卻說孫武敗了囊瓦，殺了沈尹戍，率軍渡過漢水，兵鋒直指郢都。♀
吳國起兵半年以來，歷經大小數十陣，輾轉奔襲千里，大軍如一把利刃插入楚國月復部之後，游刃有余；現在兵臨城下，刀鋒已現。而楚國在連連失利之下，只能退回到郢都一帶進行防衛。
吳國大軍在漢水周圍扎下營盤，也不著急；闔閭傳令三軍休整，飲馬漢江。
時已深秋，吳王召集諸將在大帳議事，確定郢都之戰的部署。闔閭登上中軍大營的將台中央，見眾將無不摩拳擦掌、有輕敵之意。闔閭正色道︰「吾軍雖說已經攻到了郢都的大門之前，但郢都是楚國的國都，歷經楚國數十代君主的經營，城堅池固，是最難啃的骨頭。各位愛卿還得多加小心，千萬不可輕敵。不然，我千里奔襲，豈不功虧一簣？」
伍員奏道︰「楚軍雖然屢戰屢敗，但郢都沒喪失元氣，而且前面有監利、紀南城、麥城三處城池互為聯絡，並不容易攻陷，所以臣以為還得避實就虛，千萬不可硬拼。」
吳王見伍員之謀甚和己意，問道︰「以先生之意當如何進兵？」
「臣根據細作收集的軍報來看，楚軍在郢都之前分兵三處，互為呼應，把主力放在最為首當其沖的監利之地，由楚公子子西親自率領。既然如此，臣以為不如繞過正面的監利之城，來一次大迂回。」
「先生的意思是繞過監利，率軍直搗郢都？」
伍員點點頭︰「監利必有重兵把守，我軍必須迂回包抄。臣以為把大軍分為三支部隊︰一軍攻打麥城，一軍攻打紀南城，另一軍直取郢都。只要麥城和紀南城能夠攻陷，郢都就如探囊取物耳！」
「楚軍主力防守監利，自然會防備吾軍抄他的後路。我們繞道而行。也不能避開楚軍的耳目。如此，監利的守軍也會分兵來救援紀南和麥城，又該如何？」吳王心思縝密，思慮周全。
伍員笑道︰「楚軍屢戰屢敗，早就失去了斗志。就算監利的守軍明知我們繞道去攻打紀南和麥城也不會分兵去救。楚軍擔心我軍是調虎離山，這樣虛虛實實。臣料想監利的守軍必不會分兵救援。」
孫武听完伍員之策，大喜道︰「伍員之計甚為妥當。臣請君王允之。」
闔閭起身道︰「伍員之計甚善，主帥自用之，何須奏于寡人？」
于是孫武升于帥位，授符調兵︰令伍員和公子山率軍1萬，繞過監利去攻打麥城，由蔡侯率本國兵馬相助；令夫概隨自己領軍1萬去攻紀南城，由唐侯率本國兵馬助之；請吳王同專毅、伯嚭引主力避開監利，繞道直取郢都。
且說伍員和公子山率軍1萬奔往麥城，行軍數日。伍員知麥城不遠。便扎下大營，讓細作前去探視。♀
半晌，細作回報︰「麥城離此地三十里，由楚國大將斗巢鎮守，此人是楚國的一員猛將，已在十日之前。率軍數千據守此城。」
伍員吟哦半晌，對公子山道︰「此人也算是楚之悍將，與我以前在楚國同朝為官，今日卻在此處相遇故人。我將親自前往探個虛實，請公子權攝大軍。」
公子山領命，伍員自帶著兩名侍衛，換上便服。騎馬往麥城而來。
伍員先到麥城對面的小山上查看了一番地形，觀察了一陣城內的景象。見城上旌旗獵獵，將士守衛甚是森嚴。那麥城的護城河也很是寬闊，城牆高聳，城垛上堆放著很多巨石檑木等守城器械，看來斗巢是經過精心準備的。
伍員回營，苦思無計。想著正面以武力攻城不但效果不佳，而且耗費時日、士兵傷亡巨大，並非良策。現在必須要有速戰速決的法子，不然吳王孤軍深入，獨取郢都也是很危險的。
伍員獨自
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踱出營外，見哨樓之上的哨兵在高處正俯視著自己，便心有所思，半晌一拍大腿，有了攻城之計。
