世上哪里會有這麼巧的事？听孫大聖和春喜臘梅他們說，芙澤縣幾十年來，都不曾有過一間正經八百的醬園子，怎地偏生幾乎在珍味園開張的同時，城西便出現了一個最直接的競爭對手，還先他們一步，與春風樓簽下訂單？
如此說來，城中的其他酒樓食肆，豈不也……
花小麥有點發懵，下意識地揉了揉自己的太陽穴。♀
好吧，她得承認，自打開始做買賣以來，她所經歷的一切都實在是太過順風順水，即便是小飯館開張之初，曾經有過短暫的生意清淡，卻也沒花多少時間，就將局勢扭轉了過來。日子過得順遂，自然使人心下歡喜，但與此同時，也就令得她在出現問題的時候沒半點處理的經驗，束手無策。
眼下恐怕是她來到火刀村之後，需要面對的頭一個真正意義上的難關，若她解決不好，被人佔了先機，往後那珍味園的生意，可就真不好做了！
她只管悶著頭在腦子里胡亂思忖，趙老爺在旁邊等了半日不見她說話，便伸手將她推了一推︰「我說小麥丫頭，你這是瞎琢磨什麼呢？」
花小麥回過神來，抬眼勉強朝他一笑︰「哦，沒……只是沒料到芙澤縣城居然也開了醬園子，一時之間有點驚訝罷了。趙老爺，不知道這樣問合不合適，若您覺得我唐突，還請別跟我計較才好——不知您是幾時與他家簽了購買醬料的訂單，還有……他家的醬料滋味如何？」
「唔，那醬園喚作‘萬記’，約莫也就是三兩天前，我才與他牽了訂單。」趙老爺垂眼想了一回，頷首道，「至于這味道嘛……你自己開著飯館，心中也有數，坊間常見的醬料，只要不是那起濫竽充數的。大抵味道都差不許多。我既要買他家的醬料，自是親嘗過的，與安泰園那樣百年老店出產的貨色相比，或者是稍稍遜色了些許，卻也還能用，最重要是，他家的價格比安泰園要便宜兩成，且替我省了來回運費，這一來二去的，我能少花不少錢吶！」
馬強和何富生兩個一直規規矩矩站在花小麥身後。听到這話。便有些按捺不住。垂了頭小聲嘀咕︰「誰說市面上售賣的醬料，滋味都差不多？我便敢拍著胸脯保證，我們珍味園出的東西，即便是省城安泰園。照樣是拍馬也趕不上！」
這話可謂說到了花小麥的心坎兒里，然而當著這趙老爺的面，卻無論如何不該這樣大喇喇地嚷嚷出來，她也唯有回頭瞪了二人一眼，低斥道︰「別胡說！」
趙老爺倒也不惱，哈哈一笑，沖著馬強與何富生道︰「你兩個倒是很忠心哩！你們東家的手藝如何，我又怎會不知？恐怕你們也未必清楚，去年在那省城的八珍會上。她可是單憑著一道菜便奪了魁首的！我若早知她也做了這醬料買賣，不必她親來，我自會主動將訂單送去你們店鋪，可是……誰曉得斜刺里會殺出個程咬金？唉，你們也該替我想想。我已與旁人簽了一年訂單，此刻倘再照顧你家生意，那給出去的定金，豈不打了水漂？」
說著，他又轉向花小麥，和顏悅色笑呵呵地道︰「小麥丫頭呀，我知道你這會子心中多半有些不是滋味，要我說，你與其在這里犯愁，倒不如快些再去城中旁的酒樓問問，這買賣，能做成一筆是一筆，可耽擱不得的！不過嘛……現下這辰光，十有*城中大部分的食肆也都與他家定下了，就看你能不能撈到一點子湯湯水水嘍！」
嗯，您可真會安慰人，真謝謝您啊！
花小麥在心中狠狠翻了個白眼，卻也明白現下的確是不能再耽誤工夫了，少不得暫且將那股子煩悶的心緒丟開，扯出一個笑容來謝了他，立刻便告辭，踏出春風樓的大門。
站在路邊，馬強和何富生二人不約而同地都有些犯愁，眼巴巴瞅著花小麥，愁眉苦臉道︰「東家，如今你看可怎麼辦才好？咱是否還要一間一間食肆去問？這要是一整日都做不成一筆買賣，咱……」
這話說得使人泄氣，花小麥著實不愛听，索性偏過頭去皺了眉思忖一陣，飛快地與他兩個吩咐道︰「馬強，你現在就回珍味園去，將今日的事詳細說給雷師傅听，讓他安排人手，即刻去青平縣走一遭——芙澤縣這頭已被人佔了先，其他地方的生意決不能旁落。何富生同我在縣里多留片刻，不論結果如何，那些個酒樓飯館，咱們總得去問問，至少求個心安。」
馬強答應一聲，將自己背上背著的醬料樣品盡皆交給何富生，接著轉頭就跑。這人瞧著腳程應是不慢，擠進人堆里，不過須臾，便消失得無影無蹤。
