天色還早，喬記紙扎鋪子尚未開門，門板只落下一扇，從里面透出一豆暖黃的燭光。♀
鋪子里正在打掃，殷勤伶俐的小伙計見過花小麥一面，已是認得了，趕忙迎上來，笑嘻嘻將她引到後院。
每日打烊前，伙計們會將門外擺放的物件都收到後院放置，堆得滿坑滿谷，冷不丁一頭撞進去，滿眼都是紅紅綠綠的紙人和白慘慘的燈籠，還真是令人心中覺得有點?的慌。
寒冬的早晨冷氣彌漫，花小麥站在後院里狠狠打了個哆嗦，目光盡量盯著自己的腳面，不敢再多看那些正沖著自己微笑的紙扎童男童女一眼，腳下疾奔，快步沖進廚房中。
整個鋪子都是黑洞洞的，唯有廚房里燈火通明。
喬雄對每年的這頓團年飯很是看重，按照花小麥的要求，一樣一樣食材皆是經過精心挑選。角落中的大筐里塞滿了新鮮的香蕈、木耳、山藥和各色野菌，浸在井水中的竹籃子里擱著豆腐、面筋和鮮筍，尚未經過宰殺的活雞活鴨罩在大竹籠下，嘰嘰嘎嘎叫個不休，吵得人頭疼之余，也更顯熱鬧。老趙沒有露面，倒是兩個三十來歲的婦人笑嘻嘻迎上前來。
「是花家小妹吧？東家說了，今日便由我們兩個在這兒給你打下手，需要我們做什麼，你盡管開口就是。」
花小麥對于喬雄所做的準備工作十分滿意，四下看了看，便沖那兩個婦人點點頭︰「今天少不得要忙上一整日，我先謝過兩位嫂子。前幾天我來和喬老板商量菜單時，曾吩咐下做一罐酒曲魚，今日應是能吃得了，兩位可不可以取來給我看看？」
兩個婦人連稱「不必那樣客氣」，一面就將一個瓦罐端了來，放在花小麥面前。♀
大魚切成手掌大小的薄片，用二兩鹽，四兩神曲末、一百粒上好青花椒、一把蔥、兩斤酒拌勻，然後密封起來，存放上六七日，便可取而食之。魚肉經過酒曲和花椒的腌漬，入口涼脆而麻香，用來開胃，實在再合適不過。
花小麥揭掉瓦罐上的箬葉和紅布，用筷子取出一片魚肉來對著燈火細瞧，見肉質微黃透光，心中便是一陣欣喜，隨之呼出一口長氣來。她偏過頭去看了看窗外的天色，回身對兩個婦人笑著道︰「咱們開始干活兒吧。」
紙扎鋪子今日只開半天的們，前面照常坐著生意，廚房之中卻水汽蒸騰，煎炒烹炸之聲不絕于耳。伙計們手上做著活計，鼻子里一陣陣聞見從後院傳來的香氣，有兩個年輕活計按捺不住，便一趟一趟地跑去打探，扒在門框上偷望上一眼，然後回到前面，繪聲繪色地將那廚房之中的情景說給同伴們听。
喬雄的酒席設在中午，除了自家伙計之外，還請了幾個相熟的朋友，不過巳末時分，客人便已陸陸續續上了門。
後院里擺了一張大圓桌，碗箸齊全，每個座位旁還放了一只粗陶小碗，碗底有三四朵小小的干梅花。四樣涼菜已經上了桌，分別是酒曲魚、素拌芝麻菜、醉青蝦和芥辣肚絲，此外還有一個四味鹵盤，當中塞上一朵蘿卜雕的花，紅艷艷的，襯得整張桌子既清爽，又漂亮。
這個年代的鄉下，又是冬天，花小麥不可能如同從前在五星級酒樓實習時那般，專揀著珍貴食材入菜，能買到的每一樣原料，都必須發揮最大的效用。畢竟，對火刀村的百姓們來說，判斷一桌席面的好壞，只用兩個詞便可以概括︰好吃，實惠。因此，她今日所準備的菜肴，或許稱不上精貴，卻委實是一點一點絞盡腦汁，琢磨出來的。
喬雄早早地便來了後院，每一位客人抵達，他都會不厭其煩地親手往那粗陶小碗里加上一勺蜜汁，然後兌入滾水，笑呵呵不無自得地解釋道︰「我今日請的大廚說了，這碗湯水叫做暗香湯，是用雪枝上的梅花加鹽腌制而成。你們看這顏色，紅女敕女敕的，多可愛？我方才嘗過了，那叫一個香啊，比那一兩銀子一小包的上好茶葉還好吃！」
伙計們關了鋪門，也湊到後院里，與賓客們混在一處坐下，端起那小碗一喝，果真紛紛贊不絕口。孟郁槐也來了，將那小碗送到唇邊輕輕抿了一下，目光微亮，不自覺地往廚房大門的方向張望了一眼。
此時的花小麥，正忙得腳不沾地。
