大門外的牆根下攀著一株凌霄花，被夜風兜下來兩三片橙紅色的花瓣，晃晃蕩蕩地卷進屋里，落在青磚地面，被擱在櫃台上的桐油燈一照，煞是好看。
四下里于一剎之間變得很安靜，唯有孟郁槐與景泰和兩人的衣擺被風吹得鼓鼓囊囊，發出噗噗的聲響。
後院中隱約飄過來一兩絲豐腴的濃香，春喜和臘梅那兩個愛管閑事的原本正在那里盯著火，听見前面傳來的說話聲有幾分熟悉，忙慌慌地趕了來，抬眼看見孟郁槐站在大門口，登時睜大了眼，詫異道︰「呀，這不是郁槐兄弟，你怎地這辰光跑到了這里來？」
「……我來瞧瞧。」孟郁槐沖她二人笑了一下，避重就輕地答。
「怨不得村里人都說，你與泰和兄弟還有孫大聖三個，比那親兄弟還要好上幾分。」臘梅聞言，便連連點頭感嘆，又朝門外張望一眼，「你這是剛從縣城里趕回來，連家都沒回吧？嘖嘖嘖，真真兒熱心腸！」
有她們兩個在，花小麥不好多說話，景泰和愣了片刻，趕緊跑來解圍，搭訕笑著道︰「咳，郁槐哥，我家小妹明日將連順鏢局的人請了個遍，其實你同他們一塊兒來就行，何必緊趕慢趕？」
孟郁槐似有意無意往花小麥站立的方向掃了一眼，很快就收了回來，沖景泰和笑了笑︰「那不合適。」
春喜和臘梅不知前事，頭踫頭地嘀咕「那有什麼可不合適」，花小麥想笑又不敢，索性轉開頭，盯著靠牆那排木架子上的酒壇猛瞧。花二娘卻是不管那些個，見自己那兩個小姐妹盡著杵在原地不動，便小手一揮，大喇喇道︰「既然都收拾得差不多，咱們也該早點回去，明天難免是一整日的忙碌。且得養足精神頭才好。」
「是。」景泰和不慣應付這種「有話不能隨便說」的場面，有點發窘，見自家媳婦開了口，忙不迭地在旁幫腔，「兩位嫂子，你們也趕緊回去吧，明日全靠你二位幫忙吶！」
春喜和臘梅應了一聲，十分盡職盡責地四周打量一圈，確認再無疏漏，便撢撢身上的灰。笑哈哈地走出店門。花二娘在景泰和的攙扶下也從椅子里站起來。花小麥看他們一眼，便笑著道︰「你們先回，我把手頭上這點工夫做完了就回去。」
「都這時辰了，你還有事？」孟郁槐偏過頭去看她。稍稍皺了一下眉。
「嗯，有一道大菜。」花小麥沖他笑了一下，「明日不是擺了兩桌席嗎？柯叔和喬大叔他們都是喜啖美食的人，我就想著做點好吃的來招呼他們。」
花二娘有點不樂意，嘴角一抽，翻了翻眼皮︰「你一個人留在這兒怎麼行？這村子東口外面就臨著官道，萬一……」
「不然你想怎麼樣？」花小麥一歪頭，笑嘻嘻地道，「你如今可是不能勞精費神。我哪敢讓你在這兒陪著我？從前我在河邊擺攤，每日里走夜路也是走慣的，並不害怕，你趕緊跟姐夫回家去，讓他將晌午我做的那鱔絲羹熱來給你吃點。完了你就好歇下。你如今可是咱家頭一個受保護對象，容不得半點差池的，我最多再耽擱上一個時辰，也就回去了。」
「小妹說得對，你的確是不能熬得太晚，我先陪你回去。」景泰和撓撓後腦勺，也幫著一塊兒勸，不知是怎麼想的，轉頭望向孟郁槐，冷不丁從嘴里冒出來一句「我媳婦現在一天要吃五頓呢哈哈哈」，被花二娘狠命在腰間捏了一把。
「小麥妹子，你真不要我們在這兒陪著你？」春喜和臘梅站在門外，略有些遲疑地往花小麥臉上張了張。
花小麥也知她兩個其實早想回家去，便笑著擺擺手，「不必了，你們在這兒也幫不上甚麼忙，倒不如早些回家休息，明天還得靠兩位嫂子幫我盡心張羅呢！」
春喜和臘梅點頭應了，高高興興地轉身離開，花二娘扯著花小麥的手，少不得又叮囑了她兩句，讓她不要耽擱得太晚，也便隨著景泰和往村西的方向去。♀
孟郁槐跟在幾人身後，似是也打算回村南，花小麥撇撇嘴，趕過來闔上門板，卻見那人身形一晃，又閃了進來。
花小麥給唬了一跳，忙不迭朝後退了退，待得將他看清，才心有余悸地按住心口拍了兩拍，又氣又笑︰「你怎麼跟做賊似的？」
孟郁槐垂眼也笑了笑，不答她的話，徑自到︰「這鋪面前後不挨著人家，你獨自在此不安全，我左右無事，陪你一會兒。」
花小麥也不是扭捏的人，听他這樣說了，就點點頭︰「那敢情好，咱倆去後院兒，我讓你瞧個好東西。」
說罷便將大門虛虛掩了，引著那人穿過後門去到院中。
