韓風至大約沒料到花小麥會應承得這樣痛快，不免愣了一愣，再開口時，嘴角便牽扯出一絲玩味的笑容。♀
「姑娘不僅廚藝精絕，膽色更是半點不輸人，怨不得當初那桃源齋的宋老板，會山長水遠跑到這芙澤縣來請你相助，我如今方算是明白了。我不是芙澤縣人，姑娘曾言自家開著一間小飯館，既這樣，便少不得借廚房一用，就以你那里，來做個比試的地點。只是這比試的形式，姑娘認為，又該如何定？」
花小麥輕抬眼皮，眸子中射出兩束利光，偏生面色卻仍和煦如初，莞爾一笑︰「是韓老板你要和我比試，依什麼規矩，有什麼講究，自然也該由你來說了算。無論你想怎麼斗，我都樂意奉陪。」
她心下十分明白，自打舊年八珍會之後，這人心中，恐怕始終憋著一肚子邪火，只是無從宣泄罷了。今日在這初試的會場中偶遇，無論如何，他都絕對不會輕易放過這與她正面對決的機會。用不著旁人見證，也不必昭告天下，他要的，不過是個公平的結果。
事情已然是這樣了，推月兌或婉拒都沒絲毫意義，何況，論及為廚一事，她花小麥還從不曾怕過誰！
韓風至臉上的笑容僵了僵，卻又很快遮掩了去，爽朗笑道︰「哈，姑娘真是爽快，我若再羅 兩句，倒顯得我小氣巴拉，上不得台面。這事咱們就說定了，後日既是我上門叨擾，一應食材便不需姑娘花費，我自會準備周全——那咱們，便到時見？」
方才兩人一番交談，已引起四周眾人注意，早就圍攏了來，眼下听見這二人要比試，那嘰嘰咕咕的議論聲頓起，如蜜蜂一般在耳邊直嗡嗡。
「這位韓公子。♀說是省城有名酒樓的東家，他既能來到這名士宴初選的會場替陶知縣把關，本領應是不容小覷，卻怎地偏偏要與那婦人一較高下？一個女人家，又瘦得那樣，只怕鍋鏟也拎不起，能做出甚麼好菜來？參加了八珍會又如何？說不定……」
誰……誰是婦人？說清楚！花小麥完全忽略了那人話里的重點，將全部注意力都擱在了最讓她刺心的兩個字上頭，眼楮驀地瞪圓了，正要回頭與那人不依不饒地掰扯。人叢中卻有另一個廚子。仿佛認得孟郁槐。小聲唧噥道︰「噓，你莫要嚷嚷啊！我方才瞧見她是被連順鏢局的孟鏢頭送來的，想必是他的妻。嘖嘖，那孟鏢頭年紀不大。卻一身好功夫，你說話把細些，小心傳進他耳里，可不饒你的！」
頭一個說話的人果真吐了吐舌頭，不肯再多說一個字，花小麥狠狠瞪了他一眼，緊接著便沖韓風至一笑，淡淡道︰「好，後日我必定在飯館中恭候大駕。」正要抬腳離開。卻又忽地省起一事，忙停住腳步，回身道︰「對了，這初選的事，韓老板既願意替我省卻麻煩。我便恭敬不如從命，只是不知那菜單……」
「之所以讓所有參加遴選的廚子們都開出一份菜單，是為了考驗諸位安排席面的能力，做不得準，若姑娘最終能取得名士宴的承辦權，陶知縣那邊自會有人同你細細商議，你現下卻是不必著眼于此。」
「知道了。」花小麥點一下頭，沖身側的周芸兒使了個眼色，領著她轉身離開。
自那會場中走出，周芸兒似是仍未回神，只顧垂著頭一步步朝前邁，一路上都沒怎麼說話。
花小麥也不去理她，一徑往連順鏢局的方向去，偶然瞧見路邊有個賣點心的小攤兒，面上擺的榧子糕倒做得可愛新鮮，腳下便不由得一滯，尚未及回頭，身後的周芸兒便一股腦兒撞將上來，額頭正正磕在她後腦勺上，當即疼得她倒吸一口涼氣。
「你干什麼？！」花小麥又是好氣又是好笑，迅速扭轉身子捏住她的腕子，半真半假斥道，「這麼大的人了，路也不會走？你那額頭可真夠硬的，我疼得夠嗆哩！」
周芸兒嚇了一跳，忙不迭地賠不是，臉騰地就紅了。花小麥曉得她這人甚麼都容易當真，只得反而勸慰了她兩句，又掏出兩個錢來，讓她去買兩包榧子糕，也好帶回去給春喜臘梅嘗嘗。
那姑娘不敢怠慢，踢踢踏踏地拔腿就跑，不過須臾，便將兩個紙包提溜了回來，猶自滿面歉疚，小聲道︰「師傅，我頭先兒真不是故意的，我……想事兒給想迷瞪了……」
「想什麼那樣入神？」花小麥瞟她一眼，「該不是瞧見方才那韓公子相貌堂堂，你這妮子的小心肝，便砰砰砰跳個不停了？」
「師傅，這種玩笑話說不得的！」周芸兒給唬得不輕，捂著心口朝後退了又退，「這要是傳了出去，我可沒臉見人了！我實跟你說了吧，我不過是在想……莫不是你真要與那韓公子比試？」