「劉嫂子，張嫂子。」她一邊不停手地在案上操作，一邊回頭招呼那兩個婦人，「時辰差不多，做好的菜可以端出去了，記得我跟你們說過的，要……」
「要先上味濃的菜，後上清淡的菜，無湯的先上，有湯的留到最後嘛，都記住啦，你就放心吧！」兩個婦人笑呵呵答應一聲，端起一盤紅煨羊肉、一盤醬炒三果走了出去。
還嫌我??鋁耍炕ㄐ÷竺虼轎12Γ?匆怖床患霸俁嗨凳裁礎k??械淖14飭Γ?擠旁諏嗣媲罷獾啦莨??禾花雀之上。
莫說是在花小麥從前生活的年代，就算是如今，禾花雀這樣低廉的東西，輕易也上不得大台面，也正是因為如此，許多人都忽略了，其實禾花雀，是一種非常肥美鮮女敕的食材。
尋一個瓦罐，罐底填一片厚厚的肥豬肉，禾花雀剝洗干淨，用姜汁、黃酒、糖和豆醬油腌制之後，肚子里塞上肉糜，與蒸好的鮮草菇汁一起擱在肥肉上，表面再蓋一塊肥豬肉，蒸熟便可以上桌，吃起來十分鮮女敕，且絲毫不膩口。
說起來似乎並不難，但禾花雀個頭小，肉質女敕，一個不小心便會過了火候，吃上去又柴又硬，非常影響口感。同時，草菇汁要熬得鮮香恰到好處，也極考驗廚子的功力。是以，花小麥絲毫不敢怠慢，務求每一個細節，都毫無破綻。
將近午時，所有的菜都上了桌，團年飯終于開始了。
金黃透亮的蝦油豆腐、清淡幽香的寶鴨穿蓮、濃郁紅亮的草菇??禾花雀……最後上桌的，是一道黃精枸杞雞湯，顏色繽紛，擺盤精致，刀工細膩，香氣撲鼻。
喬雄端起酒杯站起身，滿臉帶笑地道︰「這一年來，多虧了伙計們踏踏實實地幫忙干活兒，諸位朋友也都鼎力相助，到了年尾，咱們也該湊在一塊兒好好樂呵樂呵。略備了一桌薄酒，我也不會說話，大伙兒千萬別客氣，一起干了這杯，就起筷吧。」
眾人也都跟著紛紛站起身來，一陣杯壁輕踫之聲，接著便陸陸續續扶起手邊的筷子。然後……
然後，詭異的事情就發生了。團年飯，原本應當熱鬧喧囂，互相寒暄，說笑之聲不絕于耳，然而，院子里卻一片安靜。沒有一個人說話，除了筷子和碗碟相撞發出的清脆響聲，再沒有任何動靜。
花小麥一直沒有離開廚房。一個人張羅一桌酒席，即便是有兩個廚婦落力相幫，她卻仍然累得有點受不了。在灶台前站了兩三個時辰，免不了腰酸腿軟，只得找了個凳子坐下歇息，同時心中惴惴不安。
他們……怎麼連一句稱贊都沒有？她的廚藝，真有那麼差嗎？大糟糕，若是花二娘知道，她無端端消失了半日，做出來的飯菜卻沒人懂得欣賞，保不齊還落下罵名，非活剝了她的皮不可！
「劉嫂子，那個……」雖是對自己的廚藝很有信心，這會子，她卻也有些坐不住了，將正要走出門去的一個婦人叫住，咬了咬嘴唇，又不知該怎麼說，竟有點期期艾艾之色。
那婦人等了一會兒不見她說話，笑了笑便抬腿走了出去。花小麥趴在髒兮兮的灶台上，心中七上八下，不知是起得太早還是累得太厲害，眼楮一眯，居然睡了過去。
這頓團年飯，直吃了一個多時辰方告結束，賓客們接二連三地告辭，伙計們下午放假，也都相約著回了家。花小麥趴在灶台上睡得人事不知，還是那張嫂子進來收拾碗碟，才就手將她推醒。
「……散了？」花小麥初時還有點惺忪，但很快就反應過來，一個激靈跳起身，瞪大了眼道，「喬大叔有沒有說什麼？」
張嫂子唇邊帶著一抹笑容，將她往外一推︰「花家小妹，你自己出去看看就知道了。」
花小麥滿心疑惑地從廚房走出來，三兩步，便來到了那尚未來得及撤下碗碟的酒桌前，目光落在桌上，當即就是一愣。
盤子盡皆空了，湯水被喝得一干二淨，連菜碗中的汁也被蘸來吃得一絲不剩，最好笑的是，連鹵盤中的蘿卜也有人咬了一口。碗碟之中干淨得像是被狂風掃過，桌上徒留一大推拆下來的骨頭。
幾乎是不由自主的，花小麥唇邊漾起一絲笑意。
這便是，對廚師最好的褒獎了罷？
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