後院靠左邊牆根下挖了個一尺來深的坑，里頭塞一只大酒壇子，旁邊堆砌了許多麥秸和谷殼，正圍著酒壇壁緩緩燃燒，不時發出嗶嗶啵啵的輕響。微微有些嗆人的氣息與那酒壇子中濃濃的香味混雜在一處，融合成一股奇異的味道，竟還挺好聞。
孟郁槐也是走近了才發現，酒壇口是用濕泥封住的，大約已經烘烤了許久，有些干裂，香味才從縫隙中走漏了出來。
「你這是做的什麼？」他難得地有些好奇，揀了兩張小凳，推給花小麥一張，自己也在離火稍遠的地方坐下了，「酒壇子里裝的是何物？」
「這叫壇子肉。」花小麥得意洋洋沖他一挑眉，說起吃來，立刻便滔滔不絕，「听我二姐說，芙澤縣的規矩，飯館兒在開張之前是不能動灶火的，怕不吉利，可是我這里明天就要打開門做生意了，總得安排兩道招牌菜吧？思來想去，唯有這道壇子肉最為合適。在這院子里挖個坑，雖少不了還是得燒火烹煮，但好歹我沒動用到廚房里的鍋灶，應該能混過去吧？」
孟郁槐微笑看著她，沒有說話。
這壇子肉也算是一道名菜，只在這個年代，似乎尚未出現。正經的做法。是用一只雞一只鴨，腿肉一斤半，再搭配上六兩火腿，四兩海參和四兩鮑魚，稍稍焯過水之後一股腦地都塞進酒壇子里，最後再放上十來只煮熟的雞蛋，用半瓶上好紹酒與蔥姜、各色醬料煨制，至少得煨上十個時辰，直燒得皮酥肉爛化出汁來，方能取出來食用。滋味極其香腴濃郁。
「這菜雖花時間。卻很好做。而且里面都是各種葷食，咬一口滿嘴肉香，對村里成天干活兒的老百姓來說，肯定會覺得特別過癮。絕對會受歡迎。」花小麥說得正起勁，瞟了孟郁槐一眼，只管繼續嘀嘀咕咕，「只是啊，我跟你說句實話吧，像海參和鮑魚那樣精貴的食材，我還真有點舍不得，所以，我就去買了兩只大魷魚。一並給塞了進去，橫豎也能借著點海里的味道——我是不是很精明？」
孟郁槐被她逗得發笑，卻仍是不做聲，只靜靜瞅著她。花小麥有點莫名其妙地朝他臉上張了張，猛地一拍手︰「哎。要不一會兒這菜做好了，我給你先嘗嘗？唔……不行，還是讓它在壇子里多燜一晚，待明早再在灶上熱一熱，味道才更好，你還是明天和柯叔他們一起……」
話還沒說完，手便被人捉了過去，捏在大掌之中。
孟郁槐低了頭，將她的手仔細瞧了瞧，指月復從她手背上緩緩滑過。花小麥猝不及防，耳根子一陣發燙，又不想表現得太過羞澀，顯得好像沒見過世面似的，于是抿了一下嘴角，仿佛混沒在意地笑道︰「呃……我二姐說，我的手成天在水里泡著，在油煙里燻著，又干又粗，難看死了……」
「我的手也粗。」孟郁槐沒頭沒腦地答了一句。
……大哥，你這算是安慰嗎？
花小麥暗地里翻了個白眼，不動聲色地把手抽了回去，拾起一根燒火棍，在火坑底部捅了捅。
「我剛從北邊回來，能在家休息兩天。」孟郁槐偏過頭看她一眼，「等明日你這飯館兒開了張，我就想，把那回事跟我娘說一說。」
停頓了一下，又道︰「我娘那人脾氣……有些古怪，不是她自個兒看中的，她都有意見。我擔心她來找你麻煩，你不用搭理她，若是被她纏得煩了，抽身走開就是。」
花小麥聞言便挑了一下眉，頗有點不情不願地道︰「要不……明天你讓她跟你一塊兒來吃席？」
「還是不必了。」孟郁槐立刻擺手，「這樣重要的日子，假使被她攪和了，只怕你今後的生意要受影響。這事不需你操心，好歹等明日你開張之後再說。」
好險好險，幸虧這人腦袋清楚又想得周到哇，天地良心，她真的只是客套一句而已！
兩人在後院中坐了一會兒，時不時說上兩句，也無甚重要話，不過閑聊而已。過了半個多時辰，那一埕壇子肉終于煨煮得夠了，孟郁槐便幫著花小麥將酒壇從火坑里端出來，抬到廚房妥善放在角落中，然後便鎖上店門，走了出來。
「回家便歇下，莫要想其他事體，明天我早些過來幫忙。」孟郁槐一邊解下拴在樹上那匹早等得不耐煩的大黑馬，一邊吩咐了一句。
幾個意思，就此告別？
「你不送我？」花小麥牽扯了一下嘴角，「送到河邊就行。」
孟郁槐飛快地轉過頭來看她，笑了一笑，仿佛很無奈似的，然而卻又立刻牽馬行至她身邊︰「走吧。」
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