第二日五鼓，天亮後，伍員傳令大軍起寨拔營，在麥城外5里處扎下大寨。伍員令公子山率領3千兵馬佯裝攻城主力，由蔡候率領一軍往麥城之東，公子乾（蔡侯子）領一軍往麥城之西。伍員下令讓兩軍士卒每人各取布袋取土，在麥城東西方向各築一條斜形高台，只須9尺寬，朝向城門方向的高台要高于麥城的城垛。簡而言之，就是修築一條長長的斜道，在高處高過麥城的城垛，然後居高臨下，用箭，拋石機等器械攻擊城內的楚兵。
伍員確定了攻城方案，便親自丈量規度，督率軍士用力，日夜填土不息。數日，攻城的斜道就初具規模，那城內的主將斗巢見了，便心慌不已，也不再坐以待斃，便從西門率軍出城來看個究竟。
斗巢見吳國兵士都忙著負土填那高台，欲率軍攻擊那些填土的吳兵。此時卻見吳營轅門大開，一員小將引兵出戰。斗巢定楮一看，來將面如冠玉，只才十七、八歲年紀，在車上執戈高聲叫道︰「楚將休得猖狂！」
斗巢大怒，挺著長戟，喝道︰「你小小年紀，非我敵手！快叫出伍員來，本將要和他戰個三百回合！」
「我乃蔡國公子乾是也！我家主將正率軍攻打你的的東門，你還在此處恬噪！」
斗巢愈怒，揮舞著手中長戟，向公子乾沖殺而來。公子乾毫不畏懼，也執戈接戰。兩人一番纏斗，那馬車在城下往返疾馳，士卒也開始短兵相接，二將相斗二十余合，不見勝負。斗巢怒氣勃勃，愈戰愈勇，漸漸處于上風，欲置公子乾于死地。
此時有一騎楚國哨馬，高聲對斗巢喊道︰「將軍快回！伍員正率軍攻打麥城的東門，此時東門吃緊，請將軍回兵救援。」
斗巢心道不好，也無心戀戰，閃了一招，月兌出陣來。斗巢恐巢穴有失，急鳴金收兵，欲去救援東門。公子乾見楚軍慌亂，便率軍趁勢掩殺了一陣。
斗巢不敢耽誤片刻，便急急率軍趕往麥城的東門來救援，正遇見伍員率領大軍在攻打麥城的東門。
斗巢遠遠望見，便領兵前去，橫戟拱手，抱拳問禮道︰「子胥別來無恙？」
伍員回禮，登車向前，朗聲道︰「楚國之勢已經處于危局，郢都旦夕可破，將軍何必執迷不悟，徒為昏君送命？」
斗巢道︰「足下先輩之怨，皆是費無極這個奸臣所誤，現在費無極已經被鏟除，足下無冤可報也。再說楚國是足下的宗國，對伍氏一門有三世之恩，足下豈可忘耶？」
伍員一听氣沖斗牛，怒道︰「我伍氏一門有大功于楚，但楚王不念君臣之情，不顧君臣之義；殺我父兄，亦欲取我性命，此仇豈敢忘乎？可嘆天佑吾命，使我幸免于難。我之深仇大恨已經整整十九年也，才有今日兵鋒所指。如果你能體會我此時的心情，請故人速速遠避，可以保全性命，如何？」
斗巢亦大罵︰「背主之賊！避你也算不得好漢。來——來——來！我欲與你大戰三百回合！」
斗巢挺戟來戰伍員，伍員也執戟相迎。略略斗了數合，伍員道︰「今日見你疲憊，我也不想為難你，不如這樣，我們明日再戰，你看如何？」
斗巢已經出城數個時辰，也擔心城里的布防情況，于是收勢回車道︰「明日我們再來決一死戰，怕你的也不叫好漢！」
斗巢便引軍收兵，城里的守軍見是自己本部兵馬，緩緩放下吊橋，開門接應放斗巢入城。
那斗巢擔心吳軍使詐，順勢沖擊過來，來個渾水模魚，突進城門。于是親自乘車殿後，徐徐退回吊橋之內，見起了吊橋，關上城門才放心歸回大帳。
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