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中華民族主義最早可追溯到孔子以前。《尚書》雲︰「（大禹治水後）無怠無荒，四夷來王」；「東曰夷、西曰戎、南曰蠻、北曰狄」。區別「文明」與「蠻夷」的問題，史稱「華夷之辨」。寫到這里，吳鉤要為大家理清本書思想。本書集中要表達的思想在于民族。
中華民族主義有一個和西方民族主義很不同的特點，即並非以人種判斷，而是以文化（意識形態）判斷。儒家思想成為中華統治思想後，奴隸社會以血緣區分同族異族的觀念基本消亡。子曰︰「夷狄之有君，不如諸夏之亡也。」意指蠻夷雖保有國君但不懂禮義；中華雖有時無君王，但存有禮義五胡亂華後漢族政權南遷，北方被少數民族政權統治。
及至隋統一中國，漢人也不再稱統治者為「蠻夷」。無論隋朝唐朝，統治者雖均為漢族之後，但身處胡地難免與胡人通婚，故多少有少數民族血統，可都被承認為正統王朝，和「華夷之辨」有重大關系。少數民族政權只要接受「禮義」，便是一家。元、清兩朝少數民族統治者為證明政權合法性，元代提出︰「今日能用士，而能行中國之道，則中國之主也」；清雍正帝雲︰「中國而夷狄也，則夷狄之；夷狄而中國也，則中國之。」因此中國傳統民族觀也是反對血統觀念的，故優于夷狄。因此，中華民族才能成為一個多民族的概念。
到了近代，中國遭到西方國家侵略，中國中心主義隨著殖民化程度的加深而日益邊緣化，新興的民族資產階級要反對封建**，必然要求否定儒家思想，同時以西方的（現代的）民族主義取代儒家的傳統的中華民族觀。從這時起，以族群為依據的民族主義成為資產階級革命口號，最著名的就是「驅除韃虜，恢復中華」。這明顯是漢民族主義的口號。
清朝滅亡後又為了維護統一，提出「五族共榮」觀念，實際也是一種建立在地域認同之上的民族主義。也就是說在「中華」1000多萬平方公里土地上生活的民眾都是「中華」。
「皇漢」夢想，乃眼見中華上下，人人衣漢服、修漢發、著漢冠、蹬漢履。夷戎蠻狄，皆見逐中國耳。凡漢民，皆歸于中華疆土。通行正體，交通禮義。四夷不尊漢者，藐之如螻蟻。保護漢文化，同保護其他民族文化一樣重要，然而漢族在這方面不應有任何特權。復興漢服，並非要日日穿戴，而是將它作為如唐詩、宋詞一般的民族遺產，同其他各民族遺產一樣，傳承下去。而且這種傳承不應帶有任何的民族偏見和民族歧視，建立在在工人階級基礎之上的民族平等與民族團結，是**者的一貫目標。
沒人阻止漢族保留傳承自己的文化傳統，這是每個民族應有的權利。可是同樣地，其他民族都應有這種權利，漢族沒有任何的特權可言。更沒有特權去強制其他民族服從漢族文化與思想觀念。
不管是元朝還是清朝，或者更久之前的北魏，甚至一度強大的匈奴，這些民族的文化要麼已經徹底絕跡，要麼已經在現實生活中不見了蹤影，變成流著少數民族血的「漢人」，或面臨消亡危機。如果您是個匈奴人或滿族人，您怎麼想？漢族主體的中華文化的優越來自它推動社會發展，可這種優勢不可能永遠存在，當它阻礙了發展，必然就失去魅力。
此外還有一個民族認定的問題。也就是說怎樣才算漢族？為什麼漢族融合了那麼多民族，卻仍然稱為漢族？如果用血緣觀念來解釋的話是說不通的，純種的漢人或許已經所剩寥寥。如果強調血統認定，那麼就和強調純血統巫師的伏地魔和他的食死徒走狗一般可憎。