回仍舊同往常一樣的心思，她就是瞧咱們太太和付姨娘爭小三爺，她老人家閑著也是閑著，插一腳進來給太太找點晦氣罷了。」
聲音低了低，怕被外頭駕車的車把式听見，「太太把二爺身份捂得嚴嚴實實的，二爺自己也小心，這麼些年老太太都沒瞧出來，沒道理這會子巴巴兒把小三爺弄去是為這事兒。」
書湘唔了聲，也覺得有道理，挑起車廂一角朝外頭街道上看看。
外頭人來人往的，她偏著頭不禁去想，會不會每張平靜面孔下都有一兩宗洶涌而不足為外人道的秘辛？只是藏掖的好，別人才不知道。
風鑽進來吹得她頭腦清明，書湘定了定神，「你說的是，我不該自己嚇唬自己。」
老太太許是寂寞了呢，人上了年紀喜歡小孩兒，也是尋常事。
……
這時候書湘還沒到家，韶華館里卻亮堂堂的。
慈平起身給二姑娘杯盞里續了茶水，笑笑道︰「往常二爺這會子多是在家里用功的，今兒是老爺叫去忠義候府辦事去了……」她一頭說，一頭不著痕跡地打量，見二姑娘眼楮紅紅的，憋著淚覷了自己一眼。
站在門口的蔓紋見狀忍不住勸寧馥瑄，她是爽快人，聲音里透著分干淨利落，直言道︰「要我說，姑娘也該拿出做小姐的氣派來，您就是平日唯唯諾諾慣了，這才叫底下人瞧扁了。大姑娘的不是原也不該由我來嚼說，這麼著，橫豎二爺還沒回來，您要不先回去，等爺回來了我們再差人告訴你去。」
她這麼說，听在寧馥瑄耳中倒似流露出幾分輕視的意思，寧馥瑄看她一眼，沒做聲。
慈平瞧這位二姑娘平日不聲不響的，其實也不見得是個沒主意的主兒。真沒主意，也不會一次兩次的跑來她二哥哥這里訴委屈。
慈平朝窗下的麝珠打眼色，麝珠會意，上去拉了蔓紋往外邊走，出了簾子到了屋外小院里才道︰「你沒瞧見二姑娘哭得這麼樣？我瞧著等不到二爺回來是不會走的，你又不是看不出來，說這話不是叫她難堪嘛。」
「我何曾說錯了？她一有事就來找咱們二爺，我們自己還一攤子事理不清呢！」蔓紋有意拉高了音量，偏頭看著綃紗窗上模糊透出的兩個人影。
「哎喲我的姑女乃女乃，快別說了！」麝珠捂了蔓紋的嘴，「她再不得意也是府里的小姐，咱們做丫頭的終歸是下人，沒個提防萬一哪一日她在太太跟前嘀咕上一句兩句的，到時候還是咱們吃虧。」
麝珠又拉著蔓紋說了一會兒，曉得她不喜歡二姑娘便也沒叫她進去，「你不待見二姑娘就到門口守著，瞧天色二爺該回來了。」
蔓紋朝院門口望一眼，扭頭時麝珠已進去了，她嘆口氣，走到院門口挨著檐下夏日時擺著的涼榻躺下。
迷迷糊糊之際听見有敲門的聲音，一聲一聲有規律的，蔓紋一個打挺坐起來跑過去拉開門閂子，「是二爺回來了？」
「嗯，肚子都餓了。」書湘在外頭寥寥地應，一面進得門來。身後茗渠借著檐下搖晃的燈籠光閃了蔓紋一眼，「怎不是小丫頭們，卻是姐姐親自在這兒守著門？」
蔓紋朝正屋方向努努嘴，「是二姑娘來了，」又跟上書湘的步子道︰「二爺餓了，我叫丫頭們把溫著的飯食端進去。」
書湘卻拉了拉她袖子，拿眼神問她屋里怎麼回事。
蔓紋停住腳，話匣子就開了，「還能為什麼，二姑娘也不是今兒第一遭為大姑娘的事兒來了，也不知近來怎麼冤家似的甩不掉了。其實源頭還在大姑娘身上，听說是因前幾日太太把小三爺抱進正院里，付姨娘百般求了沒用處，轉而叫她親閨女大姑娘幫著在太太跟前說說情兒。
您也知道，大姑娘雖說是付姨娘親生的，我們瞧著她們卻一直不大親近，大姑娘听了這事兒明顯是不願意的，一來二去的就同付姨娘鬧了別扭，臉紅脖子粗的把付姨娘從她含煙館院子里直趕到門上，事後沒兩日老太太又使了唐媽媽到太太院子里抱走了小三爺，付姨娘氣不忿，孩子到了老太太屋里就更難要回來了，暗下里就怨是大姑娘不肯出力，才落了這麼個結果……」