「你明明听見我與他都說定了，怎會還有假？」花小麥聞言便笑了，「我猜你也瞧得出，他心心念念非要與我比這一場不可，人家替咱們省卻了初選的麻煩，就算看在這個的份上，我也該讓他得償所願。我觀你這表情，仿佛萬分擔憂？正大光明的比試而已，真不懂你有甚麼可怕。」
「想想……的確是沒甚可怕，我只不過是……」周芸兒低頭想了一回，「那韓公子，廚藝一定非常了得吧？方才我听周遭的人議論，他那碧月軒，在省城似乎非常有名。師傅你連如何比試都不問，所有規矩都由他來定，萬一吃虧了怎麼辦？」
廚藝了得麼？這是當然，單單回想當初宋靜溪在提起這韓風至時，面上那如臨大敵的表情，便可知這人絕不是個好對付的，若能正大光明地與他斗上一回，別的不說，至少省城廚藝界是個什麼水準，便可大略窺知一二。
花小麥心中自不會將此番比試當做尋常小事來看待，然而表面上，卻偏生要做出滿不在乎的情態，笑嘻嘻對自己那羞怯怯的小徒兒道︰「他厲害，你師傅我，難道就是個吃素的？我卻也差不多少吧？眼下我很不需要你替我擔憂，你听我說，這斗廚，在飲食界中乃是難得一見的美事，尤其是高手過招，更是精彩紛呈。算你運道好，到時候，可得睜大眼楮好好兒地看清楚嘍，長長見識，對你將來掌勺，大有裨益。」
這話……唔，說得好像得意了些，不過，她好像也用不著太過謙虛？
周芸兒听到這里，果真歡喜起來，連連點頭︰「嗯，到時候我一定好好學，事先我也會幫師傅將各種準備功夫做得妥妥當當，師傅你就只管沉下心來，漂漂亮亮地贏了他！」
這算是她說過的，情緒最為強烈的一句話了，顯然因斗廚而心中生出許多向往，控制不住地激動起來。花小麥看她一眼，輕輕一笑，點了點頭︰「那我就借你吉言。」
……
這日去到連順鏢局，花小麥便將在那初選會場發生之事，一五一十地說與孟郁槐听。孟某人沒料到她竟還會遇上這等情形，不由得也來了興致，一向沉穩的人，竟添了兩分孩子氣，媳婦也丟下不理了，迫不及待地跑去叫柯震武，讓他無論如何後天要一起去瞧瞧熱鬧。
柯震武素愛美食，有這等新鮮可看，自然不願落于人後，當下便笑呵呵地滿口應承，還特特從家里趕到鏢局，殷殷地囑咐了花小麥兩句，不外乎讓她一定卯足了勁，給她那小飯館以及連順鏢局，都掙個臉面回來。
花小麥心中若說一點波瀾都無，那肯定是假的，只不過，她也算是見過些大場面的人，還不至于因為要與人大張旗鼓地比試，便激動得寢食難安。與此相反，因為名士宴初選的事塵埃落定，她反而輕松了許多，每日里照舊在小飯館兒和珍味園兩邊奔走，只不過每晚又延後了一個時辰回家，留在廚房中潛心鑽研刀功調味。
被高手挑戰，實是件長臉的事，作為應戰者，理所應當也要拿出點態度來，假使隨意敷衍，無論對自己抑或對對方，都是個羞辱。
時間瞬息而過，轉眼，便是與韓風至約定的斗廚之日。
這天上午，春喜和臘梅開門之後，便在店外和官道附近貼了一張紙條，寫明中午不做買賣，東家要與人比試廚藝，若有興趣者，可前來一觀。
臨近午時，大堂之中的桌子全被搬去一邊，中央支起兩口大灶。珍味園中送來了幾壇上好的常用醬料，擺在旁邊一張長桌上，各類灶具齊全。
官道上果真下來了不少人，村里也有不少老百姓听聞消息跑到村東，自動自發地就在店里圍成個圈子，少不得有人與花小麥調侃兩句，直道今日要大飽眼福。孟郁槐陪著柯震武也趕了來，搬了條凳坐在一旁，捧一杯釅茶，比試尚未開始，卻已興致勃勃，笑得面上褶子都少兩條。
這陣仗不可謂不大，令得那韓風至趕來時，也不免吃了一驚，張了張嘴，望向花小麥︰「姑娘你這是……」
「大伙兒自己願意來瞧瞧，我總不能把人往外趕。」花小麥微笑著道，「況且，你雖然說不需要人來做評判，但有人在旁看著，這比試的結果，方才顯得更公平。」
韓風至曉得她的用意，隨著也笑了笑︰「那我便先跟姑娘道聲謝。」又回身指指隨他一路來的那輛裝滿菜蔬肉類的板車，沉聲道，「食材我準備得很足，萬事俱備，我們是否即刻就開始？」
(