花小麥暗暗地嘆了口氣，回身對何富生道了句「走吧」，轉身去尋下一間酒樓。
……
奔波了大半日，就連中午，也不過在路邊隨便買了兩塊點心填肚皮，花小麥和何富生兩個幾乎將城中所有的食肆都走了一遍，卻半點收獲也無。
那大大小小的酒樓飯館，十之七八都與城西的「萬記」醬園簽了訂單，最短的也有半年，自然不可能再與珍味園合作。倒是有一兩間巴掌大的小酒肆，尚未被那萬記「掃蕩」過，只人家擺明了小本買賣，手頭錢銀緊張，非便宜貨不用，何富生將將把那瞧著樸拙可愛的小瓶小醬壇拿出來，掌櫃的便連連搖頭擺手，一個「請」字，將二人打發了出來。
花小麥給氣得胸悶，眼瞧著日頭已朝西邊去了，站在街口，心里很有點茫然。
那該死的「萬記」，手腳怎地竟快到這地步？只不過遲了兩三天而已，就真一口粥都不留給人家吃了！
現在該怎麼辦才好？殺去城西，與萬記的東家大鬧一場，打個披頭散發？哼，她倒還真想這麼做，只是一來，人家也是正經做買賣而已，誰讓你自個兒來得晚了？二來……眼下只得她與何富生兩個人，萬一打不過怎麼辦？
許是見她面色不善，何富生心中便有點發怯，瑟瑟縮縮站在一旁，諾諾不敢則聲，然而再這麼站下去總不是個事兒，左右無法，他也只得壯著膽子開口，小心翼翼道︰「東家，這城中的所有食肆，都被咱們轉了個遍，要不咱們……」
花小麥從胸臆中長長地吐出一口氣，回頭瞟了他一眼，應道︰「行吧，天色不早，你便先回去，我去連順鏢局尋郁槐與他同歸。到了珍味園，你把今日的情形與雷師傅說一說，告訴他，明天下晌我撥個空，再去同他商議對策。」
何富生早就想走，聞言巴不得一聲兒地使勁點了點頭，笑逐顏開地調頭就跑。花小麥望著他的背影，再嘆息一聲，也便緩緩地往天勝街的方向去。
也不知走了多久，行至一條僅容兩人通過的巷弄時，她被一架拉貨的大車擋住了去路。
此處是鬧市之中難得的一個偏僻所在，平日里少有人行走，花小麥也是圖這里是條近道，方繞了過來。那輛大車橫在路中間，生生將原就狹窄的道路擋得嚴嚴實實，她皺了下眉，剛想從車頭邁過去，驀地卻見旁邊有一扇小門開了，有兩個短打扮年輕伙計模樣的人，搬著沉重的大口袋，從里面十分困難地挪了出來，砰地一聲丟在車上。
看起來，這應當是某個店鋪的後門，花小麥朝里張望了一下，正瞧見一個身材極之高大的婦人從里頭言笑晏晏地走出，見那兩人動作粗魯不講究，面上笑容便是一斂，凶巴巴地喝道︰「你們給我把細點，手腳輕些！若是砸壞了我的米，這月的工錢你們一個子兒也別想得！」
原來……這里是一間米鋪嗎？花小麥不由得朝大車上又多瞟了一眼，發現那布口袋的顏色都有些發黃變黑，且落了許多灰，瞅著髒兮兮的，想是在庫房中堆積了不少時日。
這種米，莫說是吃，即便是多看一看，都令人覺得倒胃口，花小麥情不自禁地皺了眉，將那女人打量一番，心中便有些犯嘀咕。
打扮得這樣利利整整的婦人，怎地會來買這等貨色的米？也不知是自家吃，還是……
似是感受到她的目光，那女人把腰一扭，凶神惡煞地丟過來一記眼刀，張口喝道︰「看什麼看，沒見過人家買米？」
花小麥這一整日都泡在失望的情緒之中，也沒甚麼心氣兒同她計較，淡淡道︰「你擋了我的路了。」
「那又怎樣？」女人一叉腰，滿不在乎地將腦袋擺了兩擺，「過不去你就等著，管好你的兩顆眼珠子，再亂看的，莫怪我對你不客氣！」
這種人，真該把花二娘或孟老娘扯來同她說道說道！花小麥暗罵一聲，不願惹事，抬高了腿從車頭跨過，三兩步離了這狹小冗長的巷弄，橫穿過天勝街，一徑來到連順鏢局。
這當口，孟郁槐果真尚未離開，她一腔委屈，到得這處方才算是尋到了可訴說之人，再忍不住，急急奔進大門，同笑呵呵與她打招呼的大忠等人點了個頭，沖到前廳門口，到底還是顧著禮數，不曾沒頭沒腦地闖進去，只站在門口，低低向那高大的身影喚了一聲。
孟郁槐應聲回頭，見自家那小媳婦喘吁吁地跑了來，面上神色又委實不好看，心中便打了個突，快步迎上前，低頭蹙眉道︰「你怎麼來了？」
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