「因此上，是大姑娘不稱意了就去找二姑娘麻煩，我說的是不是？」茗渠接口道，不以為然地撇了撇嘴，「饒是這般二姑娘卻上咱們這兒哭什麼來，往後嫁了人在那邊受了氣也跑回娘家來麼。」
「誰說不是呢，我才同二姑娘說二爺沒回來叫她先去，誰知她不知是沒听著還是裝聾作啞，這會子還在屋里哭呢！」
茗渠和蔓紋的想頭是一樣的，兩人邊走邊說著，上了台階快到正屋前了也毫不避忌。書湘听得心煩，擺了擺手道︰「都少說兩句，二妹妹不順意了來找我也是人之常情。我是做兄長的，總得照應著妹妹。」
茗渠和蔓紋對視一眼，眼中皆是無奈。她們姑娘總不自覺拿自己當個哥兒，什麼照拂妹妹，自己都快成過江的泥菩薩了，還有閑情管別人閑事呢，天知道到時候誰又來幫襯她們。
「二爺說的是，我叫底下人把飯食媏進去。」蔓紋說著往走廊另一頭走，茗渠給書湘打了簾子，嘴里道︰「二爺進去，我去書房歸置歸置。」她也是打小扮作男子，畢竟不是貼身伺候的丫頭，不方便進去。
書湘沉默著點點頭，屋內光線照亮她半邊臉頰，顯得輪廓深邃邃的，忽叫住茗渠吩咐道︰「你上太太屋里瞧瞧，告訴一句我回來了，再看看太太好不好……明兒休沐，我陪著太太一道在老太太門口等。」
老太太年紀一大把了，還跟個孩子似的 脾氣。
當初原就是她有錯在先，媳婦肯下氣兒低頭，這會兒她就應該順著台階下來，甭管心里怎麼想，好賴讓大家面子上都過得去，如此也好團團融融地過日子，老爺也不用為家里事煩心，不是很好麼。
茗渠應了低著頭走了，書湘卻立在門檻前朝大老爺的書房方向張望，她也不曉得大老爺今兒歇在哪個姨娘屋里，總覺著畢竟大太太對老太太作出讓步了，她爹就該記起妻子的好才是。
「二哥哥？」屋里垂淚的二姑娘看見哥哥定住身形站在門邊，抹了把眼淚喚他。
書湘收回神思舉步進屋里，臉上有了些笑模樣，「二妹妹來了，」她叫福身站起的寧馥瑄坐下，話音是敞亮的，接過慈平遞過來的茶盞呷了口，徐徐道︰「你的事我都听蔓紋說了，叫我怎麼說你好——」
寧馥瑄紅了眼眶，看著書湘切切道︰「我知道是我自己沒用，二哥哥三番兩次的幫我，太太也知會了底下人，那些管事的再不敢隨意克扣姨娘和我的份例…我原不該再找哥哥，可是大姐姐她稍一不順心就來找我的不是，我說不過她——」
「說不過誰？我瞧你現下不是很會說話！」大姑娘人未到聲音先至，屋里幾個都被她發尖的音調唬得心頭一顫，簾子轉瞬間就被掀開，寧馥煙一張漂亮臉蛋暈紅著，這分明是氣出來的，沒好氣道︰「寧馥瑄，你這是長本事了？咱們姊妹間的事你做什麼回回鬧得二弟知道，二弟是做學問的人，回頭叫太太曉得你拿你這些雞零狗碎的事兒打攪二爺，看有你好果子吃！」
書湘這還是頭一回見識到大姐姐這副厲害模樣，往常她在自己和母親跟前都是逗趣兒笑容和熙的，沒曾想這會子這麼嚇人，倒應了人常說的「凶悍的女人是老虎。母老虎」。
麝珠給震住了，慈平卻陪著笑臉道︰「這是大姑娘來了啊，二爺踫巧剛回來呢。」
寧馥煙瞅見端坐著的書湘臉上銳利的神色為之一收，變戲法兒似的，她笑起來，「二弟回來了呀，可吃過了？我讓大廚房做了些你愛吃的糕點，我叫她們拿進來。」
「不用了，蔓紋就快把飯食端來了，用多了大晚上的怕不好克化。」書湘客客氣氣地婉拒了，寧馥煙聞言倒似是她意料之中似的，在邊上落了座，和書湘說起話來。
「我今兒一早在太太屋里陪了大半日，老太太這麼做實在是過了，太太都放在身邊了，她老人家卻橫一腳進來，到底不大好……」
書湘應著，心里又不安寧起來。面上卻淡淡道︰「老太太是長輩，咱們做小輩的私下里說她的不是也不應該，」說著又一笑，「大姐姐有心了，虧得你在母親跟前說笑逗趣，我卻不能時時常伴著。」
「二爺這麼說豈不外道了？在我心里太太和弟弟就是最親的人。」她這麼說也算是出自本意，內宅里討好了大太太日後才有好出路，嫁了人靠的就是娘家兄弟，不還得指望這唯一的弟弟。
她們一徑兒嘮家常似的，旁邊寧馥瑄卻不自在起來，起先她還怕著突然進門來的寧馥煙，這會兒見她同書湘聊得火熱，她眼淚就淌不下來了，支吾著動了動唇，幾次都沒j□j她們話里去。
正巧蔓紋領著一排丫頭捧著食盒進來，書湘余光里瞧見，模著肚子道︰「你們瞧，我到這會子才用晚上飯呢，倘若不嫌棄就添兩副碗筷，都坐下陪我吃罷。」
這是客套話，兩人都听得出來，寧馥煙起身斜了寧馥瑄一眼，「我可去了，你是繼續在這兒還是一道走啊？」
「自然是要回去的，」寧馥瑄屈膝朝書湘福了福，「二哥哥慢慢用，我先去了……」
寧馥煙打眼看了下二弟神色，彎著唇角略一福，「那就不打攪二爺了。」書湘看著蔓紋挨個兒從丫頭們端著的食盒里把菜盤子往桌上擺，輕輕頷首，眼風卻跟著她兩個裊裊的背影。
門簾子晃了晃，大姑娘、二姑娘都出去了，沒走幾步的光景，大姑娘的聲音穿透夜色傳進來，「再不要讓我瞧見你這副模樣，往後嫁了人也這般兒？我是你姐姐，不過說你幾句值當你哭天抹地跟個淚人兒似的，還特特跑了二爺這兒告我的黑狀來！咱們家不興這個，有什麼明刀明槍的來，當面鑼對面鼓咱們把話說清了——」
大約是走得遠了，大姑娘的聲音漸漸不可聞了。
屋里只有淺淺的衣袂摩擦聲，不一會兒小丫頭們都打發了退出去了，屋里只剩下書湘和三個近身的大丫頭。
書湘托腮看著慈平往瓷白的小碗里盛米飯，她盛了小半碗放在書湘跟前，「早過了飯點，姑娘這會子用一點不至于下半夜餓肚子也就是了。」
又給書湘盛湯，視線往綃紗窗外看著，「二爺不管這事是好事，橫豎大姑娘、二姑娘不對付也不是一日兩日了，偏幫了誰都是傷了彼此的情分。」
往常慈平說什麼蔓紋總是要反著來幾句的，今兒這話她倒听進去了，附和道︰「你說的是，且姑娘往日幫二姑娘的地方已經不少了，人活這一世，到頭還是要靠自己，誰還能幫誰一輩子呢。」
書湘緘默著，擱下箸兒，拿起碗抿了口熬得白綢的魚湯，計較著道︰「我今兒是實在沒心思同她們周旋，大姐姐往常固然有不對，畢竟她在太太跟前能叫太太高興，就這我也不能太掃她的臉。二妹妹是老毛病了，我心里是憐她的，就像蔓紋說的，她不能一輩子指望別人來幫襯，況且我這里眼瞧著就是一場風波，實在懸心。」
話題停在這兒就不好接口了，慈平幾個對望望，都不知道怎麼勸解，說什麼也改變不了書湘女扮男的事實。
直到麝珠「咦」了聲，看著茗渠進來了，「你這會子怎的來了？」
茗渠才從黑暗里進來，適應了一下屋里的光線才道︰「二爺叫我往太太屋里瞧瞧去，」又上前幾步看著書湘回道︰「爺今晚當睡個安生覺，我過去的時候門上婆子不叫進去，說是老爺宿在里頭，我同她胡凱了幾句，才知道原來今兒大老爺下朝後早早地就家來了，晌午飯也是同太太一處吃的，到晚上順便就留下了。」
「果真麼？」書湘眼里聚起璀璨的光亮，父親母親在一處呆了一下午，說幾車話的時間也盡夠了，有什麼心結可都解開了罷。
真好，她「吸溜溜」喝光碗里的魚湯舌忝舌忝唇，托著下巴笑問，「還掃听到什麼沒有？」
茗渠想了想，在掌心一錘道︰「是了，還听說明兒太太要往宮里見貴妃娘娘去，是老爺帶的話兒，說是，二爺也要隨著一處去的。」
「我？」書湘指著自己的鼻子尖尖，嘴角沉下去。
她不願意進皇宮，那地兒和她不對付。太子不喜歡她，皇宮便來克她，她小時候差點把小命交待在里頭。